ANMELDELSE: Bat Boy, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Georgina Hagan og Rob Compton i Bat Boy på Southwark Playhouse. Foto: Garry Lake Bat Boy

Southwark Playhouse

19. januar 2015

4 stjerner

Lige nu spiller Morphic Graffitis genopsætning af Bat Boy Broadway-musicalen på Southwark Playhouse, instrueret af Luke Fredericks. Bat Boy er en vaskeægte kult-musical og måske så langt fra Rodgers og Hammersteins Carousel, som man kan forestille sig – sidstnævnte var ellers en stor succes for Fredericks og Morphic Graffiti sidste år.

Inspireret af en kulørt historie fra et amerikansk tabloidblad skrev Keythe Farley og Brian Flemming en fabel i tegneseriestil, mens Laurence O’Keefe leverede tekster og musik, der leger med alt fra gospel til rap og alt derimellem, med referencer til adskillige kendte musicals undervejs. Forestillingen fik sit store gennembrud off-Broadway i 2001, selvom den havde en spektakulær debut i L.A. på selve Halloween-aften i 1997. Den blev omarbejdet til opsætningen i London i 2004, men denne produktion vender tilbage til den oprindelige version.

Som det beskrives i de medfølgende noter til den originale amerikanske albumudgivelse:

"...I tråd med tidligere dramatikere, der har forvandlet historiske fakta til tragedie... har forfatterne bag Bat Boy bevæget sig væk fra de kendte optegnelser om deres subjekt for at afdække en dybere sandhed. Deres mål var at fortælle en historie, der kunne vække en nations bevidsthed, selvom den ikke var tro mod fakta fra Weekly World News-artiklerne. Farley og Flemming har konstrueret et drama, der placerer Flagermus-drengen i den rolle, han synes skæbnebestemt til at spille: den dømte hovedperson i en tragedie, der desperat rækker ud efter accept og kærlighed, finder begge dele i korte glimt, men hele tiden suser ubønhørligt mod sandheden om sin vanhellige oprindelse – en åbenbaring, der udgør en rædsel værre end døden. Første del af historien giver Bat Boy det, han synes at have brug for – en familie, et samfund, en romance, et hjem. Derefter, med livets egen grusomhed, tager anden del af historien det hele fra ham og efterlader Bat Boy med intet andet end den knusende viden om, at han er det, vi alle inderst inde frygter selv at være."

Fredericks' ambitiøse og dygtige produktion søger bestemt at være tro mod den vision – og det lykkes beundringsværdigt. Stewart Charlesworth har skabt en slående hule i tegneseriestil, prangende og farverig; der er to niveauer at spille på, og på det øverste niveau skaber projektioner en række baggrunde og stemningsskabende billeder. I anden akt ser vi en række hylende morsomme film, der understøtter handlingen – den med killingen og bananen vil blive siddende i mig længe. Brugen af disse multimedie-elementer hjælper historiefortællingen usandsynligt meget.

Alt ved scenografien er surrealistisk og opfindsomt (selv det pseudo-forstadsagtige hjem har et strejf af sitcom over sig) og hjælper med at skubbe publikums fantasi i den rette retning. Set fra én vinkel kunne scenografien være skabt af en teenager, der opbygger sit eget fiktive univers, hvor eksotiske ting finder sted; hvor rædslerne i deres ungdomsliv kan udspille sig på måder, der forløser smerten.

Charlesworths kostumer hjælper også på dette fantasifulde aspekt. De er kulørte og prangende, når det kræves (den vækkelsesprædikanten, Moder Natur, landlige karikaturer) og realistiske og lidt 'Happy Days'-agtige på andre måder (familien, der tager Bat Boy til sig og giver ham navnet Edgar). Det er et klogt og berusende miks, der holder det fjollede i plottet i forgrunden og derved fremhæver de underliggende temaer om isolation, anderledeshed og accept. De dårlige parykker på de mere farverige karakterer hjælper også med at understrege det uvirkelige ved det hele, en detalje jeg fandt enormt inspireret.

Det er interessant at bemærke, at Bat Boy havde premiere to årtier efter Elefantmanden – de deler lignende temaer og problemstillinger, men måden at udtrykke og belyse disse temaer på kunne ikke være mere forskellig. Alligevel er begge yderst effektive. Og de pointer, de fremfører, er stadig relevante i dag, endnu (næsten) to årtier senere, præcis som de var ved premiererne.

Stykkets succes afhænger – uanset hvor godt instruktøren forstår showet, eller hvor meget flair og gejst musikken spilles med (hvilket kapelmester Mark Crossland og det talentfulde lille ensemble gør her), eller hvor god castingen er – af den centrale præstation som Edgar, Bat Boy. Det er essentielt, at Edgar er ægte, men samtidig fantastisk; halvt menneske, halvt flagermus, afvist af civilisationen og overladt til at vokse op i isolation, mørke og dyrisk frygt. Han er en form for mutation, eller måske mere præcist, en repræsentation af, hvad vi alle kunne blive uden kærlighed, uddannelse, omsorg og et integreret samfund.

Ved det første møde virker Bat Boy som lidt mere end et vanvittigt monster, et deformt dyr, der burde aflives, og som kunne sprede pest eller mord, hvis det fik lov at gå frit. Men der er også noget andet – en desperation efter at blive bemærket, efter at have kontakt med andre. Senere, efter han er blevet uddannet (tak til BBC!), fryder Edgar sig over sin nyvundne normalitet og ønsker blot at passe ind. Men måden, han bliver behandlet på af det samfund, han befinder sig i, slipper hans tidligere natur løs i øjeblikke med stress eller vrede. Disse øjeblikke med tilbagefald ender med at koste Edgar alt.

Samfundet skaber problemet, dømmer det, prikker til det, indtil det bider, og jagter det derefter med selvretfærdig fryd. Visse jakobinske tragedier er bygget på mindre ærligt og indsigtsfuldt materiale.

Rob Compton er helt enestående i titelrollen her. Den smerte, vrede og frygt, han udtrykker gennem gutturale skrig, kombineret med måden han bruger sin næsten helt nøgne krop til at præcisere, hvor instinktivt og dyrisk hans liv i de underjordiske huler har gjort ham, er bjergtagende at se på. Hans udvikling gennem de forskellige stadier af forvandlingen til Edgar – fangenskab i et bur, uddannelse, at finde Gud, at forelske sig – er tegnet med omhu og nuance: hvert øjeblik er fuldstændig troværdigt. Hans makeup er på én gang subtil og usubtil; en sjælden, men fuldstændig vellykket bedrift.

Hans forhold til familien Parker er tegnet klart og smukt. Compton arbejder utrætteligt på at vise de indre og ydre følelser hos denne yderst komplekse karakter. Heldigvis synger han også fabelagtigt, så man bliver ikke snydt, når det kommer til de tekniske krav i musikken. Comptons Edgar er suveræn på alle måder.

Lauren Ward har aldrig været bedre, end hun er her som Meredith, den perfekte amerikanske forstadshustru og mor. Hun synger og agerer med præcision og gejst, og får hvert øjeblik og hver note til at tælle for en karakter, der – ligesom Edgar – får sin verden vendt på hovedet, finder glæden og ser den blive revet væk igen. Hendes arbejde i 'Three Bedroom House' illustrerede dygtigt de indre konflikter, Meredith lider under, og øjeblikket for hendes store, personlige og i sidste ende katastrofale afsløring er formidabelt doseret. Det er en meget fin præstation, fuld af ynde og total overbevisning.

Som Dr. Parker er Matthew White i topform i denne Jekyll og Hyde-agtige karakter, der er desperat efter at tie sine fortidige ugerninger ihjel – så desperat, at han vil begå koldblodigt mord og give Edgar skylden. White er en fornøjelse: det ene øjeblik minder han om Fred MacMurray fra 'My Three Sons', det næste kunne han give Lon Chaney kamp til stregen. Omskiftelig, men helt rigtig – White synger desuden med flot linje og skønhed, og han kan også danse. Endnu en helt perfekt præstation.

Georgina Hagen fuldender den centrale kvartet som Shelley Parker, teenageren der er fortabt, før hun møder Edgar (i den forstand at hun vil gøre alt for at behage byens førsteelsker, seksuelt og på alle andre måder), og som transformeres af Edgars dannelse næsten lige så meget som han selv. Hun mister sine dyriske træk og udvikler en sand forståelse for kærlighed. Det er en blid og gennemtænkt præstation fra Hagen, endnu et multitalent, hvis stemme er en ren fryd at lytte til, især i numrene med Compton og Ward.

Resten af castet er alle fremragende, og de kan alle synge virkelig godt, spille flere roller med god komisk og dramatisk effekt og udføre Joey McKneelys koreografi (ikke altid så opfindsom som man kunne ønske, men skæv og sjov for det meste) med mærkbar entusiasme. Go-go-danserne i Nolan Fredericks' sensationelle Moder Natur-nummer, 'Children Children', skal ses for at man tror det.

Simon Bailey, i et elektrisk gult jakkesæt der kunne lyse enhver mørk afkrog op, har det tydeligvis storartet som pastor Hightower og synger med den helt rette mængde selvoptaget iver. Og særligt god er Russell Wilcox som stykkets eneste 'normale' karakter, den forvirrede men godmodige Sheriff, der simpelthen er på for dybt vand. Wilcox leverer en essentiel kontrast i et hav af excentricitet.

Men...

Lyddesigner Mike Thacker er tæt på egenhændigt at ødelægge det fine arbejde fra alle andre involverede. Lydstyrken er alt, alt for høj – det er meningsløst at råbe publikum ind i hovedet i sådant et lokale. Mixet er også helt galt. Det er ikke bare et spørgsmål om volumen, men om balance og mening. Ofte er den massive lydmur usammenhængende, og teksterne bliver opslugt af en hval af unødig, ubønhørlig støj. Det her skal fikses nu, for det er lyddesignet, der tager glansen af en ellers strålende perle af en forestilling.

Når lyddesignet er rettet til, så man ordentligt kan nyde de medvirkendes talent, kan dette blive en forestilling, der spiller og spiller, flytter til større scener og turnerer. Den viser musical-genren presset til det yderste, og hvor givende det kan være.

Bat Boy spiller indtil den 31. januar på Southwark Playhouse.