RECENSIONE: Salve Vecchi Amici, Theatre Royal Drury Lane ✭✭✭✭

Bonnie Langford e ballerini in Hey Old Friends Hey, Old Friends

Theatre Royal Drury Lane

25 Ottobre 2015

4 Stelle

Se ci fosse bisogno di una prova, e dubito seriamente che lo sia, che il West End non sia attualmente benedetto con stelle maschili del teatro musicale, allora la Charity Gala Performance a favore di The Silver Line e della Stephen Sondheim Society, Hey, Old Friends, un tributo per l'85° compleanno a Stephen Sondheim, che si è svolto al Theatre Royal Drury Lane la scorsa sera, certamente l'ha fornita.

Come un omaggio alla straordinaria gamma di talenti femminili spesso sottoutilizzati nel teatro musicale di Londra, Hey, Old Friends non avrebbe potuto essere concepito meglio. La gamma e la versatilità delle donne al lavoro sul palco erano davvero impressionanti, incorniciate da una magnifica esecuzione di Beautiful Girls (Joseph Shovelton restituendo fede a quella canzone dopo la disastrosa esibizione nel concerto di Follies alla Royal Albert Hall all'inizio di quest'anno) che ha dato il via alla serata, e la consegna impeccabile e appassionata di Michael Xavier di Being Alive (in quello che deve essere stato il miglior provino aperto per il ruolo di Bobby in Company in tutto il mondo).

Questi tipi di concerti di raccolta fondi sono molto difficili da realizzare, in parte perché devono soddisfare molti padroni: le meritevoli associazioni benefiche che meritano sostegno; i fan che vogliono vedere le loro star preferite in azione (di solito cantando ciò che videro per la prima volta cantare venti o trent'anni fa); la musica e theatricalità delle composizioni in mostra; gli appassionati che vogliono vedere "interpretazioni fresche" e non solo dei "classici"; e il bagliore nostalgico di concerti e produzioni precedenti.

Hey, Old Friends ha gestito meglio l'equilibrio rispetto alla maggior parte e, sebbene ci siano stati troppi discorsi sulle associazioni benefiche (per lo più tenuti dal delizioso, ma ora molto lento, Nicholas Parsons, ma anche da Dame Esther Rantzen che, come ci si aspetterebbe, è stata una brillante oratrice) c'è stata anche, e cosa più critica, una superba accompagnamento musicale di Gareth Valentine e la sua abile Concert Orchestra.

La musica di Stephen Sondheim è complessa e spesso difficile, non solo da cantare ma da suonare, e Valentine ha garantito che l'unica costante della serata fosse una straordinaria tessitura orchestrale e supporto. Fortunatamente il design del suono di Gareth Owen ha garantito quasi sempre un buon equilibrio perché, naturalmente, i testi in Sondheim sono importanti quanto le melodie.

C'era anche un affascinante mix di riverenza e irriverenza, facendo sentire il pubblico specialmente intrattenuto e complice delle battute interne. Il preambolo di riscaldamento, People Who Like Sondheim (eseguito con entusiasmo da Kit e McConnel) è stato divertente e il duo è apparso durante tutta la serata come una sorta di Statler e Waldorf di Sondheim con battute argute e pungenti. Nella seconda parte però, una delle indiscutibili sensazioni a sorpresa della serata è stata una corsa di cinque minuti attraverso 33 composizioni di Sondheim, "Signore e signori, possiamo avere la vostra attenzione, per favore..." presentata con vero stile e fascino da Martin Milnes e Dominic Ferris. Questi contributi da cabaret hanno fornito alcuni contenuti innovativi di cui si sentiva il bisogno.

Il contributo di Milnes e Ferris ha, tuttavia, sollevato una domanda che spesso sorge in questi concerti celebrativi di Sondheim: Sondheim ha supervisionato lui stesso un medley di alcuni dei suoi più grandi successi, il notevole Conversation Piece da Side By Side By Sondheim eppure quasi mai si sente in concerto. Perché? E soprattutto in un concerto come questo, che ha riportato due delle star originali di Side By Side By Sondheim, Julia McKenzie e Millicent Martin, portando, quindi, pensieri a quell'opera in primo piano.

Millicent Martin in Hey Old Friends.

Millicent era in splendida forma, offrendo una gioiosa ripresa di I Never Do Anything Twice che giustamente ha fatto apprezzare il pubblico e ha fatto desiderare di vederla interpretare Madame Armfeldt in A Little Night Music. McKenzie, purtroppo, non ha cantato una nota da solista, ma la sua presenza dignificata e il riferimento esilarante a Martin ancora "camminando senza aiuto" hanno aggiunto un piacere malinconico ed evocato ricordi molto caldi delle sue associazioni di carriera con Sondheim.

Va detto che alcune delle scelte delle canzoni erano molto strane. I momenti salienti sembravano pochi e rari nel primo Atto, ma quando arrivarono, furono particolarmente gratificanti: il soprano libero di Marianne Benedict in Comedy Tonight; Rosemary Ashe e Laura Pitt-Pulford godendo di liberare le loro interiori perfide in There's Always A Woman; Ashe, ancora, trionfante in modo potente in un favoloso Last Midnight; Anna Francolini, tenera e concentrata in Move On; un soave e corale Sunday; e poi la scintillante, inarrestabile Sally Ann Triplett in una vibrante e sfrontata Lucy and Jessie.

L'Atto Due è stato molto più coinvolgente e costantemente divertente, nonostante abbia anche incluso i momenti più bassi della serata: uno spento e a volte fuori tono Old Friends da sette precedenti vincitori del Sondheim Society Student Performer Of The Year Award; un poco equilibrato e per lo più non divertente Come Play Wiz Me (Tiffany Graves sprecata ma pur sempre deliziosa); e Rula Lenska che dimostra perché Ah! But Underneath non è il capolavoro di Sondheim e il teatro musicale non è la sua specialità.

Lenska è stata particolarmente coraggiosa ad affrontare quel numero venendo, come lo era, subito dopo l'inscenata spettacolarmente esibizione di Bonnie Langford, completa di Anton Du Beke come prop malcapitato, Can That Boy Foxtrot! Langford è stata magnifica, cantando, ballando e acrobaticamente sorprendendo in modo continuo - ventenni in forma avrebbero difficoltà a eguagliare la resistenza e l'abilità di Langford come era in mostra qui.

Il programma si è concluso con una serie di canzoni chiamate "11 O'Clock Numbers" - Broadway Baby, Send In The Clowns, Losing My Mind, I'm Still Here e Being Alive. In effetti, nessuna di queste canzoni è realmente un "11 O'Clock Numbers" anche se tutte sono capaci di fermare gli spettacoli. E ciascuna è stata data interpretazioni memorabili qui.

Tracie Bennett, in modalità batteria del coniglietto energizzante, ha attraversato con forza Broadway Baby, mostrando una voce potente come spilli. Il suo grido "Cash Only" è stato elettrizzante. Haydn Gwynne ha cercato senza successo di scacciare la nozione di Judi Dench che canta Send In The Clowns in concerto, ma ha comunque gestito un'essiccata e sentita interpretazione mostrando, ancora una volta, il potere intrinseco della composizione di Sondheim.

Charlotte Page è stata emozionante e vocalmente sicura nell'impegnativa Losing My Mind (e ha osservato accuratamente l'altro lato di Sally in Follies, precedentemente caratterizzata da Lorna Dallas in un profondamente sentito In Buddy's Eyes); Kim Criswell, con i suoi soliti pirotecnici vocali, ha sbalordito I'm Still Here fuori dal parco. Cinque talenti impressionanti e ampiamente diversi, seguiti dal potente finale di Xavier, Being Alive. Alla fine di questa sequenza, la varietà e la predominanza di Sondheim come compositore erano manifestamente stabiliti.

Michael Xavier in Hey Old Friends

Durante l'intera serata, le star hanno ricevuto un considerevole supporto vocale e coreografico dagli studenti della Musical Theatre School, Arts Ed. Vocalmente, non ci sono state lamentele, con la massa assemblata di artisti-in-piena-formazione vestiti di nero che ha fornito un eccellente supporto armonico e melodico. Otto giovani uomini, forse di più, hanno anche fornito supporto coreografico di ensemble, particolarmente in numeri esibiti come Can That Boy Foxtrot! e Lucy and Jessie. Queste routine, coreografate dal direttore del concerto, Bill Deamer, avrebbero beneficiato di un tocco più maschile e meno jazz hand fiacche, ma tutte sono state eseguite con un grado di precisione e sincronia che è una vera testimonianza dell'abilità dei giovani performer.

È stato un concerto celebrativo e rilassato che ha mostrato l'abilità tangibile di molte donne che non sono state viste nei teatri del West End tanto quanto avrebbero potuto. Ha fatto chiedere quale possa essere la prossima produzione a Londra di un musical di Sondheim? Michael Xavier in Company? Un Follies su ampia scala? Ashe e Pitt-Pulford in Putting It Together? L'atteso Sondheim on Sondheim? Un nuovo spettacolo scritto da Milnes e Ferris?

Come dicono quasi le canzoni: Sondheim è ancora qui; nessun bisogno di Move On; C'è Sempre Una Donna a ricordarti, vocalmente e teatralmente, di Being Alive.