Inaugurato il 21 marzo 1874, il Criterion Theatre trascorse i suoi primi anni mettendo in scena diversi musical e farse di W. S. Gilbert. L’ultima, Haste to the Wedding, avrebbe introdotto George Grossmith Jr. nel mondo del teatro. Il teatro chiuse nel 1883 per importanti lavori di modifica e ristrutturazione, tra cui l’installazione di un sistema per immettere aria fresca nell’auditorium sotterraneo. Nel 1936 il teatro ospitò French Without Tears, che superò le mille repliche e lanciò la carriera del giovane Terence Rattigan. Durante la Seconda guerra mondiale, il Criterion fu utilizzato come studio dalla BBC; la sua posizione sotterranea lo rendeva un luogo sicuro ideale da cui trasmettere programmi a tutto il Paese. Nel dopoguerra, due produzioni di rilievo passarono dall’Arts Theatre al Criterion: Il valzer dei toreri di Anouilh e Aspettando Godot di Beckett. Dopo aver evitato la chiusura negli anni ’70 e ’80, il teatro fu rinnovato tra il 1989 e il 1992, in seguito alla conclusione del longevo successo Run For Your Wife (una farsa di Ray Cooney). Dal 1996 al 2005, il Criterion ospitò le produzioni della Reduced Shakespeare Company, che portò in scena spettacoli comici sulla storia d’America, la Bibbia e le opere del Bardo. Dopo un paio di produzioni di breve durata (tra cui What the Butler Saw, Otherwise Engaged e Mack and Mabel), The 39 Steps arrivò dal Tricycle Theatre. Lo spettacolo è rimasto in cartellone con successo per oltre sette anni.