RECENSIE: Bat Boy, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Georgina Hagan en Rob Compton in Bat Boy in Southwark Playhouse. Foto: Garry Lake Bat Boy

Southwark Playhouse

19 januari 2015

4 Sterren

Nu te zien in het Southwark Playhouse is de revival door Morphic Graffiti van Bat Boy The Musical, geregisseerd door Luke Fredericks. Bat Boy is een rasechte cultmusical en staat waarschijnlijk zo ver af als men zich kan voorstellen van Rodgers en Hammersteins Carousel, vorig jaar nog een groot succes voor Fredericks en Morphic Graffiti.

Geïnspireerd door een sensatieverhaal uit een Amerikaanse roddelkrant, schreven Keythe Farley en Brian Flemming een fabel in stripboekstijl. Laurence O’Keefe tekende voor de tekst en muziek die speelt met diverse stijlen, van gospel tot rap en alles daartussenin, waarbij gaandeweg diverse bekende musicals worden aangehaald. Het grootste succes werd behaald off-Broadway in 2001, hoewel het een spectaculair debuut beleefde in L.A. op Halloweenavond 1997. Voor de Londense speelperiode in 2004 werd het stuk bewerkt, maar deze productie keert terug naar de oorspronkelijke versie.

De toelichting bij de originele Amerikaanse castopname verwoordt het als volgt:

"...In de traditie van eerdere dramaturgen die historische feiten omzetten in tragedies... weken de auteurs van Bat Boy af van de bekende feiten over hun onderwerp om een diepere waarheid te onthullen. Hun doel was om een verhaal te vertellen dat het bewustzijn van een natie zou vergroten, ook al strookte het niet met de feiten uit de verslagen van de Weekly World News. Farley en Flemming construeerden een drama waarin het Vleermuiskind de rol kreeg die hij voorbestemd leek te spelen: die van de gedoemde spil in een tragedie, wanhopig zoekend naar acceptatie en liefde. Hij vindt beide voor vluchtige momenten, terwijl hij onverbiddelijk afstevent op de waarheid over zijn onzalige herkomst, waarvan de onthulling een gruwel vormt die erger is dan de dood. Het eerste deel van het verhaal geeft Bat Boy wat hij nodig lijkt te hebben - een familie, een samenleving, een romance, een thuis. Vervolgens neemt het tweede deel, met de wreedheid van het leven zelf, alles weer af, waardoor Bat Boy achterblijft met niets dan de vernietigende wetenschap dat hij is wat we in het diepst van onze ziel allemaal vrezen te zijn."

De ambitieuze en vakkundige productie van Fredericks probeert deze visie zeker eer aan te doen - en slaagt daar uitstekend in. Stewart Charlesworth zorgt voor een opvallende grot in stripboekstijl, schreeuwerig en kleurrijk; de speelruimte bestaat uit twee niveaus waarbij projecties op het bovenste niveau zorgen voor een reeks achtergronden en sfeerbeelden. In de tweede akte is er een reeks hilarische filmpjes te zien die de actie versterken - die met het kitten en de banaan zal me nog lang bijblijven. Het gebruik van deze multimedia-toevoegingen helpt de vertelling enorm.

Alles aan het decor is surrealistisch en inventief (zelfs het pseudo-burgerlijke interieur heeft een zweem van een sitcom) en helpt de verbeelding van het publiek in de juiste sfeer te brengen. Je zou het decor kunnen zien als de creatie van een tiener die zijn of haar eigen fictieve wereld creëert waarin exotische dingen gebeuren; waar de verschrikkingen van hun puberleven kunnen worden uitgespeeld op een manier die de pijn verzacht.

De kostuums van Charlesworth dragen ook bij aan dit fantasie-aspect. Ze zijn kleurrijk en kitscherig waar nodig (de opwekkingspredikant, Moeder Natuur, karikaturen van het platteland) en in andere opzichten realistisch en een beetje Happy Days-achtig (het gezin dat Bat Boy in huis neemt en hem Edgar noemt). Het is een slimme en opzwepende mix die de dwaasheid van de plot op de voorgrond houdt, waardoor de onderliggende thema's van isolatie, anders zijn en acceptatie worden geaccentueerd. De slechte pruiken van de meer kleurrijke personages benadrukken ook de onwerkelijkheid van de gebeurtenissen, een vondst die ik briljant vond.

Het is interessant om te zien dat Bat Boy twee decennia na The Elephant Man in première ging - ze delen vergelijkbare thema's en onderliggende vraagstukken, maar de manier waarop deze thema's worden geuit en belicht had niet verschillender kunnen zijn. Toch zijn ze beide zeer effectief. De punten die ze maken moeten vandaag de dag nog steeds gemaakt worden, nog eens (bijna) twee decennia later, net als bij hun respectievelijke premières.

Het succes van het stuk hangt - ongeacht hoe goed de regisseur de show begrijpt, hoe de partituur met flair en bezieling wordt gespeeld (zoals hier door muzikaal leider Mark Crossland en het begaafde kleine ensemble) of hoe eersteklas de casting ook is - af van de centrale vertolking van Edgar, de Bat Boy. Het is essentieel dat Edgar echt is, maar toch fantastisch; deels mens, deels vleermuis, verstoten door de beschaving, opgegroeid in isolement, duisternis en wilde angst. Hij is een soort mutatie of, accurater gezegd, een verbeelding van wat we allemaal zouden kunnen zijn zonder liefde, onderwijs, zorg en een geïntegreerde samenleving.

Bij de eerste ontmoeting lijkt Bat Boy weinig meer dan een krankzinnig monster, een mismaakt dier dat afgemaakt moet worden, iemand die voor de pest of moord zou kunnen zorgen als hij niet wordt gestuit. Maar er is ook iets anders - een wanhoop om opgemerkt te worden, om contact te hebben met anderen. Later, nadat hij is onderwezen (leve de educatieve tv!), geniet Edgar van zijn nieuw verworven normaliteit en wil hij er gewoon bij horen. Maar de manier waarop hij wordt behandeld door de gemeenschap waarin hij terechtkomt, roept bij stress of woede zijn oude natuur weer op. Die momenten van terugval kosten Edgar uiteindelijk alles.

De maatschappij creëert het probleem, oordeelt erover, tart het totdat het bijt en jaagt er vervolgens met zelfingenomen plezier op. Sommige Jacobijnse tragedies zijn gebaseerd op minder oprecht en inzichtelijk materiaal.

Rob Compton is werkelijk opmerkelijk in de titelrol. De pijn, woede en angst die hij uit door middel van gutturale kreten, gecombineerd met de wijze waarop hij zijn bijna volledig naakte lichaam gebruikt om precies neer te zetten hoe instinctief en dierlijk zijn bestaan in de ondergrondse grotten hem heeft gemaakt, is fascinerend om naar te kijken. Zijn ontwikkeling door de verschillende stadia van zijn transformatie naar Edgar - opsluiting in een kooi, opvoeding en training, het vinden van God, verliefd worden - wordt met zorg en nuance in kaart gebracht: elk moment is volkomen geloofwaardig. Zijn make-up is tegelijkertijd subtiel en onsubtiel; een zeldzame maar uiterst succesvolle prestatie.

Zijn relaties met de familie Parker zijn helder en prachtig neergezet. Compton werkt onvermoeibaar om de innerlijke en uiterlijke gevoelens van dit uiterst complexe personage te tonen. Gelukkig kan hij ook fantastisch zingen, dus hij schiet nergens tekort bij de technische eisen van de partituur. Comptons Edgar is in elk opzicht subliem.

Lauren Ward is nooit beter geweest dan hier als Meredith, de perfecte Amerikaanse huisvrouw en moeder. Ze zingt en acteert met precisie en verve, waarbij ze elk moment en elke noot laat tellen voor een personage dat, net als Edgar, haar wereld op zijn kop ziet staan, vreugde vindt en die vervolgens weer ziet worden afgenomen. Haar aandeel in Three Bedroom House illustreerde vakkundig de innerlijke conflicten waar Meredith aan lijdt, en het moment van haar grote, persoonlijke en uiteindelijk catastrofale onthulling is ijzersterk gedoseerd. Dit is een zeer sterke vertolking, vol gratie en volledige overtuiging.

Als Dr. Parker is Matthew White in topvorm als dit Jekyll and Hyde-personage dat wanhopig probeert de misdaden uit zijn verleden stil te houden, zo wanhopig dat hij een koelbloedige moord pleegt en Edgar de schuld geeft. White is een genot: het ene moment lijkt hij op Fred MacMurray uit My Three Sons, het volgende moment doet hij niet onder voor Lon Chaney. Grillig maar volkomen raak; White zingt ook met mooie lijnen en kan bovendien dansen. Opnieuw een loepzuivere prestatie.

Georgina Hagen completeert het centrale kwartet als Shelley Parker, de tiener die de weg kwijt is voordat ze Edgar ontmoet (in die zin dat ze de lokale bink wil behagen, seksueel en anderszins) en die door de opvoeding van Edgar bijna evenzeer wordt getransformeerd als hijzelf. Ze verliest haar wilde trekjes en ontwikkelt een echt begrip van liefde. Het is een zachte en zorgvuldig doordachte prestatie van Hagen, wederom een 'triple threat' wiens stem een genot is om naar te luisteren, vooral in de nummers met Compton en Ward.

De rest van de cast is uitstekend en ze kunnen allemaal zeer goed zingen, meerdere personages spelen met zowel komisch als dramatisch effect en voeren Joey McKneely's choreografie (niet altijd even inventief, maar voor het grootste deel eigenzinnig en leuk) uit met enthousiasme en plezier. De go-go dansers in Nolan Fredericks’ sensationele nummer van Moeder Natuur, Children Children, moet je gezien hebben om het te geloven.

Simon Bailey, in een elektrisch geel pak dat het hemelse licht in elke donkere spleet zou schijnen, heeft enorm veel plezier als dominee Hightower en zingt met de juiste mate van zelfingenomen vurigheid. En bijzonder goed is Russell Wilcox als het nuchtere personage van het stuk, de verbouwereerde maar goedaardige Sheriff die de situatie simpelweg niet de baas is. Wilcox zorgt voor het nodige contrast in een zee van excentriciteit.

Echter...

Geluidsontwerper Mike Thacker doet bijna eigenhandig het uitstekende werk van alle anderen in de productie teniet. De geluidsniveaus zijn veel en veel te hoog, wat zinloos geschreeuw veroorzaakt in zo'n ruimte. De mix is ook volledig verkeerd. Het is niet alleen een kwestie van volume, maar van balans en logica. Regelmatig is de brij van geluid onsamenhangend en worden de teksten verzwolgen in een monsterlijk lawaai. Dit moet direct worden opgelost, want het is het geluidsontwerp dat de glans wegneemt van wat verder een schitterend juweel van een productie is.

Zodra het geluidsontwerp is aangepast, zodat het vakmanschap van de artiesten in de cast goed tot zijn recht komt, zou dit een productie kunnen zijn die blijft spelen, doorgroeit en op tournee gaat. Het laat zien hoe de musicalvorm tot het uiterste kan worden gedreven en hoe belonend dat kan zijn.

Bat Boy speelt tot 31 januari in het Southwark Playhouse.