BAK SCENEN: Slik ble The Wicker Husband til

Rhys Jennings om arbeidet med å bringe den nye musikalen The Wicker Husband til scenen. Musikalen spilles nå på Watermill Theatre i Newbury frem til 26. mars, og det har ikke vært uten utfordringer å sette opp denne nye britiske musikalen.

DET VAR EN GANG EN VIDJE

«Kjære Ursula», sto det i e-posten min. «Jeg kom nylig over novellen din, The Wicker Husband, og jeg fikk denne fantastiske følelsen... som å gå inn i et umerket rom og finne akkurat det du leter etter.»

Dette var i september 2011, men jeg husker fortsatt den rå gleden ved oppdagelsen. Her var en historie som føltes både eldgammel og fersk, episk og intim. Til å være et så kort stykke, sa det utrolig mye om hvordan vi behandler hverandre. Jeg visste på en eller annen måte at jeg måtte bringe The Wicker Husband til scenen.

Heldigvis var Ursulas svar tydelig: «Det er en idé. Bruk den, misbruk den, bank den opp og se hva som kommer ut av det.»

Elleve år senere er vi her ved et av landets mest prestisjefylte musikalteatre og gjør oss klare til å sette opp dette vakre stykket på nytt. For en familie vi har bygget, og for et eventyr det har vært...

2022 - The Watermill Theatre
George Maguire, Sebastian Charles (dukkespillere for Wicker Husband) med Gemma Sutton (som Ugly Girl).
Foto: Helen Maybanks VÅR KURVMANN

Som alle gode ideer, svømte denne rundt i overflaten en stund. Nå og da skisset jeg en scene eller utdypet en bakgrunnshistorie, men sannheten var at jeg ikke visste hvor jeg skulle begynne.

Dette var en stor fisk. Jeg trengte hjelp til å dra den i land.

Jeg delte The Wicker Husband med Charlotte Westenra, en regissør jeg lenge hadde beundret. Hennes svar: «Jeg er mye mer interessert i å jobbe med det der enn noe tørt gammelt gresk tull. Men synes du ikke det burde være en musikal?»

En musikal? Interessant. Men hvordan?

The Wicker Husband støvet ned i to år til uten fremgang, helt til jeg en dag var på turné med et særegent barneteaterstykke med musikk av en fyr ved navn Darren Clark. Over litt for mange øl på The Rusty Bicycle i Oxford, oppdaget Darren og jeg en felles forkjærlighet for folkeeventyr. Jeg fristet ham med ett spesielt – noe jeg gjerne ville adaptere, men ikke helt skjønte hvordan. «Men det trenger musikk, synes du ikke?»

Noen uker senere kom en melding: «Hør her, jeg har ikke klart å dy meg. Har begynt å skrive sanger til dette allerede.» Hadde jeg lyst til å høre?

November 2013. Bøyd over en slitt gitar i sitt lille studio i Waterloo, begynte Darren å klimpre. Han spilte og forklarte meg gjennom en håndfull sanger – egentlig bare skisser, halvferdige ting – men rike på glede, kjærlighet og humor. Han var ikke bare blitt inspirert – han hadde kastet seg ut i det med hele hjertet.

Misforstå meg rett, jeg ante fortsatt ikke hva jeg drev med! Men det spilte ingen rolle lenger. For i Charlie og Darren hadde jeg funnet mine allierte, og de var begge like begeistret for denne historien som meg.

2015 - The Unicorn Theatre
Tidlige workshops: Ashleigh Cheadle, Will Cousins, Maisie Turpie, Joshua LeClair, Mei Mac, Geri Allen, Rachel Selenius SUMPEN Charlie overtalte The Unicorn Theatre til å låne oss et studio i en uke. Noen ganger er det alt som skal til for å få ballen til å rulle, bare litt plass og tid. Målet vårt var å utforske historiens verden, avdekke språket og finne ut hvem den burde fortelles for.

Vi sendte en søknad til Arts Council for å finansiere skuespillere og materiell. Den ble avslått.

Bestemt på å få mest mulig ut av den gratis plassen vi hadde fått, sendte vi ut et rop til samarbeidspartnere og venner: kunne noen avse en uke, en dag, en time av tiden sin? Over førti kreative sjeler fra alle sjangre – skuespillere, musikere, sangere, dansere, dukkespillere – stakk innom i løpet av uken, og det som kom ut av det føltes både organisk og kollektivt.

Vi visste at dukketeater var en del av uttrykket, og takket være Little Angels Incubate-ordning fikk vi utforske de første ideene. Vi kom til finalen for KSF Artists of Choice-prisen, kjørte en vellykket folkefinansiering og møtte vår andel av avslag underveis: «for stort», «for dyrt». Det vanlige.

Uten en etablert infrastruktur for nye musikaler, slet vi med å finne ressurser (tid, plass, penger) til det dramaturgiske arbeidet som trengtes. Til unnsetning kom tilbud fra noen av landets ledende teaterhøgskoler om å teste materialet med studentene deres. Royal Welsh College of Music and Drama, Guildhall og Trinity Laban bidro alle, noe vi er evig takknemlige for.

Så, i 2016, søkte vi på – og vant – den aller første Stiles and Drewe Mentorship Award.

2016 Novello Theatre
Rhys Jennings og Darren Clark mottar Stiles and Drew Mentorship Award fra George Stiles og Anthony Drewe VEVENS HJERTE

På scenen på Novello Theatre, mens vi håndhilste på våre nye mentorer George Stiles og Anthony Drewe, visste vi at dette var et vendepunkt. Men ingen av oss kunne forutsett hvor transformativ den seieren skulle vise seg å bli. (Tenk at vi nesten bommet på søknadsfristen med bare noen minutter!)

Mentoråret vårt startet med et skriveopphold i Frankrike med George og Ants tilgjengelige.

«Synes dere ikke det mangler en sang her, gutter?», kunne George si, og noen timer senere spilte Darren for oss på den solfylte terrassen med det første utkastet til et eller annet. Hver dag bød på små oppdagelser, et nennsomt justert plottpoeng eller et spennende nytt nummer.

Mentorprisen inkluderte to «labs» som ga oss muligheten til å jobbe med et profesjonelt ensemble. Tilbakemeldingene fra publikum og bransjepanelet var utvilsomt konstruktive, og lærdommen vi trakk fra å jobbe med skuespillere av det kaliberet var uvurderlig.

Dette kapittelet av reisen kulminerte i en showcase-forestilling på The Other Palace.

Spenningen frem mot den dagen var ulikt noe annet vi hadde opplevd, og tilfredsstillelsen ved å fremføre The Wicker Husband for et fullsatt teater for første gang var helt spesiell!

2018 - Showcase på The Other Palace
Mark Aspinall, Rebecca Tehearn, Sebastian Torkia, Jamal Andreas, Roger Evans, Elexi Walker, Courtney Hows, Ruari Glasheen, Jon Whittem, Loren O'Dair, Anne-Marie Piazza, Tyrone Huntley, Clive Rowe, Charlotte Westenra, Ursula Wills, Rhys Jennings, Darren Clark, Geroge Stiles, Anthony Drewe
Foto: Samuel Black HØST GÅR MOT VINTER

Showcasen var godt besøkt og ble utrolig godt mottatt. I etterkant var det mye spenning rundt The Wicker Husband, og vi møtte flere produsenter som var ivrige etter å sette opp en full produksjon.

Men Darren, Charlie og jeg sto sammen i vår stahet. På dette tidspunktet hadde vi akseptert vårt ansvar overfor denne historien, vårt «barn». Den hadde potensial til å bli noe helt spektakulært, og for oss var det alt eller ingenting. Å krympe ensemblet, redusere bandet eller droppe dukketeateret var rett og slett ikke kompromisser vi var villige til å inngå. Vi var fortsatt ukjente forfattere med en ukjent historie, så dristigheten må ha vært nervepirrende, men vi gjorde det klart at enhver produsent som ville ha The Wicker Husband, måtte være utrolig modig.

Etter gleden fra året før føltes det som om vi hadde nådd en blindvei. Mange dystre kvelder ble tilbrakt med å synes synd på oss selv over tomme glass mens vi lurte på hvorfor nye britiske musikaler var en så risikabel affære.

I mellomtiden, på et innfall, meldte vi The Wicker Husband på en musikalteaterfestival i USA. Som et britisk forfatterteam visste vi at sjansen for å slippe gjennom var liten, men vi tenkte det var verdt et forsøk.

Da jeg fikk telefonen fra New York med tilbud om en av de åtte ettertraktede plassene på festivalen, gjorde jeg mitt livs første hjuleturn som voksen.

2018 - NAMT Showcase
New World Stages, New York ET SYN MAN ALDRI HAR SETT

National Alliance for Musical Theatre er en ideell organisasjon dedikert til å pleie og fremme musikalteater. Deres årlige Festival of New Musicals tiltrekker seg investorer, produsenter og kunstneriske ledere fra hele verden.

Hvert forfatterteam forbereder et 45-minutters utdrag som presenteres to ganger over to dager. Vi var velsignet med et eksepsjonelt talentfullt ensemble som øvde innimellom travle Broadway-planer. Å se hvor entusiastisk både skuespillere og publikum reagerte på materialet vårt var en fryd. Til tross for sin unike britiske karakter, viste det hvor universell historien om The Wicker Husband kunne være.

Vår erfaring hos NAMT satte også søkelyset på hvor forsiktige, London-sentriske og avhengige av etablerte navn vi er i Storbritannia.

Vi stoler ikke på nye historier, og vi stoler absolutt ikke på at publikum blir med oss ned uopptråkkede stier. Vi ble forbløffet over å høre om de utallige prisene, stipendene og investeringsmulighetene som finnes der borte – alle dedikert til å støtte innovative nye ideer. De tar faget med nye musikaler på dypeste alvor; det er en del av deres kulturelle DNA. Vi kunne lært et og annet av den holdningen.

Mottagelsen av vår presentasjon, og de mange forbindelsene vi knyttet i etterkant, var en øyeåpner. Men blant alle produsentene og teaterkompaniene fra hele Nord-Amerika, var det én deltaker som begeistret oss mer enn noen andre: Paul Hart.

https://youtu.be/KjP4K8LH4RM

JEG SKAL SKAFFE VIDJENE

Den kunstneriske lederen for The Watermill hadde vært på radaren vår i årevis. Han satt i panelet under begge våre mentor-labs, og siden den gang hadde vi alle flørtet med tanken på en produksjon. Å bringe The Wicker Husband til live i slike idylliske omgivelser, med piletrær og en sildrende elv; så utrolig passende.

Men selv om det var en perfekt match, var The Wicker Husband også en stor og krevende forestilling som krevde nøye planlegging. For å være ærlig hadde vi nesten lagt fra oss tanken.

Så da Paul fløy til New York for å se NAMT-presentasjonen vår, føltes det som det øyeblikket i en Richard Curtis-film hvor den romantiske helten ankommer flyplassen akkurat i tide. Vi vet ikke nøyaktig hvilke strenger Paul måtte spille på, men på mirakuløst vis falt alt på plass.

Mars 2020. Siste øvingsdag. Jeg hadde brukt dagene på å snike meg ut og inn av rommene på The Watermill i ukesvis – tilbudt omskrivinger, sett dukker våkne til liv og observert danser som ble koreografert. Et vakkert maskineri. Teater på sitt aller beste.

16. mars, kl. 19:30. «Folkens, takk for at dere kom». Paul Hart står på Anna Kelseys vakre scenografi foran premierepublikummet vårt. Han forteller at statsministeren nettopp har kommet med en kunngjøring – selv om dette publikummet ikke trenger informasjon; telefoner har summet hele kvelden. Det er myndighetenes «sterke anbefaling» at alle teatre må stenge. The Watermill inviterer oss alle til å bli og nyte denne aller siste forestillingen.

Og slik ble det. Lykkelig uvitende om hvor lenge dette ville vare, inntok ensemblet og staben i The Wicker Husband scenen.

VEVEN BEGYNNER PÅ NYTT

Vi drar i teatret fordi vi elsker å høre historier. Vi jobber i teatret fordi vi elsker å fortelle dem. Historiefortellere tørster etter spenningen ved å lede et publikum dypt inn i sumpen. «Følg oss», synger vi, «vi kjenner veien».

Men ofte kjenner vi ikke veien i det hele tatt. Vi snubler i blinde gjennom gjørma og håper det finnes noe rett bak trærne. Rett bak den døren.

Å veve sammen The Wicker Husband har tidvis føltes akkurat slik. Det har ikke vært noen enkel sti å følge, bare en serie modige sprang, feil svinger og vennlige hjelpere.

Da forestillingen ble rammet av det harde slaget i 2020, trodde jeg det var slutten. At det var vår eneste sjanse. Tapet var dypt. Jeg satt under et ekte piletre, bare noen få skritt fra teatret, og gråt. Å miste et barn er en forferdelig ting.

Men det kreves en landsby for å oppdra et barn, og da jeg endelig så opp fra sorgen, fant jeg The Watermill, Charlie, Darren, våre mentorer og venner – vår landsby – alle fast bestemt på å fortelle historien. Det har ikke vært lett, men her er vi for å fortelle den.

Og her er du for å høre.

FINN UT MER OM THE WICKER HUSBAND HER