ANMELDELSE: Blitz, Union Theatre London ✭✭✭

Julian Eaves anmelder Lionel Barts musikal Blitz! presentert av The Phil Wilmott Company på Union Theatre.

Ensemblet i Blitz. Foto: Mark Senior

BlitzUnion Theatre 7. februar 2020 3 stjerner Bestill billetter Hvis det er ett område hvor regissør Phil Wilmott virkelig utmerker seg, så er det evnen hans til å ta en massiv historie og presentere den 'i miniatyr'.  Ingen steder kreves den ferdigheten mer enn i denne berømt kompliserte og massivt dyre musikalen fra hjemmefronten av Lionel Bart.  Skrevet i det euforiske etterspillet av 'Oliver!', var penger ingen hindring da dette monsteret ble satt sammen som kanskje et av de mest overdådige scenespektaklene London noensinne har sett – og det inkluderer de store Ivor Novello-operettene på Drury Lane, med togkrasj og synkende skip!  Nå, i en nedstrippet versjon – riktignok med et av de største ensemblene dette intime lokalet hittil har sett – tar den oss mesterlig med fra det ene eventyret til det andre mens Luftwaffe-bombene faller, soldater deserterer, og naboer krangler eller forelsker seg. Problemet Bart har skapt for sine fortolkere, er imidlertid at partituret knapt står i stil til materialet.  Den ene etter den andre med banale 'ompa-pa'-viser triller ut av munnen på karakterene som befolker hans krigstidsvisjon av Petticoat Lane (med omegn).  Mens målet kanskje er å vise den ukuelige optimismen og motstandskraften til disse londonerne, er den faktiske effekten at de fremstår som overfladiske og trivielle.  Han er på tryggere grunn når han kjærlig former overbevisende pastisjer av 1940-tallsballader: 'The Day After Tomorrow' er et perfekt utformet Vera Lynn-nummer, sunget av en skuespillerinne som må etterligne troppenes favoritt; men for hver repetisjon blir det stadig mindre imponerende og får en til å lure på hvorfor Bart – som besatt genialitet – viser så lite av sitt talent i dette partituret. Foto: Mark Senior Det er faktisk bare ett øyeblikk hvor man kan si at han stoler på sitt håndverk – sin kunst – og skriver noe som virkelig holder mål.  For den sentrale karakteren – en sta jødisk matriark i East End, Mrs Blitztein – skapte han for dette stykket en virkelig bemerkelsesverdig monolog, 'So Tell Me', som er det eneste nummeret i hele kvelden som ikke røper seg selv og lar deg vite hvor det skal lenge før det i det hele tatt kommer i gang.  Dette nummeret er beviset på at Bart kunne – hvis han ville – gjort det bedre.  Hans tragedie var at han valgte å ikke gjøre det, og kanskje førte det til den store følelsen av skuffelse og fiasko som forfulgte hans ensomme, glemte alderdom? Det er umulig å si.  Likevel, når man hører dette, er det vanskelig å ikke tenke på ham i samme åndedrag som – om ikke Rodgers og Hammerstein – så i det minste Harold Rome, den amerikanske Kurt Weill, Harold Arlen og andre store Broadway-fortellere i sang.  Hvis resten av partituret var på samme nivå som det nummeret, ville dette vært en av de største britiske musikalene noensinne skrevet. Jessica Martin og ensemblet i Blitz. Foto: Mark Senior Dessverre er den ikke det.  Manuskriptet lunter fra den ene velkjente hendelsen til den neste.  Den mangler den ekte livligheten til verk som 'Happy As A Sandbag', og denne musikalske forkortelsen av andre verdenskrig støtter seg på anstrengt 'Cockney-glede' for å få oss gjennom det.  Kapellmester Rosa Lennox holder bandet – og skuespillermusikere – i sving; koreograf Daniel Maguire sliter litt med å finne det rette språket for noen nokså merkelig plasserte dansepuser (han er på sitt beste i noen fine ensemblenumre, og en formidabel solo for den bramfrie ambulanseføreren Elsie: en energisk Beaux Harris som virkelig setter spor med det nummeret).  Reuben Speeds flerfunksjonelle scenografi (som brukes for hele syklusen på tre stykker av Wilmott Company her) fungerer strålende for å skape utallige ulike miljøer, og Penn O'Gara får et lite budsjett til å holde lenge med de realistisk grå og formløse kostymene; Harvey Nowak-Greens lyssetting er vinnende levende i hvert øyeblikk og Ralph Warman vever inn noen utfyllende lyder (skuespillerne bruker ikke mikrofon). Men det er i den massive, sentrale prestasjonen som Mrs B at forestillingen står eller faller.  Klokelig nok har Wilmott valgt en erfaren ringrev i rollen, og i Jessica Martin finner han et suverent intellekt så vel som et musikalteatertalent, ferdighet og teft for å fylle denne storslåtte rollen.  Hvor mange musikaler har en middelaldrende jødisk kvinne – som ikke nødvendigvis er romantisert involvert med noen – i hovedrollen?  Nettopp.  Det geniale i Martins fremføring er å overbevise deg om at det tidvis banale og klønete manuset er en perle: det gir henne en betydelig emosjonell reise å gå gjennom, som mor og enke, og hun er en skuespiller som vet hvordan hun skal få den reisen til å føles ekte.  Hatten av for resten av ensemblet også, som har langt mindre støtte fra manuset når de skal manøvrere seg gjennom noen nokså melodramatiske vendinger. Og totalinntrykket?  For Bart-entusiaster er dette obligatorisk; for fans av hans suksessrike musikal er det et interessant dypdykk i noe helt annet; og for alle andre er det en livlig historietime med sporadiske magiske øyeblikk.  Stykket har ikke blitt satt opp profesjonelt på de siste 20 årene, og det gjenstår å se hvor lenge publikum må vente før de får neste sjanse til å se det. Blitz spilles til 7. mars 2020.