ANMELDELSE: Man and Superman, Lyttelton Theatre ✭✭✭✭✭

Ralph Fiennes og Indira Varma i Shaws Man and Superman ved National Theatre. Foto: Alastair Muir Man and Superman

Lyttelton Theatre

26. februar 2015

5 stjerner

Det eneste du kan være helt sikker på i et stykke av George Bernard Shaw, er i det minste løftet om ordrikdom. Den store dramatikeren er ikke akkurat kjent for sine evner til kortfattet introduksjon. En forespørsel i billettskranken ble møtt med det forsiktige rådet om at forestillingen i Lyttelton var forventet å vare i "om lag tre timer og førti minutter. Den var fire timer ved premieren, men de har barbert bort tjue minutter." Det var derfor ikke uventet at første halvdel av forestillingen varte rett under to timer.

Det som derimot var uventet, var hvordan denne tiden var så full av latter og glede, og at den føltes mer som tjue minutter. Simon Godwins strålende oppsetning av Man and Superman, som nå spilles ved Lyttelton Theatre som en del av Nicholas Hytners avskjedssesong ved National, får Shaws 112 år gamle stykke i fire akter – en filosofisk tenniskamp av serverte ideer og idealer – til å gnistre av vidd, innovasjon og ren fryd.

Godwins produksjon står i skarp kontrast til det andre "store tanke-stykket" som spilles ved National for tiden: Tom Stoppards The Hard Problem. Denne oppsetningen er langt overlegen, rollebesetningen er nær perfekt, og presentasjonen av teksten er mer levende, engasjerende og gjennomført berusende. Men viktigere enn det, er Shaws evne i Man and Superman til å skape karakterer det er mulig å føle empati med, som er ekte (inkludert selveste Lucifer), og som vi bryr oss om. Shaw rett og slett overgår Stoppard i hans egen sjanger. Godwin viser deg hvorfor.

Shaws stykke består av fire akter. Den tredje inneholder en sekvens som ofte kuttes, eller av og til spilles alene under tittelen Don Juan i helvete. I den fulle versjonen i fire akter fremstår denne sekvensen som en drøm hos hovedpersonen Jack Tanner. Den utspiller seg i helvete og involverer Djevelen og (på et vis) tre av hovedkarakterene fra Mozarts Don Giovanni. Et av de inspirerte grepene Godwin gjør her, er å ikke dele forestillingens to deler etter Shaws aktinndeling. Dermed fortsetter første omgang inn i Shaws tredje akt, og slutter rett etter at den tar vendingen inn i Tanners drøm.

Resultatet er utrolig effektivt. Første og andre akt utspiller seg i og rundt et stort engelsk gods; den tredje starter i det eksotiske, men storslåtte Sierra Nevada, mens drømmen finner sted i helvete. Skiftet er brått, uventet og sømløst (takket være Christopher Orams utsøkte scenografi). Vi ser Tanner ta på seg støvler og frakk fra en svunnen tid, uten at vi vet hvorfor. Han virker ulykkelig og omgivelsene er nå nakne og ansiktsløse – en off-white boks som representerer det endeløse intet. En gammel kvinne er også der. Hun spør den merkelig kledde Tanner om hvor de er. Han svarer "Helvete", og lyset går i svart for pausen.

Dette er både bemerkelsesverdig oppmerksomhetsfangende og svært smart gjort. Enhver som har en moderne konsentrasjonsevne som utfordres av tiden allerede brukt i salen, blir rykket ut av dvalen. To spørsmål melder seg umiddelbart: Hva i helvete skjedde nettopp? og Hva i helvete skal skje nå?

Så vidt jeg kunne se, dro ingen i pausen. Godwins strategi var altfor fristende.

Oppsetningen er ikke så mye preget av moderne kostymer som den er modernisert – Orams kostymer har følelsen av Shaws tid, samtidig som de ser mer oppdaterte ut. Dette understreker Godwins poeng: Problemstillingene som opptok Shaws sinn og vidd den gangen, er like aktuelle i dag. Det finnes kanskje mobiltelefoner i 2015, men den filosofiske debatten har fortsatt utrolig gjenklang, forskjellene mellom klasser er fremdeles dype, og de ledige rike er fortsatt ledige og rike. Ved å modernisere produksjonen fremheves viddet og aktualiteten i Shaws tekst på en enkel, direkte og ukomplisert måte. Det er inspirert.

Det samme er nesten hele rollebesetningen.

I sentrum, med en herkulisk arbeidsmengde av komplisert og tett dialog, står Ralph Fiennes i absolutt strålende form. Han har en utømmelig energi, og selv om han raser gjennom teksten i et forrykende tempo, gir han full verdi til hvert ord og gjør hvert avsnitt klart og forståelig. Han er fenomenal, som et elektrisk støt innesperret på scenen. Mot slutten av stykket, når komedien tar over for den filosofiske diskusjonen, kanaliserer Fiennes sin indre James Stewart med stor effekt, komplett med et luntende ansiktsuttrykk og en kronglete fysikk.

Fiennes har en herlig stemme og vet å bruke den for maksimal effekt, og han gir energi til alt han foretar seg. Han skaper også en tydelig og briljant annerledes karakter i drømmesekvensen i helvete – en som er absurd morsom og praktfullt deprimert, slik alle dedikerte tenkere er. Fiennes er selve overmennesket – "The Superman" – i denne oppsetningen.

Tim McMullen leverer sitt livs rolle og er rett og slett strålende som den filosofiske banditten Mendoza, før han tar det enda et hakk videre og leverer en glatt, skurkaktig og sublimt morsom djevel i helvetessekvensen. Entreen hans som djevelen, komplett med et utsøkt og velfylt barskap, er en av de skarpeste og morsomste jeg har sett på Lyttelton-scenen. McMullen personifiserer dekadansen som djevelen; det er en mesterklasse i vokal forførelse.

Hans Mendoza er like fornøyelig, og gir et friskt og morsomt motpunkt til de andre teoriene Tanners Fiennes kaster seg ut i. Nicholas Le Provost gestalter den høymoralistiske engelske middelklassen med kirurgisk presisjon som den herlig navngitte Roebuck Ramsden. Hans hvesende indignasjon over Tanners tvilsomme tankegang er utsøkt balansert, og han og Fiennes fungerer utmerket sammen i de språklige feller og spill Shaw har lagt opp til i første akt.

Le Provost mestrer også en helt annen karakter i helvetesscenene, og han er kanskje på sitt aller beste der. Han gir liv til kommandanten (drept av Don Giovanni/Juan) med en tørr, livlig humor, og kledd helt i hvitt i en mozartsk frakk (komplett med englevinger) er han fullstendig uimotståelig: den vordende spilloppmakeren som, lei av det kjedelige livet i himmelen, velger et liv som skulker i helvete. Argumentene hans for dette leveres med eleganse. Det er en herlig og smart prestasjon.

Ferdinand Kingsley, som Ricky Ticky Tavy, har den vanskeligste rollen: det er svært utfordrende å spille noen som er konstant stakkarslig. Men Kingsley mestrer det fint med en mild og veldig sjarmerende tolkning. Shaw later til å antyde at karakteren er hemmelig homofil, og Kingsley holder den muligheten åpen. Veldig smart gjort.

Faye Castelow er suveren som den målbevisste og viljesterke Violet, og Christine Kavanagh er like god som den slitne tobarnsmoren som skulle ønske at andres barn var hennes egne. Corey Johnson er perfekt, helt perfekt, som den høylytte, uforskammede og anspente rike amerikaneren hvis forakt for den engelske middelklassen er vulkansk. Nick Hendrix er slående kjekk, men litt endimensjonal som den mandige amerikanske sønnen som er villig til å miste alt for Violet.

Vi får også en fabelaktig innsats fra den begavede Elliot Barnes-Worrell som Enry Straker, Tanners sjåfør og bakkekontakt. Forholdet mellom språk, klasse og samfunn skulle senere bli utforsket mer inngående av Shaw i den mer kjente Pygmalion, men Enry er en herlig skapning som, slik Tanner formulerer det: "legger mer flid i å utelate sine h-er enn faren noensinne gjorde for å plukke dem opp. For ham er det et klassemerke. Jeg har aldri møtt noen som er mer oppblåst av klassestolthet enn Enry."

Indira Varma spiller Ann, Tanners nemesis. Hun er vakker og fyrig, en gjennomført upålitelig urostifter. Prestasjonen fungerer halvveis, men den er slitsomt skingrende med jevne mellomrom og mangler den type vinnende sjarm som en person som er kjent for å være en løgner og manipulator må besitte for å slippe unna med bedraget. Varmas beste øyeblikk kom i helvete-sekvensen, der karakteren hennes er forvirret over holdningene til de andre hun møter der. Varmas Ann er ingen katastrofe, men den fungerer ikke like eksepsjonelt som de andre hovedrollene.

Simon Godwin har oppnådd noe nær mirakuløst her. Denne oppsetningen av Shaws Man and Superman vil sette standarden i tiår fremover. Den er levende på alle tenkelige måter, og gnistrer av stil og fornuft. Med Fiennes, McMullen og Le Provost i toppform, er det en forheksende og fengslende kveld i teateret som vil la deg sitte igjen med seriøse tanker og et smil om munnen.

Man and Superman spilles ved National Theatre frem til 17. mai 2015