RECENSION: Bat Boy, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Georgina Hagan och Rob Compton i Bat Boy på Southwark Playhouse. Foto: Garry Lake Bat Boy

Southwark Playhouse

19 januari 2015

4 stjärnor

Just nu spelas Morphic Graffitis nyuppsättning av Bat Boy The Musical på Southwark Playhouse, i regi av Luke Fredericks. Bat Boy är i allra högsta grad en kultmusikal och ligger förmodligen så långt ifrån Rodgers och Hammersteins Carousel man kan komma – den sistnämnda en stor succé för Fredericks och Morphic Graffiti förra året.

Inspirerad av en sensationslysten historia i en amerikansk kvällstidning skrev Keythe Farley och Brian Flemming en fabel i serietidningsstil. Laurence O’Keefe skrev texter och musik som leker med olika musikstilar, från gospel till rap och allt däremellan, med blinkningar till flera välkända musikaler längs vägen. Dess största framgång kom off-Broadway 2001, även om den hade en spektakulär debut i L.A. på Halloween 1997. Den arbetades om inför London-premiären 2004, men den här produktionen återvänder till originalversionen.

Häftet till det amerikanska originalalbumet beskriver det så här:

"...I traditionen av tidigare dramatiker som förvandlat historiska fakta till tragedi... har författarna till Bat Boy avvikit från de kända källorna om sitt ämne för att blottlägga en djupare sanning. Deras mål var att berätta en saga som skulle väcka nationens medvetande, även om den inte var trogen fakta i Weekly World News rapportering. Farley och Flemming konstruerade ett drama där Läderlappspojken hamnade i den roll han verkade ödesbestämd att spela: den dömda huvudfiguren i en tragedi som desperat söker acceptans och kärlek, finner båda i flyktiga ögonblick, men hela tiden rusar obevekligen mot sanningen om sitt oheliga ursprung – en uppenbarelse som utgör en fasa värre än döden. Berättelsens första del ger Bat Boy det han tycks behöva – en familj, ett samhälle, en romans, ett hem. Sedan, med livets sanna grymhet, tar den andra delen allt ifrån honom och lämnar Bat Boy med inget annat än den förödande insikten att han är det vi alla i hemlighet fruktar att vi själva är."

Fredericks ambitiösa och skickliga produktion strävar verkligen efter att vara trogen denna vision – och lyckas beundransvärt. Stewart Charlesworth har skapat en slående grotta i serietidningsstil, gräll och färgstark. Det finns två spelnivåer och på den övre nivån skapar projektioner en serie bakgrunder och stämningshöjande bilder. I andra akten visas en rad hysteriskt roliga filmer som förstärker handlingen – den med kattungen och bananen kommer att dröja sig kvar hos mig länge. Att använda dessa multimediala tillskott hjälper berättandet oerhört mycket.

Allt med scenografin är surrealistiskt och uppfinningsrikt (till och med den pseudo-förortslika heminteriören har en touch av sitcom över sig) och hjälper till att styra publikens fantasi i rätt riktning. Man kan se scenografin som skapad av en tonåring som bygger sin egen fiktiva värld där exotiska saker händer; där tonårslivets fasor kan spelas ut på ett sätt som lindrar smärtan.

Charlesworths kostymer bidrar också till denna känsla av fantasi. De är färgstarka och pråliga när det behövs (väckelsepredikanten, Moder Natur, lantliga karikatyrer) och realistiska, nästan Happy Days-aktiga på andra sätt (familjen som tar sig an Bat Boy och döper honom till Edgar). Det är en smart och berusande blandning som håller handlingens fånighet i förgrunden, vilket i sin tur accentuerar de underliggande temana om isolering, utanförskap och acceptans. De dåliga perukerna på de mer färgstarka karaktärerna förstärker också känslan av overklighet, ett drag jag tyckte var genialiskt.

Det är intressant att notera att Bat Boy hade premiär två decennier efter Elefantmannen – de delar liknande teman och problematik, men sättet att uttrycka och belysa dessa teman kunde inte vara mer olika. Ändå är båda väldigt, väldigt effektiva. Och de poänger de gör behöver fortfarande göras idag, ytterligare (nästan) två decennier senare, precis som när de hade premiär.

Pjäsens framgång beror inte bara på hur väl regissören förstår showen, eller att musiken spelas med känsla och energi (vilket kapellmästare Mark Crossland och den begåvade lilla ensemblen gör här), eller att rollbesättningen är förstklassig. Allt hänger på den centrala prestationen av Edgar, Bat Boy. Det är avgörande att Edgar är verklig men samtidigt fantastisk; delvis människa, delvis läderlapp, bortstött av civilisationen och lämnad att växa upp i isolering, mörker och vild rädsla. Han är en sorts mutation, eller kanske mer korrekt, en representation av vad vi alla skulle kunna vara utan kärlek, utbildning, omvårdnad och ett integrerat samhälle.

När vi först möter Bat Boy verkar han inte vara mycket mer än ett rubbat monster, ett missbildat djur som borde avlivas för att inte sprida pest eller mörda. Men det finns något annat också – en desperation att bli sedd, att få kontakt med andra. Senare, efter att han har blivit utbildad (tack vare BBC!), njuter Edgar av sin nyligen förvärvade normalitet och vill bara passa in. Men sättet han behandlas på av samhället han hamnat i släpper lös hans ursprungliga natur i stunder av stress eller ilska. Dessa återfall kommer att kosta Edgar allt.

Samhället skapar problemet, dömer det, retar det tills det biter och jagar sedan ner det med självgod förtjusning. Vissa jakobinska tragedier vilar på mindre ärligt och insiktsfullt material än så här.

Rob Compton är helt enastående i titelrollen. Smärtan, ilskan och rädslan han uttrycker genom gutturala skrik, kombinerat med hur han använder sin nästan helt nakna kropp för att etablera exakt hur instinktivt, påpälsat och djuriskt hans liv i underjordiska grottor har gjort honom, är fängslande att se. Hans utveckling genom de olika stadierna i förvandlingen till Edgar – från buren till utbildning, att finna Gud och att bli kär – skildras med omsorg och nyans. Varje ögonblick är helt trovärdigt. Hans maskering är både subtil och tydlig på samma gång; en sällsynt men fullständigt lyckad bedrift.

Hans relationer med familjen Parker är tydligt och vackert tecknade. Compton arbetar outtröttligt för att visa både de inre och yttre känslorna hos denna extremt komplexa karaktär. Lyckligtvis sjunger han dessutom fantastiskt, så det sparas inte på krutet när det gäller de tekniska kraven i musiken. Comptons Edgar är suverän på alla sätt.

Lauren Ward har aldrig varit bättre än hon är här som Meredith, den perfekta amerikanska förortshustrun och modern. Hon sjunger och agerar med precision och glöd. Hon får varje ögonblick och ton att räknas för en karaktär som, precis som Edgar, får sin värld vänd upp och ner, finner glädje och sedan får den bortryckt. Hennes arbete i "Three Bedroom House" illustrerade skickligt de inre konflikter Meredith lider av, och ögonblicket för hennes stora, personliga och i slutändan katastrofala uppenbarelse är fenomenalt avvägt. Detta är en mycket fin prestation, full av värdighet och total övertygelse.

Som Dr Parker är Matthew White i strålande form i denna Jekyll och Hyde-liknande roll. Han är desperat att tysta sina tidigare missgärningar – så desperat att han begår kallblodigt mord och skyller det på Edgar. White är en fröjd att se: i ena stunden liknar han Fred MacMurray från My Three Sons, i nästa skulle han ge Lon Chaney en match. Föränderlig men helt rätt, och White sjunger dessutom med vacker linje och kan dansa. Ännu en klockren prestation.

Georgina Hagen fullbordar den centrala kvartetten som Shelley Parker, tonåringen som är vilsen innan hon möter Edgar (i bemärkelsen att hon vill behaga stadens snygging, sexuellt och på alla andra sätt) och som transformeras av Edgars utbildning nästan lika mycket som han själv. Hon tappar sina vilda sidor och utvecklar en sann förståelse för kärlek. Det är en mjuk och väl genomtänkt prestation av Hagen, ännu en mångsidig talang vars röst är en ren fröjd att lyssna på, särskilt i numren med Compton och Ward.

Resten av ensemblen är alla utmärkta och sjunger mycket bra. De spelar flera karaktärer med både komisk och dramatisk effekt och genomför Joey McKneelys koreografi (inte alltid så uppfinningsrik som man kunde önska, men udda och kul för det mesta) med entusiasm och glädje. Go-go-dansarna i Nolan Fredericks sensationella Moder Natur-nummer, "Children Children", måste ses för att sanningen ska tros.

Simon Bailey, i en neongul kostym som skulle kunna lysa upp vilken mörk skreva som helst, har fantastiskt roligt som pastor Hightower och sjunger med precis rätt mängd självupptagen iver. Och särskilt bra är Russell Wilcox som pjäsens enda "normala" karaktär, den förvirrade men godhjärtade sheriffen som helt enkelt inte räcker till. Wilcox ger en nödvändig kontrast i ett hav av excentricitet.

Men...

Ljuddesignern Mike Thacker omintetgör nästan på egen hand det utmärkta arbete som alla andra inblandade har lagt ner. Ljudnivåerna är alldeles, alldeles för höga, ett meningslöst skrikande i en sådan lokal. Mixen är också helt fel. Det handlar inte bara om volym, utan balans och förnuft. Ofta blir ljudet bara en grötig massa där sångtexterna sväljs av ett dånande oväsen. Detta måste åtgärdas direkt, för det är ljuddesignen som tar glansen från vad som annars är en gnistrande juvel till produktion.

Om ljuddesignen fixas så att ensemblens skicklighet kan avnjutas ordentligt, kan detta vara en produktion som spelas länge, går på export och turnerar. Den visar hur musikalformen kan utmanas och hur belönande det kan vara.

Bat Boy spelas till den 31 januari på Southwark Playhouse.