RECENSION: Notre-Dame de Paris, London Coliseum ✭✭✭✭

Julian Eaves har sett Notre-Dame de Paris, som spelades under en begränsad period på London Coliseum denna vecka.

Clopin (Jay) och kören i Notre-Dame de Paris. Foto: Patrick Carpenter Notre-Dame de Paris

London Coliseum

23 januari 2019

4 stjärnor

Det är ett välkänt faktum att den magnifika gotiska katedralen Notre-Dame de Paris på Ile de la Cité tog 200 år att bygga. Denna nästan lika monumentala musikalföreställning om dess berömda puckelryggiga ringare har hittills spelats i bara en tiondel av den tiden. Men att döma av publikens reaktion vid det senaste besöket på Coliseum, kan den mycket väl bli kvar hos oss länge till, och dess speltid kan en dag mycket väl mäta sig med byggtiden för dess lysande förebild.

Baserad på Victor Hugos melodramatiska berättelse, skildrar denna show den enkla men rörande sagan om den missbildade Quasimodos tragiska kärlek till zigenarflickan Esmeralda. Historien kompliceras av hennes amorösa förvecklingar med inte mindre än tre andra män (heja tjejen!), och den sattes upp här i London i en engelsk översättning på Dominion Theatre under ett och ett halvt år strax efter lanseringen i slutet av nittiotalet (då i den hangar-liknande Palais des Congrès). Även om det är en genomkomponerad rock(-aktig) opera, är den långt ifrån den dramatiskt angelägna 'Les Mis', och bör inte tas an på samma sätt. Det är i själva verket en sekvens av ganska statiska 'chansons' – fristående sånger som kan avnjutas var för sig. Detta är föga förvånande med tanke på att kompositören, Richard Cocciante, har sin bakgrund i den franska popmusiken. Föreställningen framstår därför snarare som en utvidgad medeltida version av Eurovision Song Contest, där ENDAST Frankrike har tillåtits tävla: ur ett franskspråkigt perspektiv möjligen en idealisk situation!

Angelo Del Vecchio (Quasimodo) och Hiba Tawaji (Esmeralda). Foto: Alessandro Dobici

Luc Plamondons texter är skrivna i en kombination av franska och québécois (huvudskurken Frollo spelas här av originalskådespelaren, Daniel Lavoie från Manitoba), och ärligt talat låter de betydligt bättre i original. Detta trots att Jeremy Sams har gjort en elegant och trogen engelsk översättning för textmaskinen (man kunde snegla på den då och då, men man behövde egentligen inte följa med: scenhändelserna var otroligt enkla och väldigt, väldigt lättbegripliga). Med en franskspråkig ensemble som sjunger på sitt eget språk var detta en njutning för musikalpurister. Men vid mer än ett tillfälle kändes det som om karaktärerna, istället för att bära Caroline van Assches quasi-1400-talsdräkter eller posera mot Christian Raetz brutalistiska grå scenografi, nästan hade varit mer hemma på höga stolar i en tv-show för 40 år sedan?

Faktum är att hela denna känsla av en ”TV-special” kanske hade kunnat förbättra Martino Muellers slingriga och ganska repetitiva koreografi. Varje låt är egentligen utformad som en enskild enhet och deras kollektiva effekt förstärks faktiskt inte av att de presenteras som en sammanhängande helhet. Tvärtom. I den sanna franska chansontraditionen fångar varje enskild del – helt perfekt, vill jag tillägga – en mycket specifik stämning. Ju mer ljusdesignern Alain Lortie eller regissören Gilles Maheu tycktes förstå detta, desto mer meningsfull blev föreställningen.

Ensemblen i Notre-Dame de Paris. Foto: Alessandro Dobici

Samtidigt var skådespelarna en fröjd för både öga och öra. Libanesiska Hiba Tawaji gav ett praktfullt framträdande som den dödsdömda zigenarflickan: inte ett hårstrå låg fel när hon överlevde fattigdom och dog i fängelse, alltjämt fullkomligt strålande i en sorts kråmande Dior-outfit som senare ersattes av en ullig morgonrock. Som en av hennes älskare, vaktkaptenen Phoebus, såg den betagande vackre Martin Giroux fantastisk ut i en sorts Paco Rabanne-ringbrynja över ett par tätt åtsittande svarta jeans. Ni fattar grejen? Alla figurer presenterades med samma förfinade couture-känsla. Lavoie var högdraget ståtlig i en stel Karl Lagerfeld-aktig ensemble; Quasimodo – den fantastiske barytonen Angelo Del Vecchio – var mer udda på ett färgstarkt Jean-Paul Gaultier-vis; och berättaren, poeten Gringoire (en suverän insats av Richard Charest), var mer av en traditionell Yves Saint Laurent-typ. Alyzée Lalande gav oss en känsla av Jane Birkin som Fleur-de-Lys, i ett av Givenchys mer spontana ögonblick, och Jay var en mer muskulös Thierry Mugler-typ. De såg – och lät – helt fantastiska ut!

Det fanns en kör också, klädd i trasor som aldrig tog fokus från huvudrollernas plagg. Som en diskret nickning till sensualiteten dök en grupp på fem muskelstarka, gummimjuka superakrobater ofta upp i bar överkropp och imponerade på alla med sina välmejslade torsos och fenomenala rörelser. Faktum är att deras akrobatik var produktionens dramatiska höjdpunkt, i en föreställning vars strama scenspråk förde tankarna mer till Corneilles stringens än till Lidos sinnliga överflöd.

Ensemblen i Notre-Dame de Paris. Foto: Alessandro Dobici

Detsamma kan dock inte sägas om musiken. Alla hjärtan vanns av bandets oemotståndliga melodier (mestadels en förinspelad bakgrund som bjöd på Cocciantes egna storslagna arrangemang tillsammans med Serge Perathoner och Jannick Top). De leddes skenbart av Matthew Brind, som med metronomisk precision höll de fåtaliga stråkarna från ENO-orkestern i den nästan öde orkesterdiket vid sällskap.

Det här är en speciell sorts underhållning; säkert inte i allas smak, men å andra sidan – vad är det? För en veckas gästspel på ”the Coli” lockar det definitivt tillräckligt med folk för att fylla huset. Och vilken härlig publik det var: en internationell och kosmopolitisk skara som återigen bevisade att London är ett kulturellt världsnav. Jag hade ingen aning om vad jag skulle förvänta mig, men jag är så glad att jag gick. Jag blev charmad, förtrollad och helt förförd. Så franskt!