RECENSION: Water For Elephants, Imperial Theatre Broadway ✭✭✭

Ray Rackham recenserar den nya musikalen Water For Elephants som nu spelas på Imperial Theatre på Broadway.

Foto: Murphy Made

Water For Elephants

Imperial Theatre

3 stjärnor

BOKA BILJETTER

Med musik av kollektivet PigPen Theatre, manus av Rick Elice, regi av Broadways Jessica Stone och en överflöd av cirkuskonst signerad den begåvade Shana Carroll, är Water for Elephants en magisk och spektakulär ny musikal; men den vet inte alltid om den hör hemma i huvudtältet eller bland sidoshowerna.

Den här säsongen kan neonskyltarna på West Forty-Fifth Street lätt förväxlas med en filmstudio, då Water for Elephants ansluter till den strida ström av musikalpremiärer under mars och april. Som den andra boken-som-blev-film-som-blev-musikal-öppningen på kort tid ("The Notebook" på andra sidan gatan öppnade bara dagar innan, medan "The Outsiders" på samma gata fortfarande är i förhandsvisningar), är Water for Elephants ett fantasifullt spektakel fyllt av upptäckarglädje, som balanserar skickligt på linan mellan narrativ och saga.

Foto: Murphy Made

Historien är anspråkslös och enkel; en charmig äldre man (en strålande nostalgisk Gregg Edelman) återvänder till en cirkus och minns sitt förflutna under den stora depressionen. Efter att ha flytt från en förödande familjetragedi (vackert iscensatt i en av många stiliserade tillbakablickar) anslöt han sig till cirkusen flera decennier tidigare. Vad som följer är en klassisk pojke (en väl sjungande Grant Gustin som Jake) möter flicka (Isabelle McCalla som Marlena, ensemblens stora stjärna) historia, där ett omaka par blir förälskat över djurskötsel (ja, det är trots allt en cirkus) och flickan råkar vara gift med den smått sociopatiska cirkusdirektören August (en läckert skurkaktig Paul Alexander Nolan). Allt pekar mot en annalkande katastrof (vare sig den är äktenskaplig, bildlig eller bokstavlig) och med tidiga referenser till en panikartad flykt börjar pusselbitarna falla på plats.

Även om berättelsen känns igen från Broadway, är den konstnärliga höjden häpnadsväckande. Projektionsdesignern David Bengali skapar ett ständigt skiftande panorama av bärnstensfärgade moln och knivskarpa, lila stjärnor som placerar verket stadigt i en majestätisk amerikansk miljö. David Israel Reynoso kostymer fångar både tidsandan och temat, samtidigt som de känns uppfriskande moderna. Takeshi Katas suggestiva scenografi är garnerad med fallskärmssilke, rep, byggnadsställningar och trapetser; allt fantastiskt utnyttjat av ett talangfullt team akrobater och gymnaster som sömlöst samarbetar med Broadway-artisterna för att skapa ett imponerande cirkussällskap. Den intelligenta designen sträcker sig till de mest förtrollande abstrakta dockorna (av Ray Wetmore, JR Goodman och Camille Lebarre) och dockspel (ett särskilt omnämnande till akrobaten Antoine Boissereau som med hjälp av hästhuvud och man, kombinerat med ett hisnande nummer i luftsilke, skapar ett hjärtskärande porträtt av ett djur vid livets slut).

Foto: Murphy Made

Allt fungerar dock inte. För en produktion som är så framåtblickande i sin formgivning, är den tyvärr mycket traditionell i sitt innehåll. Bortser man från greppet med den nästan oundvikliga berättaren som blickar bakåt, finns det en märklig ironi i att stycket bitvis känns som en nyuppsättning av en gammal klassiker. "Squeaky Wheel" – ett malplacerat komiskt nummer som minner om "You Gotta Get a Gimmick" – framförs perfekt av Sara Gettelfinger, Stan Brown och Joe De Paul, men lockar inte fram några skratt. Hela ensemblens dansnummer, ledda av antingen Gustin eller Nolan, påminner kusligt mycket om de stora numren i ”State Fair” eller ”Destry Rides Again”. Det är intressant att showens starkaste musikaliska stunder faktiskt är de som bryter mot dess struktur och rör sig mer mot en blandning av countryrock och bluegrass. ”Easy Now” ger McCalla chansen att verkligen glänsa tidigt i första akten; ”What Do You Do” är en vacker duett mellan huvudrollerna; och när hela ensemblen återtar ”I Choose The Ride” som final är det en riktig höjdpunkt.

Tyvärr är det mest underväldigande ögonblicket i en föreställning som annars svämmar över av hantverksskicklighet avslöjandet av elefanten Rosie. Medan de andra dockorna är abstrakta, ofärdiga och ogenerat kopplade till sin utövare, påminner Rosie mer om Sesame Streets Mr Snuffleupagus och mindre om de andra noggrant designade dockorna. Denna obekväma diskontinuitet förstärks av att vi fram till hennes fulla entré bjudits på fragment av hennes varelse (en snabel här, ett ben där, mästerligt skött av Caroline Kane) som passade mycket bättre ihop med de övriga dockorna. Resultatet påminner mindre om War Horse och mer om en billig cirkuskostym.

Med en struktur som tycks krocka med det innovativa berättandet, och endast enstaka geniala stunder i sitt partitur, kan Water for Elephants få det tufft i en säsong som är sprängfylld av nya musikaler. Men det finns mycket att njuta av, inte minst Broadways kanske mest hårt arbetande och sömlöst integrerade ensemble av artister som bemästrar precis allt. Gå och se den! Ni kommer ha en trevlig kväll!