CRITIQUE : Le Conte d'Hiver, Théâtre Garrick ✭✭✭✭✭✭

Judi Dench en Paulina dans Le Conte d'hiver. Photo : Johan Persson Le Conte d'hiver

Théâtre Garrick

6 novembre 2015

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"Si cela est magique, que ce soit un art

Permis comme manger."

Leontes : Acte cinq, scène trois ; Le Conte d'hiver.

C'est l'hiver. Noël. Le palais royal est un lieu chaleureux et convivial, débordant d'amour et de plaisirs, des chantres faisant de la musique joyeuse et le prince impatient de recevoir le cadeau du sapin. Le meilleur ami du roi est en visite, sa reine enceinte rayonne de maternité. La joie y règne.

Cela commence par un coup d'œil. Puis un regard prolongé. Puis un regard fixe. Avec les chants de Noël vient la jalousie. On peut presque la voir infecter le roi, paralysant son esprit, sa raison, subvertissant ses passions, créant une rage tyrannique infondée. C'est effrayant de voir ce changement - M. Hyde est un amateur comparé à cette transformation.

Plus tard, après que le prince soit décédé et refroidi, la reine a été injustement emprisonnée et la princesse nouvellement-née envoyée à son exil fatal, la vieille femme fidèle confronte le roi. Il est souffrant, pleurant son prince perdu, presque dément avec la folie capricieuse qui a revendiqué son âme royale. Elle ne l'épargne pas. Elle le lacère pour ses rages tyranniques, énumère ses pertes et ses victimes, chaque mot un couteau dans son cœur. Puis elle l'anéantit - la reine est morte. Insensible, elle laisse ses hurlements de désespoir briser la lumière de la lune.

S'il y a des yeux secs dans la maison, ils appartiennent à un cadavre.

Hadley Fraser et Kenneth Branagh dans Le Conte d'hiver. Photo: Johan Persson. C'est la reprise révélatrice, inoubliable et révolutionnaire de Kenneth Branagh et Rob Ashford du Conte d'hiver, actuellement jouée au Théâtre Garrick. Oubliez le Hamlet de Cumberbatch. Oubliez la Guerre des Roses de Nunn. Oubliez la tétralogie de la RSC bientôt au Barbican. Cette production de Le Conte d'hiver est incontestablement L'événement shakespearien de l'année.

La pièce est l'une des dernières écrites par Shakespeare et est souvent considérée comme difficile. Mais pas ici. Cette production est vivante de toutes les manières, pleine de passion et de puissance précise, et alimentée par un travail vocal dont la qualité n'a pas été récemment entendue dans le West End. On la sent fraîche et revitalisante; presque comme si elle était vue clairement pour la première fois. C'est une pièce qui a vu de nombreuses productions médiocres; ici elle est aussi puissante qu'Hamlet.

L'histoire est racontée avec une incroyable clarté et une émotion intense. Ces acteurs, comme tous devraient l'être, trouvent de l'énergie dans les mots mêmes de Shakespeare, et cette énergie propulse des performances gracieuses, intrigantes et extrêmement déterminées. C'est comme un feu qui crépite - les mots sont vivants avec la musique de leur intention.

Le décor de Christopher Oram est absolument magnifique : tout en rouge et or pour le début chaleureux, puis presque vierge pour l'abandon de Perdita en Bohême, puis rustique, puis, alors que commence l'Acte Deux, des flocons de neige tombent autour d'une Judi Dench au clair de lune (prononçant le discours assigné à Time par Shakespeare - une touche inspirée), puis les monticules de neige sont révélés comme étant de la laine et nous voilà parmi les rustiques, et puis retour au palais d'origine, désormais blême et froid comme la glace, alors que les ravages du désespoir se sont accumulés au fil des années. Oram résout le problème de «Sortez, poursuivi par un ours» simplement mais brillamment. Ses costumes sont également brillants ; somptueux, absolument délicieux à tous égards.

Judi Dench et Miranda Raison dans Le Conte d'hiver. Photo : Johan Persson

L'éclairage de Neil Austin est à couper le souffle : subtilement, il change d'ambiance et indique la perspective avec la lumière. Vous voyez Hermione et Polixenes comme Leontes les voit, mais aussi tels qu'ils sont réellement ; vous ressentez la puissance de l'Oracle à Delphes ; le moment magique où Dench/Time raconte le passage de 16 années est si beau qu'il en est presque douloureux ; et puis l'introduction de Florizel et Perdita est réussie grâce à un dispositif d'éclairage astucieux. Mais la beauté immaculée de la statue que Paulina révèle à Leontes au final est la plus grande réussite d'Austin ici, et il y en a beaucoup d'autres, trop nombreuses pour être listées.

Branagh est en forme incroyable et imbattable en tant que Leontes. Il est superbe du début à la fin, totalement crédible. Sa transformation d'époux et père adorant en monstre jaloux est incroyablement détaillée, chaque faux-pas est clair. Quand il apparaît enfin dans l'Acte Deux, aux cheveux et au cœur gris, vêtu de noir, brisé par ses péchés, il mérite de la sympathie ; un exploit pour un homme qui a injustement accusé sa femme d'adultère et par là-même causé la mort de son fils d'un esprit brisé, ainsi que l'exil de sa fille nouveau-née à une probable mort par exposition.

Tout est dans la livraison du verset. Branagh infuse le texte avec une telle vie que Leontes est humanisé, malgré ses extrémités jalouses. Grâce, joie, peur, suspicion, colère, confusion, rage, repentance, regret, espoir - aucun mot qu'il prononce n'a la bonne sonorité, et son Leontes richement dessiné brille.

Miranda Raison est belle à tous égards en tant qu'Hermione, gracieuse et spirituelle dans chaque mouvement et regard. Elle s'accorde parfaitement avec Branagh, et sa scène de procès est brutale et déchirante. Sa relation avec le Polixenes de Hadley Fraser est parfaite, établissant le terrain pour la réponse cauchemardesque de Leontes. Le moment où elle contemple enfin sa fille, Perdita, est étonnant, douleur et joie en un moment parfait de maternité.

Fraser fait un superbe Polixenes, et lorsqu'il se retourne contre son fils, il devient clair pourquoi lui et Leontes étaient de si bons amis. Michael Pennington est exceptionnel en Antigonus, un modèle de diction poétique, et ses derniers moments, avant que l'ours ne prenne sa vie, sont extraordinaires. Le Camillo de John Shrapnel est magnifiquement jugé, parlé avec expertise, et transmet un fort sens de l'engagement et du devoir envers les monarques qui s'égarent.

Les scènes en Bohême peuvent être plates, mais pas ici. Il y a un érotisme terrien et fougueux sur le lieu qui est tout à fait mûr et approprié. Le Florizel très viril de Tom Bateman et la bergère rayonnante Perdita de Jessie Buckley (sa première ligne fait un malheur) sont fantastiques ensemble, ardents et joyeux. Leur amour est réel, urgent, irrésistible. La scène où le Polixenes de Fraser condamne leur union est tout aussi percutante, injuste, et stupidement fervente que la méprise impitoyable de Branagh à propos d'Hermione.

Jessie Buckley, Jimmy Yuill et Tom Bateman dans Le Conte d'hiver. Photo : Johan Persson

Jimmy Yuill et Jack Colgrave Hirst sont en harmonie délirante en tant que Berger et Clown ; très drôles, très humains. Quand le Berger est condamné à la mort par Polixenes, c'est un moment saisissant et franchement terrifiant, que les deux jouent parfaitement. Ils ont aussi une très bonne relation avec l'Autolycus plein de vie et gagnant de John Dagleish, aussi agile et humoriste qu'un escroc que Shakespeare ait écrit.

Plus tard dans la pièce, il y a une scène quelque peu gênante où des événements clés se produisent hors scène mais sont décrits sur scène. Mais il n'y a rien de gênant ici : en fait, Adam Garcia est brillant dans cette scène et il est difficile de résister aux larmes à l'histoire qu'il raconte. Stuart Neal, Jaygann Ayeh et Michael Rouse sont tous exceptionnellement bons dans un ensemble qui ne met jamais vraiment un pied de travers.

Mais, sans aucun doute, la soirée appartient à Dench.

Les livres d'histoire enregistrent Peggy Ashcroft jouant Paulina pour la Royal Shakespeare Company en 1960 d'une manière qui révolutionne la façon dont les gens pensaient du rôle. Dench la révolutionne certainement pour moi ici - je n'ai jamais vu une production de Le Conte d'hiver où Paulina était la force centrale et motrice de l'humanité et de la bonté. Mais Dench la rend ainsi.

Depuis le tout premier moment de cette production, lorsqu'elle apparaît derrière un rideau avec un Mamillius excité et le conduit à l'arbre de Noël, Dench apporte une intensité, une énergie, un pouls à la production qui dément ses 80 et quelques années. Elle est plus agile et déterminée que beaucoup de ceux qui ont la moitié de son âge et tout ce qu'elle fait et dit ajoute de la valeur, du sens et du plaisir à la soirée.

Sa diction poétique est inégalée. Elle choisit chaque mot et lui donne un poids plein et précis, transmettant le sens, le but et l'émotion exacte de chaque phrase scintillante. Elle est rusée, sage et merveilleuse. Sa réprimande douloureuse de Leontes lorsqu'elle lui dit qu'Hermione est morte est l'un des plus grands moments de théâtre que j'ai jamais vus. Si puissant qu'il vous coupe le souffle.

Son discours en tant que Temps est indescriptiblement beau, une réflexion qui s'insinue dans votre âme. Son visage pendant le procès d'Hermione, où Paulina ne dit rien, est vivant d'expressions, tristement rempli de peur mais tenant ferme à l'espoir. Lorsque Dench dévoile la statue, c'est magique, tellement parfaitement elle a créé le moment, planté la graine de ce qui est à venir, été un prisme de possibilité rédemptrice. Le moment le plus heureux de la pièce lui appartient également, lorsque Leontes la marie à Camillo, peut-être la première bonne action qu'il ait faite en 16 ans.

Dench est transcendantale, une force de la nature comme nous ne verrons peut-être jamais plus. La voir et l'entendre dans cette production est un privilège autant qu'un plaisir.

Le seul regret que la soirée procure est la prise de conscience brutale que les publics n'entendent pas Shakespeare prononcé correctement, comme c'est le cas ici, très souvent de nos jours. Ce serait bien si c'était le cas. Espérons que le Théâtre National, la RSC et les metteurs en scène du monde entier voient cette production et en tirent des leçons. L'artisanat est crucial.

C'est de la magie théâtrale pure. Le Conte d'hiver pour notre époque. Il est principalement complet, mais il devrait - que dis-je - doit être vu par quiconque est curieux à propos du théâtre, du jeu d'acteur ou de Shakespeare : c'est un cours magistral à tous égards.

Le Conte d'hiver se joue au Théâtre Garrick jusqu'au 16 janvier 2016. Découvrez davantage sur la saison Kenneth Branagh au Théâtre Garrick