ANMELDELSE: Cats, London Palladium ✭✭✭✭

Cats på London Palladium. Foto: Alessandro Pinna Cats

London Palladium

4 Stjerner

Det er noe unektelig oppløftende ved å gå inn i den enorme salen på London Palladium for å møte John Napiers ekstraordinære søppelhaug-scenografi, nå utvidet med mer skrot og effekter for 2014-nyoppsetningen av Cats. Det er en fantastisk scenografi, full av løfter og skøyerstreker, som uanstrengt forvandler Palladium til den mystiske, magiske og lekne verdenen de titulære kattene bebor.

Denne nyoppsetningen er den første på lang tid som samler de fleste av de opprinnelige kreative kreftene. Dette er ikke bare et pr-stunt, for her er det lagt ned mye arbeid i både nyvinning og nytolkning. Lord Lloyd-Webber byr på nye musikalske numre; tekstene er finpusset og Sir Trevor Nunn har regissert på nytt, og for det nye materialets del, iscenesatt verket, mens Dame Gillian Lynne har modernisert dansen og finjustert uttrykket her og der. Kjærligheten, omsorgen og troen disse kunstnerne har på verket sitt, er til å ta og føle på.

Men det aller beste med denne produksjonen er kraften, energien og den rene musikaliteten Graham Hurman tilfører partituret. Orkesteret sprudler og sender musikalske gnister gjennom hver takt i Lloyd-Webbers rike og mangfoldige musikk. Hurmans kontroll over musikkens puls er total: han er ikke redd for pianissimo-partiene, han lar seg ikke skremme av det nye materialet, og han mestrer kunsten å sette og holde nøyaktige og passende tempi for de store dansesekvensene. Til tross for at det har gått over 30 år, fremstår partituret som levende, potent og spennende.

Dame Gillian har også ligget i hardtrening, og det merkes. Det er disiplin, sensualitet, en ekte følelse av stammetilhørighet og akrobatisk dyktighet i dansen her; alt føles friskt, presist og energisk. De store numrene – åpningen, The Old Gumbie Cat, The Jellicle Ball, Skimbleshanks – er rett og slett hypnotiserende. Dansekattene gir alt. Og her betyr det virkelig mye.

Det nye materialet fungerer med varierende grad av suksess. Rum Tum Tugger har blitt gjenoppfunnet som en «gjennomført bad boy av i dag» (Sir Trevors ord). Dette betyr saggebukser, joggesko, tatoveringer, lue og kjeder – en tøff katt med street cred. Selv om sangen musikalsk sett er interessant og korpartiene fungerer overraskende bra, sliter både ensemblet og Tugger selv med diksjonen. Dette vil sannsynligvis gå seg til over tid. Men jeg er ikke overbevist om at denne versjonen er bedre enn originalen.

På den annen side har Growltiger’s Last Stand også blitt fornyet. Borte er den fryktelige Billy McCaw og den herlige italienske arie-parodien (begge deler har vært med i denne sekvensen avhengig av hvor i verden du så Cats). I stedet er seksjonen forkortet betraktelig med godt resultat, spesielt åpningen der Growltiger og hans menn, i en slags pusekatt-hyllest til Oliver!, etablerer hva slags tøffinger de er. Dette var engasjerende og morsomt på nye måter, og den nye melodien fungerer veldig bra med de (stort sett) gamle tekstene. Men mot slutten av sangen, når de siamesiske hordene invaderer, var diksjonen svært svak, og den delen trenger å strammes opp.

Den tredje store musikalske endringen skjer i Mr Mistoffelees, hvor melodien er endret for å tilpasse seg rappen og stilen til den nye Tugger. Dette er en alvorlig og tåpelig feilvurdering: å ta en av de beste og mest kjente melodiene og knuse den mot veggen. En komposisjonsmessig feilvurdering helt utenfor skalaen.

Men det er ikke den eneste feilvurderingen her. Å caste Nicole Scherzinger som Grizabella tar prisen. Misforstå meg rett – hun kan ikke spille skuespill. Hennes «tolkning» mangler ynde, subtilitet og indre varme. Det er pinefullt å se på. På et helt grunnleggende nivå, og dette er noe de kreative skammelig nok har bidratt til, er hennes Grizabella fortsatt «The Glamour Cat»: hun har det beste og mest stilfulle kostymet; hun er ikke kledd i filler og skam – hun er revnet Prada og støvletter med hæler og fantastiske ben. Hvis du var en av kattene i ensemblet som lurer på «hvem skulle trodd» at Scherzingers Grizabella en gang var «The Glamour Cat», så var du ikke bare blind da du ble født, du er det fortsatt. Hun ER glamorkatten – hode og skuldre over alle andre. Noe som gjør hele hennes rolle i fortellingen til en vits.

Nicole Scherzinger som Grizabella. Foto: Alessandro Pinna

Det kunne kanskje vært noe for seg hvis sangen hennes var fenomenal, om ingen andre noen gang hadde funnet den storheten i sangen Memory som hun gjør. Men nei. Det er ikke det heller. Klimakset i Memory, den elektriske frasen «Touch me», fungerer ikke på grunn av Scherzingers teknikk eller ferdighet, men fordi Greg Pinks lyddesign-team pumper opp volumet og romklangen til Krakatoa-nivåer. Salen skylles over av en tsunami av lyd, i ekte X Factor-stil, mens enhver følelse av drama eller karakter flyter bort med den. Det er horribelt – men Pussycat Dolls-fansen i publikum elsket det. For å si det sånn.

Likevel, og dette er det virkelig ekstraordinære med denne produksjonen: Grizabella betyr egentlig ingenting. Resten av ensemblet er stort sett så gode, så engasjerende og så fulle av livsglede at man glemmer Scherzinger-katten.

Callum Train er en høy, smidig og imponerende Munkustrap, og han har en behagelig stemme som han bruker med presis effekt. Benjamin Yates er virkelig strålende som Mungojerrie, full av sjarm og stil, og han matches perfekt av livsgleden til Dawn Williams’ Rumpleteazer. Adam Salter gir alt i de akrobatiske partiene som Bill Bailey og skaper et perfekt bilde av en ekte katt, enten han er i bevegelse eller i ro.

Zizi Strallen gjør en sensasjonell Demeter; hun synger vakkert og danser med passende, sexy eleganse. Som Bombalurina er Charlene Ford helt perfekt, utmerket i alle deler av rollen og konstant på vakt. Duetten deres i andre akt, Macavity, er et ekte høydepunkt. Laurie Scarth tilførte Jennyanydots smittende entusiasme og enorme ferdigheter, og soloen hennes i første akt var et annet stort høydepunkt.

Paul F Monaghan er suveren som Bustopher Jones, hvor han treffer nøyaktig på rollen som aristokrat-katten med sans for det gode liv, før han leverer en gripende og vakkert balansert tolkning av Gus, teaterkatten. Alt ved begge prestasjonene var detaljert, veloverveid og preget av spilleglede. For å fullføre hat-tricket var hans Growltiger også utmerket, uventet røff og bakgårdskatt-aktig. Han fikk strålende støtte fra Clare Rickard som den vennlige og omsorgsfulle Jellyorum og den freidige forførersken Griddlebone.

Skimbleshanks er en krevende rolle, og Ross Finnie leverte varene med stil og selvsikkerhet. Diksjonen hans var utmerket, det samme var hans sans for lun humor og klokkerein presisjon. Natasha Mould sang Jemima svært godt og tilførte alt hun gjorde en trygg og sprudlende sjarm. Joseph Poulton snurret og virvlet med en hypnotisk effekt i kraftprestasjonen som er Mr Mistoffelees i andre akt.

Det var spesielt godt arbeid fra Adam Lake (Alonzo), Joel Morris (Carbucketty), Benjamin Mundy (Coricopat), Cameron Ball (Admetus og Macavity), Stevie Hutchinson (Pouncival), Kathryn Barnes (Tantoumile) og Hannah Kenna Thomas (White Cat). Det er virkelig fantastisk å se de høye hannkattene danse synkront, de flotte parene som jobber intrikat sammen, og den totale dedikasjonen og lette selvfølgeligheten disse utøverne bringer til produksjonen.

Ikke alt er like bra. Nicholas Pound er beklagelig kjedelig som Old Deuteronomy. Han gir ikke karakteren nok verdighet eller autoritet; ingenting av magien som ligger i rollen, fester seg. Og hvis han absolutt må sitte på bildekket i pausen, bør han virkelig holde seg i karakter – alt annet er utilgivelig. Pounds sang er ikke så god som den burde være, spesielt når listen legges så høyt av Monaghan og Train, og skyggen av Brian Blessed (ikke at han er død ennå) fortsatt kan merkes, selv her på Palladium.

Antoine Murray-Straughan har den vanskeligste oppgaven av alle: å levere som den nyskapte Rum Tum Tugger. For det meste er han uforståelig, noe som er et betydelig problem når han skal formidle helt nye tekster og melodier. Murray-Straughan har en viss sjarm, men det virker som om konseptet for karakteren ikke er gjennomtenkt, og resultatet blir for nølende og mangler eleganse. Kanskje det vil finslipes og forbedres etter hvert.

For å være helt rettferdig mot ham, er det vanskelig å tro at lyd-teamet har full kontroll på showets krav ennå. Balansen mellom sanger og orkester er ikke alltid der den skal være – og Murray-Straughans nye materiale ble spesielt rammet av dette problemet.

Kjennere vil også legge merke til endringer andre steder – The Awful Battle of the Pekes and the Pollicles raser av gårde i et nytt, forrykende tempo; Macavitys tilsynekomst i andre akt har blitt omarbeidet, det samme har Grizabellas reise til «The Heavyside Layer».

Selv om det er utfordringer med castingen i enkelte nøkkelroller, er helhetsinntrykket av produksjonen like jublende og full av energi som alltid. Denne nyoppsetningen er et angrep på både syns- og hørselssansene som etterlater en berusende etterglød. I kjernen ligger treffsikker, sprudlende koreografi, fantastiske melodier og Graham Hurmans strålende visjon for musikken.

Cats spilles på London Palladium frem til 1. mars 2015.