De Beste Theaterfestivals van het Verenigd Koninkrijk

Groot-Brittannië beschikt over een rijke festivalcultuur waarin theater hand in hand gaat met muziek, literatuur en beeldende kunst. Verschillende van de belangrijkste culturele evenementen van het land hebben theater zelfs als centraal of dominant onderdeel. Voor toeschouwers die theater in een andere context willen ervaren dan het gevestigde West End-model, of die werken willen zien die normaal gesproken de grote commerciële podia niet bereiken, biedt het festivalcircuit een eigenzinnig en vaak zeer verrijkend alternatief. Deze gids bespreekt de belangrijkste Britse theaterfestivals en legt uit wat elk festival zo de moeite waard maakt.

Edinburgh Festival Fringe

De Edinburgh Festival Fringe is het grootste podiumkunstenfestival ter wereld en de graadmeter waarlangs alle andere Britse theaterfestivals worden gelegd. Het vindt elke augustus plaats in Edinburgh en duurt ongeveer drie weken. Gedurende die periode is de stad het decor voor duizenden individuele producties op honderden locaties, variërend van speciaal gebouwde festivalruimtes tot achterkamertjes van pubs, kerkgebouwen, parkeerplaatsen en tijdelijk omgebouwde constructies.

De Fringe is geen gecureerd festival: elk gezelschap dat een locatie kan vinden en het inschrijfgeld kan betalen, kan een productie opvoeren. Deze openheid is zowel de bron van de buitengewone diversiteit als de reden waarom de kwaliteit van de voorstellingen enorm uiteenloopt. Het vinden van de pareltjes vereist wat speurwerk, aanbevelingen en een portie geluk die vaste Fringe-bezoekers in de loop der jaren ontwikkelen. De enorme concentratie aan voorstellingen die in augustus in Edinburgh te zien is, is nergens ter wereld geëvenaard; elke bezoeker met voldoende uithoudingsvermogen en een goede planning kan met gemak zes of zeven producties op één dag bekijken.

De Fringe vindt gelijktijdig plaats met het Edinburgh International Festival, een gecureerd programma van grote internationale gezelschappen en producties dat zich afspeelt in de grotere zalen en volgens een ander model werkt dan de toegankelijke Fringe. Samen maken deze twee evenementen van Edinburgh in augustus de belangrijkste theaterbestemming van Groot-Brittannië buiten Londen.

Edinburgh International Festival

Het Edinburgh International Festival (EIF) loopt gelijktijdig met de Fringe en neemt de grotere en meer gevestigde podia van de stad in beslag. In tegenstelling tot de Fringe is het International Festival een gecureerd programma dat wordt samengesteld door een artistiek directeur. De producties en gezelschappen worden geselecteerd op basis van hun kwaliteit en internationale reputatie. Het EIF presenteert van oudsher toonaangevende internationale theatergezelschappen, dans, opera en grootschalige muziekproducties die in het Verenigd Koninkrijk doorgaans alleen in Londen te zien zijn.

Voor theaterliefhebbers die internationaal theater van het hoogste productieniveau willen zien, biedt het EIF een gebalde kans die elders in het land nauwelijks te evenaren is. Gezelschappen uit continentaal Europa, Noord-Amerika, Azië en daarbuiten hebben op het EIF werk gepresenteerd dat de Britse theaterpraktijk vervolgens heeft beïnvloed. Het festival fungeert hiermee als een venster op het internationale podiumkunstenlandschap.

Brighton Festival

Het Brighton Festival in mei is na de Edinburgh Fringe het grootste kunstfestival van Engeland. Het herbergt een aanzienlijk theaterprogramma naast muziek, beeldende kunst en literaire evenementen. Gevestigd in Brighton, maar verspreid over de hele kuststad, brengt het een mix van reizende producties van grote gezelschappen, locatietheater en nieuwe opdrachten naar verschillende locaties binnen het festivalterrein.

Het festival van Brighton heeft een karakter dat de stad zelf weerspiegelt: divers in culturele referentiepunten, bereid om werk buiten de mainstream te programmeren en gericht op de relatie tussen performance en de openbare ruimte van de stad. Het model van de gastdirecteur – waarbij elk jaar een bekende figuur uit de kunstwereld wordt gevraagd een deel van het programma vorm te geven – zorgt doorgaans voor een scherpe selectie van werk rond een specifiek thema of een bepaalde esthetiek.

Latitude Festival

Hoewel Latitude in Suffolk vooral bekendstaat als muziekfestival, heeft het een substantieel en zorgvuldig geprogrammeerd kunst- en theateronderdeel dat het tot een van de meest interessante hybride evenementen op de Britse zomerkalender maakt. Het festival vindt plaats in juli en brengt theater, spoken word, comedy en literaire evenementen naar hetzelfde terrein als het hoofdpodium voor muziek. Dit zorgt voor een publiek en een sfeer die heel anders is dan bij een puur theaterfestival.

Voor bezoekers die een theaterervaring willen combineren met de sociale sfeer van een groot zomerfestival, biedt Latitude toegang tot werk van gevestigde gezelschappen en opkomende makers in een buitenomgeving die in een theatergebouw niet na te bootsen is. Producties worden opgevoerd in speciaal gebouwde tenttheaters en de open lucht, waarbij de informele festivalcontext soms speelervaringen oplevert die wezenlijk anders zijn dan in een conventionele zaal.

Hay Festival

Het Hay Festival in Hay-on-Wye, gehouden eind mei en begin juni op de grens van Wales en Engeland, is in de eerste plaats een literair evenement, maar bevat naast lezingen en voordrachten ook theater- en podiumprogrammering. Voor wie geïnteresseerd is in zowel literatuur als theater, is Hay een van de meest geconcentreerde gelegenheden op de Britse kalender om beide op dezelfde locatie te beleven.

De setting van het festival, in het kleine marktstadje Hay-on-Wye tijdens het late voorjaar, geeft het een heel specifiek karakter dat onvergelijkbaar is met de meeste andere festivals. De schaal is intiem, de omgeving is landelijk en het programma weerspiegelt de literaire cultuur die is ontstaan rond de beroemde tweedehands boekwinkels van de stad. Theatrale optredens in Hay neigen naar de literaire kant van het spectrum: adaptaties, dramatiseringen en werk van schrijvers-performers, in plaats van de groots opgezette musical- of fysiek-theaterproducties die je eerder in Edinburgh aantreft.

Wat het festivalcircuit biedt buiten de West End

Het festivalcircuit biedt gezamenlijk toegang tot werk dat het commerciële West End niet kan of wil programmeren: internationale gezelschappen, experimenteel werk, makers aan het begin van hun carrière en producties die buiten het economische kader van het commerciële model voor de lange termijn vallen. Voor toeschouwers die het meeste van wat de West End momenteel biedt al hebben gezien en hun horizon willen verbreden, vormen de festivals de belangrijkste bron van nieuwe theaterervaringen in Groot-Brittannië.

De relatie tussen de festivals en de West End is overigens niet louter tegenstrijdig: producties die beginnen in Edinburgh of Brighton verhuizen regelmatig naar de Londense podia. De festivals fungeren zo als een ontdekkingsmechanisme voor werk dat uiteindelijk de West End en de grote regionale theaters bereikt. Shows zoals Hamilton en Hadestown volgden trajecten met eerdere ontwikkelingsfasen, en op het festivalcircuit maken veel toekomstige grote producties voor het eerst kennis met het publiek.

Boeken

Voor het West End-programma en volledige nationale tourlijsten dekt tickadoo alle grote locaties in Londen met plattegronden en prijzen. Voor een compleet overzicht van wat er in heel Groot-Brittannië te zien is, biedt BritishTheatre.com volledige overzichten van huidige en aankomende producties. tickadoo biedt ook theatercadeaubonnen aan voor gelegenheden waarbij keuzevrijheid handiger is dan een vooraf geboekte voorstelling.

Veelgestelde vragen

Wat is het grootste theaterfestival in het Verenigd Koninkrijk? De Edinburgh Festival Fringe, die elke augustus wordt gehouden, is het grootste podiumkunstenfestival ter wereld en het belangrijkste theaterfestival in het VK. Het duurt ongeveer drie weken en presenteert duizenden producties door de hele stad.

Wanneer vindt de Edinburgh Fringe plaats? De Edinburgh Festival Fringe vindt elke augustus plaats, meestal beginnend in de eerste week van de maand en drie weken durend. Het Edinburgh International Festival loopt gelijktijdig.

Zijn er alleen theaterfestivals in Edinburgh? Nee. Het Brighton Festival in mei, Latitude in Suffolk in juli en het Hay Festival eind mei/begin juni behoren tot de belangrijkste festivals buiten Edinburgh met een substantiële theaterprogrammering.

Horen West End-shows thuis op Britse theaterfestivals? Grote West End-producties staan doorgaans niet op de Edinburgh Fringe of het Brighton Festival, maar producties die op festivals beginnen, verhuizen regelmatig naar de West End en andere theatervoorstellingen in Londen. Het festivalcircuit is een belangrijke bron voor nieuw werk dat vervolgens doorstroomt naar het reguliere commerciële aanbod.

Is de Edinburgh Fringe de moeite waard voor theaterliefhebbers? Voor de echte theaterliefhebber biedt de Edinburgh Fringe een ongekende concentratie aan voorstellingen die nergens anders in het land geëvenaard wordt. Hoewel de kwaliteit van het werk enorm uiteenloopt, maken de omvang en de diversiteit van het programma het in augustus tot dé theaterbestemming van Groot-Brittannië.