Oliver Dowden vill se teatrarna öppna till jul – men hur ska det gå till?

Kulturminister Oliver Dowden har i dag, med sin sedvanliga vaghet, förkunnat att han vill se teatrarna öppna för fullt till jul.

Socialt distanserade Troubadour Theatre Wembley. Foto: Mark Ludmon

Oliver Dowden har återigen gått ut i media för att "antyda" att teatrar kan komma att kunna öppna helt till jul med slopad social distansering, tack vare masstester.

Dowden använde Mail On Sunday idag för att gratulera sig själv till regeringens rekordstora räddningspaket på 1,57 miljarder pund som ska "hjälpa dem genom krisen". Han tog även åt sig äran för att ha begärt ett utlåtande från experter och finansierat en studie om smittrisker vid instrumentspel och sång.

Musikalen Sleepless tillhandahåller visir för COVID-säkerhet. Foto: Mark Ludmon

"När studien visade att dessa aktiviteter inte innebar högre risk än att ropa eller tala, tog vi bort de extra restriktionerna och artisterna var tillbaka på scenen tillsammans inom några dagar. Tre meters avstånd blev en meter med skyddsåtgärder över en natt", proklamerade han.

Större inomhusevenemang står nu uppenbarligen på hans agenda, efter de socialt distanserade inomhusföreställningar som tillåtits sedan mitten av augusti. Han hyllade Bournemouth Symphony och den nya musikalen Sleepless, som öppnade denna vecka och medvetet kör på 25 procents kapacitet.

West End ser ut som en spökstad. Foto: Mark Ludmon

Dowden sa: "Men vi måste börja fylla stolarna i mycket större utsträckning – inte bara för publiken, inte bara för scenerna och de försörjningar som beror på dem, utan för hela stadsekonomin. Teatern är en grundpelare i Londons West End och dess frånvaro återspeglas smärtsamt i de öde gatorna.

"Innovation är nyckeln. Den har förmågan att skriva om hela manuset, och jag är angelägen om att ta vara på de bästa experimentella idéerna för att få in folk i våra teatrar på ett säkert sätt och omsätta dem i praktiken. Det kan handla om teknik för att förbättra ventilationen i lokalerna, som de pilottester som gjorts på The London Palladium och andra teatrar.

Oliver Dowden och Andrew Lloyd Webber möts på Palladium för att diskutera säkerhet.

"Eller att använda salivtesterna som provas av Southampton University, som Bournemouth Symphony Orchestra överväger att rulla ut för artister och deras familjer. Testning är den kortsiktiga lösningen tills vi hittar ett fungerande vaccin. Vi gör spännande framsteg inom snabbtester, där coronatester tagna samma dag skulle kunna ge personer med negativt svar ett 'pass' för att besöka teatern den kvällen.

"Dessa tekniker håller fortfarande på att utvecklas, men vi kommer att satsa allt på att få dem att fungera. Vi måste överväga varje idé och satsa på flera hästar samtidigt. Vi kommer också att behöva arrangörer som kan anta denna utmaning.

"Det finns folk som väntar i kulisserna på att få igång fullskaliga föreställningar under den avgörande julperioden – och jag vill stödja dem.

Ett socialt distanserat London Palladium

"Mina tjänstemän arbetar med 'Operation Törnrosa' (Operation Sleeping Beauty), som syftar till att återföra en del av teatermagin för familjer i jul, och jag hoppas kunna dela med mig av fler framsteg snart.

"Jag kommer inte att tillåta att Storbritannien hamnar på efterkälken i racet om att få tillbaka live-teatern. Om vi värnar om våra städers myller och vår levande stadsekonomi, då måste vi visa våra kulturorganisationer och verksamheter stöd nu.

"Vi kan inte garantera en rak väg framåt, och precis som med vilken del av återöppnandet som helst efter nedstängningen, kan vi inte garantera nollrisk.

"Det gäller även när folk sitter bredvid varandra på flygplan. Men precis som vid flygresor kan vi minimera hotet och hjälpa vuxna att hitta sätt att känna en känsla av normalitet – oavsett om det är genom att gå ombord på ett plan, njuta av en måltid till halva priset (som 100 miljoner gjorde förra månaden) eller, faktiskt, genom att besöka teatern."

Det är en självskriven, egodriven klapp på axeln från kulturministern, men panto-analogier har en tendens att dyka upp när man minst anar det bakom ryggen på en, herr Dowden. 'Oh yes, they do!'

Känner vi oss hoppfulla? Inte direkt.

Läs vår sammanfattning av inställda julföreställningar och varsel hittills. Vi förväntar oss tusentals fler uppsägningar när samråden avslutas. BOKA BILJETTER TILL SLEEPLESS