RESEÑA: El Nacimiento del Teatro Moderno, Editorial Routledge ✭✭✭✭

Mark Ludmon reseña el nuevo libro de Norman S Poser, The Birth of Modern Theatre, sobre David Garrick y sus contemporáneos y la experiencia de ir al teatro en el siglo XVIII

The Birth of Modern Theatre

Norman S Poser

Routledge Press

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El año que viene, la Royal Shakespeare Company celebra a un hombre que contribuyó a la vigencia de popularidad del mayor dramaturgo británico y convirtió su lugar de nacimiento en el epicentro de la «industria Shakespeare». Se cumplirán 250 años desde que David Garrick, el carismático actor-empresario, produjera el espectacular Shakespeare Jubilee en la entonces poco conocida localidad de Stratford-upon-Avon, reuniendo durante tres días a las mayores estrellas de los escenarios del país y a la élite social en un festival de espectáculos y fiestas para conmemorar dos siglos desde el nacimiento del escritor. La celebración del RSC del próximo verano, que incluirá dos obras de la Restauración que fueron éxitos para Garrick, probablemente será un acontecimiento más comedido que el jubileo original de 1769, uno de los episodios que Norman S Poser recrea con gran viveza en su nuevo libro, meticulosamente documentado, The Birth of Modern Theatre. No solo el festival se celebró en realidad cinco años después del 200.º aniversario del nacimiento, sino que fue víctima de la «manía» por Shakespeare en el siglo XVIII, atrayendo a más público del que la pequeña localidad de las Midlands podía acoger. Pero, sobre todo, fue víctima del tiempo: la lluvia intensa y los fuertes vientos causaron estragos a partir del segundo día. También recibió críticas, tachándolo de caro, vulgar y con poco que ver con las obras de Shakespeare; entre otras cosas porque, por entonces, la ciudad no tenía teatros donde representarlas.

Hannah Pritchard y David Garrick en Macbeth, de Henry Robert Morland. (C) Routledge

Aunque el Jubilee fue una empresa ruinosa, resultó un éxito enorme y duradero en una versión reimaginada en Drury Lane, en Londres, confirmando la alta estima del público por Shakespeare que perdura hasta hoy. Junto a farsas, comedias de costumbres y tragedias sentimentales, la oferta dominante en Drury Lane y Covent Garden —los dos únicos teatros con licencia de Londres en la década de 1730— era Shakespeare, y Poser ofrece una mirada fascinante a cómo se ponían en escena sus obras. Desde principios de la década de 1740, Garrick, junto con otro actor estrella, Charles Macklin, encabezó el giro desde una interpretación declamatoria y grandilocuente hacia lecturas psicológicamente más completas de los personajes y un estilo que se consideraba más «naturalista». Al mismo tiempo, se nos recuerda que los teatreros del siglo XVIII no eran ajenos a reescrituras de los clásicos pensadas para complacer al público, en las que Romeo y Julieta compartían una escena de muerte añadida de 75 versos y Lear disfrutaba de una feliz jubilación junto a los recién casados Cordelia y Edgar.

David Garrick y Shakespeare, de Thomas Gainsborough. (C) Routledge

Otras innovaciones —hoy ya asumidas— incluían el vestuario de época en lugar de ropa contemporánea y pelucas, con Garrick causando sensación al aparecer como Lear con un atuendo de «viejo inglés», y Macklin ganándose notoriedad por interpretar a Macbeth con indumentaria de las Highlands en vez del uniforme convencional de oficial del ejército británico. Fue también un periodo de mejoras en la escenografía y la iluminación, que permitían al público ver con más claridad las expresiones de los actores, además del desarrollo de la cobertura teatral en la prensa, que —según informa Poser— se multiplicó por siete en tiempos de Garrick. Sin embargo, también expone algunos aspectos de ir al teatro que horrorizarían al público actual, incluidos estallidos de violencia e incluso motines. Los asientos no estaban asignados, lo que daba lugar a la práctica habitual de que los ricos enviaran a sus criados con antelación para ocupar su sitio hasta que llegaran. Pese a que los teatros a veces empleaban «hush men», el silencio no era la norma, y Poser relata una y otra vez cómo el público respondía durante las funciones con comentarios, abucheos, siseos e incluso lanzando comida. Si no estaban satisfechos con la obra anunciada, abucheaban para obligar al empresario a poner otra distinta. Hubo que esperar hasta 1762 para que Garrick lograra su vieja ambición de acabar con la práctica de permitir que la gente se sentara en el escenario durante las representaciones.

Con este detallado telón de fondo de la vida teatral de mediados del siglo XVIII, Poser nos cuenta las coloridas historias de actores y empresarios, sus romances y sus rivalidades. Junto a Garrick y Macklin, su elenco incluye a estrellas como Peg Woffington, Kitty Clive, Sarah Siddons, Jane Pope, Hannah Pritchard, George Anne Bellamy y Susannah Cibber, además de Thomas Sheridan y Tate Wilkinson. Aporta un contexto esclarecedor sobre uno de los episodios más notorios de la historia queer del siglo XVIII, cuando se presentó una acusación de sodomía —castigada con la muerte— contra el actor-empresario Samuel Foote, que había establecido el tercer teatro con licencia de Londres, el Haymarket. Finalmente absuelto gracias al amplio apoyo público, se cree que se convirtió en objetivo de una venganza tras crear, en una de sus propias obras, una versión apenas velada de una duquesa bígama de la vida real.

Pese a basarse en una investigación extensa (con abundantes referencias), no se trata de una obra excesivamente académica: se centra más en las vidas y peripecias de los actores y empresarios de la época, enriquecida con ilustraciones en blanco y negro. Poser deja que otros libros ofrezcan relatos detallados de los dramaturgos y sus obras, y se concentra en proporcionar una vívida imagen entre bambalinas del teatro y de ir al teatro en Londres desde la década de 1740 hasta la de 1770. Traza un periodo de cambio en el teatro británico que lo vio evolucionar desde la exuberancia del drama de la Restauración hacia un teatro más serio y cortés, lo que Poser denomina «la era de la dignidad». Aún habría más transformaciones por delante, desde la superficialidad del melodrama victoriano hasta la llegada del teatro naturalista a finales del siglo XIX, pero este libro defiende con fuerza que Garrick y sus amigos (y enemigos) fueron pioneros de muchos de los aspectos hoy ya familiares de la experiencia de ir al teatro.

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