CRITIQUE : La Naissance du Théâtre Moderne, Presses de Routledge ✭✭✭✭

Mark Ludmon critique le nouveau livre de Norman S Poser, La Naissance du Théâtre Moderne, au sujet de David Garrick, ses contemporains et le théâtre au 18ème siècle

La Naissance du Théâtre Moderne

Norman S Poser

Presses de Routledge

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L'année prochaine, la Royal Shakespeare Company célèbre un homme qui a contribué à la popularité continue du plus grand dramaturge britannique et a établi son lieu de naissance comme l'épicentre de l'« industrie Shakespeare ». Cela fera 250 ans que David Garrick, le charismatique acteur-gérant, a produit le spectaculaire Jubilé de Shakespeare dans la ville alors peu connue de Stratford-upon-Avon, réunissant les plus grandes stars de la scène du pays et l'élite de la société pour un festival de trois jours de divertissements et de fêtes pour marquer deux siècles depuis la naissance de l'écrivain. La célébration estivale du RSC de l'été prochain, présentant deux pièces de la Restauration qui ont été un succès pour Garrick, est susceptible d'être une affaire plus décente que le jubilé original de 1769, un des événements mis en lumière dans le nouveau livre méticuleusement documenté de Norman S Poser, La Naissance du Théâtre Moderne. Non seulement le festival s'est en fait tenu cinq ans après le 200ème anniversaire, mais il a été victime de la « folie » pour Shakespeare au 18ème siècle, attirant plus de gens que la petite ville des Midlands ne pouvait accueillir. Mais c'était surtout une victime du mauvais temps, avec de fortes pluies et des vents violents causant des ravages dès le deuxième jour. Il a également attiré les critiques, moqué pour être coûteux, vulgaire et n'ayant que peu de rapport avec les pièces de Shakespeare - notamment parce qu'à l'époque, la ville n'avait pas de théâtres pour les mettre en scène.

Hannah Pritchard et David Garrick dans Macbeth par Henry Robert Morland. (C) Routledge

Bien que le Jubilé ait été une entreprise déficitaire, ce fut un succès immense et durable sous une forme réinventée au Drury Lane à Londres, confirmant la haute estime du public pour Shakespeare qui perdure jusqu'à aujourd'hui. Aux côtés des farces, comédies sociales et tragédies sentimentales, l'offre dominante à Drury Lane et Covent Garden - les seuls deux théâtres sous licence de Londres dans les années 1730 - était Shakespeare, et Poser fournit des aperçus fascinants sur la façon dont ses pièces étaient mises en scène. Dès le début des années 1740, Garrick, avec un autre acteur vedette Charles Macklin, a conduit le mouvement loin des performances déclaratoires et grandiloquentes vers des interprétations de personnages psychologiquement abouties et un style considéré comme plus « naturaliste ». En même temps, nous sommes rappelés que les créateurs de théâtre du 18ème siècle n'étaient pas opposés à des réécritures classiques pour plaire à la foule, qui voyaient Roméo et Juliette avoir une scène de mort supplémentaire de 75 lignes ensemble et Lear profiter d'une retraite heureuse aux côtés des nouveaux mariés Cordelia et Edgard.

David Garrick et Shakespeare par Thomas Gainsborough. (C) Routledge

D'autres innovations - maintenant prises pour acquises - incluaient une tenue d'époque au lieu de vêtements contemporains et perruques, avec Garrick provoquant une sensation en apparaissant comme Lear en costume « vieil anglais » et Macklin se faisant une réputation en jouant Macbeth en costume écossais au lieu de l'uniforme conventionnel d'officier de l'armée britannique. C'était aussi une époque d'améliorations en matière de design scénique et d'éclairage, permettant au public de voir plus clairement les expressions des acteurs, ainsi que le développement de la couverture théâtrale dans la presse qui, selon Poser, a été multipliée par sept à l'époque de Garrick. Cependant, il explique également certains aspects de fréquentation théâtrale qui horrifieraient les spectateurs modernes, y compris des éruptions de violence et même des émeutes. Les sièges n'étaient pas attribués, ce qui conduisait à la pratique courante où les riches envoyaient des serviteurs à l'avance pour s'asseoir à leur place jusqu'à leur arrivée. Malgré les théâtres employant parfois des « hommes du silence », le silence n'était pas la norme, et Poser relate à plusieurs reprises des audiences qui réagissaient tout au long des spectacles avec des commentaires, des interruptions, des sifflements et même des jets de nourriture. Si elles n'étaient pas satisfaites de la pièce annoncée, elles huaient pour forcer un directeur à en présenter une différente. Il a fallu jusqu'à 1762 pour que Garrick réalise son ambition de longue date de mettre fin à la pratique permettant aux gens de s'asseoir sur scène pendant les représentations.

Contre ce décor détaillé de fréquentation théâtrale du milieu du 18ème siècle, Poser nous raconte les histoires colorées des acteurs et des managers, leurs histoires d'amour et leurs rivalités. Aux côtés de Garrick et Macklin, sa distribution inclut des stars de la scène telles que Peg Woffington, Kitty Clive, Sarah Siddons, Jane Pope, Hannah Pritchard, George Anne Bellamy et Susannah Cibber ainsi que Thomas Sheridan et Tate Wilkinson. Il fournit un contexte éclairant à l'un des événements les plus notoires de l'histoire queer du 18ème siècle lorsqu'une accusation de sodomie - passible de peine de mort - a été portée contre le metteur en scène Samuel Foote qui avait établi le troisième théâtre sous licence de Londres, le Haymarket. Finalement acquitté grâce à un soutien public généralisé, il est pensé qu'il était devenu la cible d'une revanche après avoir créé une version à peine voilée d'une duchesse bigame réelle dans une de ses propres pièces.

Bien que basé sur des recherches approfondies (avec beaucoup de références), ce n'est pas un ouvrage trop académique, se concentrant davantage sur la vie et les aventures des acteurs et des directeurs de l'époque, enrichi par des illustrations en noir et blanc. Poser laisse à d'autres ouvrages le soin de donner des comptes rendus détaillés des dramaturges et de leurs pièces, se concentrant sur une image vivante des coulisses du théâtre et de la pratique théâtrale à Londres de 1740 à 1770. Il trace une période de changement dans le théâtre britannique qui l'a vu évoluer de l'exubérance du drame de la Restauration vers un théâtre plus sérieux et poli que Poser appelle « l'âge de la dignité ». D'autres changements étaient à venir, de la superficialité du mélodrame victorien à l'avènement d'un théâtre naturaliste à la fin du 19ème siècle, mais ce livre défend fermement l'idée que Garrick et ses amis (et ennemis) ont été des pionniers de nombreux aspects désormais familiers de la fréquentation théâtrale d'aujourd'hui.

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