RECENSIE: The Sweethearts, Finborough Theatre ✭✭✭✭

Jack Derges en Jack Bannon in The Sweethearts. The Sweethearts

Finborough Theatre

25 september 2015

4 sterren

Boek Tickets Het script van The Sweethearts opent met drie citaten over heldendom, waaronder deze gedachte van Ernest Hemingway: “As you get older it is harder to have heroes, but it is sort of necessary.” Het is een treffend uitgangspunt, dat met een briljant cynisme wordt verkend in het stuk van Sarah Page. The Sweethearts suggereert dat onze behoefte aan helden het grootst is wanneer we het moeilijk hebben, alsof het zonnebaden in de heldenmoed van een ander ons beschermt tegen zelftwijfel. Toch wordt het ook gepresenteerd als iets dwangmatigs, dat de geest misleidt en het hart verbittert. Het verhaal speelt zich af in Camp Bastion in Afghanistan, in de zomer van 2014, en volgt het vrouwelijke trio waaraan het stuk zijn titel ontleent: Helena (Maria Yarjah), Mari (Doireann May White) and leadzangeres Coco (Sophie Stevens). Wanneer ze in het kamp aankomen voor een optreden voor de troepen, krijgen ze bewaking toegewezen in de vorm van de soldaten David (Joe Claflin) en Trevor (Jack Bannon), en onderofficieren Mark (Jack Derges) en Rachel (Laura Hanna). Trevor en Mark kijken met tomeloze opwinding uit naar de komst van de meiden, terwijl de gevoelige David zijn post ziet als een kans om weer in contact te komen met Coco, zijn jeugdliefde. Een aanval op de basis gooit roet in het eten, waardoor Trevor, Mark en Rachel zich moeten verschansen met hun angstige gasten, terwijl David probeert de charismatische commandant van de soldaten, kapitein Nicholls (Stevie Raine), te redden.

Stevie Raine en Sophie Stevens in The Sweethearts

Het stuk barst van de feilbare, heroïsche figuren. Mark beweert dat het hem "geen moer kan schelen" om het leven van een vrouwelijke collega te redden, maar Laura suggereert dat hun onvervulde relatie de oorzaak is van zijn rokkenjagerij. Coco is de lieveling van de media en de droomvrouw van de mannelijke soldaten, maar zij verafschuwt de druk van de roem en zou de carrières van Mari en Helena zo opofferen als dat betekende dat ze een normaal leven kon leiden. Het meest boeiend is Kapitein Nicholls, een moeiteloos charmante en bekwame officier die door de soldaten op een voetstuk wordt geplaatst als het prototype van dapperheid. Maar zoals we zien in de aangrijpende slotscènes, is hij door de dood van zijn beste vriend veranderd in een diep verbitterd figuur, die er geen been in ziet om anderen te vernederen om zijn eigen gevoelens van onmacht te verzachten.

The Sweethearts is een meeslepend stuk dat je moeiteloos opzuigt. Page heeft een uitzonderlijk talent voor dialoog; elk personage heeft een unieke en intrigerende stem — geen eenvoudige opgave aangezien de acht personages slechts twee (allesverblindende) beroepen delen. Ze wordt bijgestaan door een voortreffelijke cast, een empathische regisseur in Daniel Burgess en een prachtig gedetailleerd, claustrofobisch decor. Omdat het publiek op slechts enkele meters van het toneel zit, kun je de spanning bij elke tel voelen en de adrenaline bijna ruiken.

De menselijkheid van de personages van Page, die gedurende het stuk worden ontleed, wordt met uiterste precisie verkend. Jack Derges is volkomen overtuigend als de zelfverzekerde Mark, die zichzelf voortdurend lijkt af te leiden van onbestemde angsten. Jack Bannons Trevor is een heerlijk vulgaire verschijning, soms gevoelig en op andere momenten duister onvolwassen. Daartegenover staat Rachel, gespeeld door Laura Hanna, als een beschouwend, ontevreden personage dat vaak de stem van de rede vertegenwoordigt. Toch weerhouden haar complexe emotionele banden met Mark en Kapitein Nicholls haar ervan om in actie te komen tijdens de traumatische voorlaatste scène. Het is een beheerste en aangrijpende vertolking.

De prestatie van Stevie Raine als Kapitein Nicholls is essentieel voor de kwaliteit van het stuk, en hij speelt de rol met verve. Hij is zo overtuigend als de vaderlijke, door de strijd geharde figuur in het eerste bedrijf, dat de toewijding van de soldaten aan hem soms wat overtrokken overkomt, niet in de laatste plaats in Marks oprechte verklaring dat hij alles onbeduidend vindt vergeleken met wat Nicholls heeft gedaan. Zijn bijdrage aan het laatste bedrijf doet recht aan de kwaliteit van het centrale thema van Page.

Dorieann May White, Maria Yarjah en Sophie Stevens in The Sweethearts.

Hoewel Sophie Stevens en Joe Claflin uitstekend zijn als Coco en David, vormen hun personages het enige punt dat ik problematisch vond aan het stuk. Individueel zijn ze boeiend. Stevens' Coco is een uitstekende tegenhanger voor de briljante komische prestaties van White en Yarjah; een nuchter contrast met de onstuitbare positiviteit van Mari en de impulsiviteit van Helena. David is op zijn beurt intrigerend introspectief, en Claflin slaagt er geweldig in om de interne strijd tussen zijn persoonlijke en professionele verlangens over te brengen.

De romance tussen Coco en David is echter een beetje onbevredigend. Het dient om de bittere nasmaak van vele momenten weg te nemen en biedt lichtpuntjes van hoop te midden van de wanhoop. Toch wordt het opbloeien van hun relatie slechts verkend aan de hand van enkele korte interacties en leunt het te zwaar op de dierbare herinneringen van de personages aan het verleden. Bovendien wordt het vaak naar de achtergrond gedrongen door de opkomende spanningen tussen Coco en de andere personages die naar de finale leiden. Hierdoor voelde de dramatische ontknoping van die spanningen veel betekenisvoller dan de verduidelijking van haar relatie met David — waarbij Stevens, White en Raine bijzondere lof verdienen voor de manier waarop ze een zeer moeilijke scène aanpakten. Omdat de kwaliteit van de relatie tussen Coco en David een cruciale rol speelt in de ontknoping van The Sweethearts, verliet ik het theater onzekerder dan ik had gewild — op zich geen slecht gevoel, maar wel een die naar mijn idee botste met de hoopvolle toekomst die Page voor hen suggereerde. The Sweethearts is een werkelijk fascinerend stuk en ik weet zeker dat Sarah Page een zeer mooie toekomst als toneelschrijver voor zich heeft. Hoewel de centrale romance minder meeslepend was dan nodig, maken de rijke thema's, de boeiende dialoog en de universeel uitstekende cast dit tot een onvergetelijke en tot nadenken stemmende voorstelling. The Sweethearts is tot en met 17 oktober 2015 te zien in het Finborough Theatre

Foto's: Scott Rylander