Royal Shakespeare Company brengt magie naar het theater met The Magician's Elephant

Mark Ludmon doet verslag van de ontwikkeling van de nieuwe musical van de Royal Shakespeare Company: The Magician’s Elephant.

Net als veel andere producties heeft The Magician’s Elephant onverwacht een extra jaar aan ontwikkelingstijd gekregen door toedoen van de coronapandemie. Oorspronkelijk zou de nieuwe musical in de winter van 2020 bij de Royal Shakespeare Company in première gaan, maar nu debuteert het stuk in oktober in het Royal Shakespeare Theatre in Stratford-upon-Avon. Het belooft een magisch verhaal te worden met een 25-koppig ensemble, waaronder Jack Wolfe, Summer Strallen, Amy Booth-Steel, Marc Antolin en Forbes Masson.

De cast van The Magician's Elephant. Foto: Manuel Harlan

De voorstelling is gebaseerd op het populaire Amerikaanse kinderboek van Kate DiCamillo, waarvan tevens een animatiefilm voor Netflix in de maak is. De toneelbewerking is al sinds 2015 in ontwikkeling, toen schrijvers Nancy Harris and Marc Teitler gefascineerd raakten door het verhaal terwijl zij samenwerkten aan hun vorige musical, Baddies, in het Unicorn Theatre in Londen. Twee jaar geleden sloot regisseur Sarah Tipple zich aan bij het creatieve team, dat verder bestaat uit ontwerper Colin Richmond, muzikaal leider Tom Brady, bewegingsregisseur Francesca Jaynes en geluidsontwerper Paul Groothius. Maar dit is geen alledaagse show: ze worden bijgestaan door magie-consultant John Bulleid voor de illusies en de enscenering, en poppenontwerpers Mervyn Millar en Tracy Waller, die samen met ervaren poppenspelers een levensgrote olifant tot leven wekken op het toneel.

Sharif Afifi en het ensemble van The Magician's Elephant. Foto: Manuel Harlan

Richmond, verantwoordelijk voor zowel het kostuum- als het decorontwerp, vertelt dat ze het uitstel optimaal hebben benut om de grenzen van het magisch realisme in het stuk op te zoeken. "Die extra tijd was essentieel," geeft hij toe. Ondanks de wereldwijde pandemie, lockdowns en social distancing van de afgelopen anderhalf jaar is de essentie van het verhaal onveranderd gebleven. Harris legt uit dat zij en Teitler de adaptatie niet hebben aangepast aan de huidige tijd, maar gelooft dat de thema's meer dan ooit resoneren. "We hebben het verhaal niet geforceerd om het relevant te maken; dat is het van nature al. We stappen nu als andere mensen het theater binnen en dat verandert je verwachtingen. Het voelt nu echt als een verhaal van deze tijd."

Amy Booth Steele en het ensemble van The Magician's Elephant. Photo: Manuel Harlan

De musical draait om een troosteloos, verscheurd stadje waar op een dag per ongeluk een Afrikaanse olifant wordt opgeroepen door een goochelaar. Door de verhalen van verschillende personages met elkaar te verweven, ontstaat een kettingreactie die ieders leven voorgoed verandert. "Het is echt een ensemble-stuk," legt Teitler uit. "Het brengt al die losstaande verhalen samen en laat zien hoe alles verbonden is. Verbondenheid is een groot thema. Het begint op een vrij duistere plek, waar mensen zonder hoop leven. Iedereen leeft in zijn eigen wereld en ziet niet echt wat er om hen heen gebeurt. Dan arriveert de olifant en staat alles op zijn kop. Na alles wat er het afgelopen anderhalf jaar is gebeurd, snakken mensen naar collectiviteit en om samen in één ruimte van iets te genieten. Ik kan niet wachten om te zien hoe het publiek reageert, want we doen het voor hen. We willen hen herinneren aan de magie van het theater en hoe je letterlijk een andere wereld in kunt stappen en als een ander mens weer naar buiten gaat. Het idee is dat alles mogelijk is, zolang je je ogen maar openhoudt."

Alastair Parker en het ensemble. Foto: Manuel Harlan

Tipple benadrukt dat het ook een verhaal over heling is. "Aan het begin hebben de mensen veel pijn," legt ze uit. "Het laat zien dat het helingsproces begint bij de erkenning van die pijn, bij het steunen van anderen en zelf gesteund worden. We zijn allemaal erg gefocust op dat idee van het collectief, en dit verhaal duikt daar echt in. Dat is niet iets wat we er bewust in hebben gestopt, maar het heeft een bijzondere relevantie gekregen." Qua opzet ziet ze het als een 'episch' stuk met een prachtige, volledig doorgecomponeerde score die zorgt voor een "zinderende" ervaring. Harris gelooft dat het publiek wordt meegenomen op een "bevredigende emotionele, muzikale en magische reis" en voegt eraan toe: "Het is hartverwarmend. De mensen zullen de zaal met hoop verlaten."

https://youtu.be/MCVvGmmy_oo

The Magician’s Elephant is van 14 oktober 2021 tot en met 1 januari 2022 te zien in het Royal Shakespeare Theatre in Stratford-upon-Avon.

BOEK TICKETS VOOR THE MAGICIAN'S ELEPHANT SCHRIJF JE IN VOOR ONZE NIEUWSBRIEF