RECENSION: Blitz, Union Theatre London ✭✭✭

Julian Eaves recenserar Lionel Barts musikal Blitz! i regi av The Phil Wilmott Company på Union Theatre.

Ensemblen i Blitz. Foto: Mark Senior

BlitzUnion Theatre 7 februari 2020 3 stjärnor Boka biljetter Om det är något område där regissören Phil Wilmott verkligen briljerar, så är det i hans förmåga att ta en storslagen berättelse och presentera den i miniatyrformat.  Ingenstans krävs den skickligheten mer än i Lionel Barts kända, komplicerade och enormt påkostade musikal om livet på hemmafronten under kriget.  Skriven i det febriga efterskenet av framgångarna med 'Oliver!', sparades det inte på krutet när detta monster till föreställning sattes ihop – förmodligen ett av de mest påkostade scenspelen London någonsin skådat (inklusive Ivor Novellos stora operetter på Drury Lane med tågolyckor och sjunkande skepp!).  Nu, i en avskalad version – om än med en av de största ensembler denna lilla teater skådat – sveps vi mästerligt med i allt från äventyr när Luftwaffe släpper sina bomber, till deserterande soldater och grannar som gnabbas eller blir förälskade. Problemet Bart har skapat för sina uttolkare är dock att partituret knappast matchar materialet.  Den ena slitna, trallvänliga lilla visan efter den andra travas fram av karaktärerna i hans krigstidsversion av Petticoat Lane.  Även om målet är att visa upp Londonbornas optimism och motståndskraft, blir effekten snarare att de framstår som ytliga och banala.  Bart är på tryggare mark när han kärleksfullt skapar övertygande pastischer av 40-talsballader: 'The Day After Tomorrow' är ett perfekt utformat nummer i sann Vera Lynn-anda, och sjungs mycket riktigt av en skådespelerska som gestaltar ”the forces' sweetheart”. Men för varje repris blir det allt mindre imponerande, och man undrar varför Bart – som var ett geni – visar så lite av sin talang i detta partitur. Foto: Mark Senior Det finns faktiskt bara ett ögonblick då man kan säga att han litar på sitt konstnärskap och skriver något som verkligen håller måttet.  För huvudkaraktären – den orubbliga judiska matriarken från East End, Mrs Blitztein – skapade han en helt enastående monolog, 'So Tell Me', som är det enda numret under hela kvällen som inte avslöjar sig själv och låter publiken veta vart det är på väg långt innan det ens har börjat.  Detta nummer är beviset på att Bart kunde – om han ville – bättre.  Hans tragedi var att han valde att inte göra det, och kanske var det det som ledde till den stora känsla av besvikelse och misslyckande som präglade hans ensamma och bortglömda senare år? Det är omöjligt att säga.  Men när man hör detta är det svårt att inte nämna honom i samma andetag som – om än inte Rodgers och Hammerstein – så åtminstone Harold Rome, den amerikanske Kurt Weill, Harold Arlen och andra stora historieberättare inom musikalgenren.  Om resten av musiken höll samma nivå som det numret, skulle detta vara en av de främsta brittiska musikaler som någonsin skrivits. Jessica Martin och ensemblen i Blitz. Foto: Mark Senior  Tyvärr är det inte så.  Manuset lunkar på från den ena kända händelsen till nästa.  Musikalen saknar den genuina livfullhet som finns i verk som 'Happy As A Sandbag', och denna förkortade version av andra världskriget i musikalform förlitar sig på en ansträngd ”krog-glädje” i Cockney-stil för att ta oss igenom kvällen.  Kapellmästare Rosa Lennox håller igång bandet – och skådespelarmusikerna; koreografen Daniel Maguire kämpar en aning med att hitta rätt språk för en del märkligt placerade dansnummer (han är som bäst i ensemblenumren och i ett lysande solo för den burdusa ambulansföraren Elsie: en energisk Beaux Harris som verkligen gör avtryck).  Reuben Speeds multifunktionella scenografi (som används för hela Wilmott Companys spelperiod på teatern) fungerar strålande för att skapa otaliga miljöer, och Penn O'Gara får en liten budget att räcka långt med realistiskt vardagliga och formlösa kostymer; Harvey Nowak-Greens ljussättning är medryckande och Ralph Warman väver in kompletterande ljud (ensemblen är inte förstärkt med mikrofoner). Men det är i den centrala prestationen i rollen som Mrs B som showen står eller faller.  Klokt nog har Wilmott tillsatt en rutinerad musikalartist i rollen, och i Jessica Martin finner han både en briljant intelligens och den talang och det kunnande som krävs för att bemästra denna magnifika roll.  Hur många musikaler har egentligen en medelålders judisk kvinna – utan något romantiskt intresse – i huvudrollen?  Precis.  Genialiteten i Martins framträdande ligger i att hon övertygar oss om att det stundtals banala och klumpiga manuset är en pärla: det ger henne en ordentlig emotionell resa att göra som mor och änka, och hon är en skådespelerska som vet hur man gör den resan verklig för publiken.  En eloge till resten av ensemblen som har betydligt mindre stöd från manuset när de ska navigera genom ganska melodramatiska vändningar. Och helheten?  För de stora fansen av Bart är detta ett måste; för fans av hans mest kända musikal är det en intressant inblick i något helt annat; och för alla andra är det en livlig historielektion med enstaka magiska ögonblick.  Det återstår att se hur länge publiken får vänta på nästa chans att se verket, då det inte producerats professionellt på 20 år. Blitz spelas till och med den 7 mars 2020