RECENSION: Closer To Heaven, Above The Stag Theatre i London ✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar Closer to Heaven, en musikal av Jonathan Harvey och Pet Shop Boys som nu spelas på Above The Stag.

Closer To Heaven

Above The Stag

10 juli 2019

4 stjärnor

Boka nu Denna producerande teater arbetar sig igenom Jonathan Harveys samlade scenverk och har nu nått en nyuppsättning av hans nästan 20 år gamla musikalsamarbete med Pet Shop Boys om en dysfunktionell återförening mellan far och dotter i huvudstadens glamorösa men sjabbiga klubbvärld.  I en fantastisk iscensättning – enkel men ändå panoramisk – av David Shields, ljussatt (ljuset är ALLT här) av geniet Jack Weir, ser vi Steven Dexters smidiga produktion. Tätt sammanflätad med Ashley Luke Lloyds tidstypiska och karaktärsstarka koreografi får vi bevittna ett galleri av nattvarelser som flitigt rör sig i dunklet medan deras historier korsas i scener av nästan ständigt mörker, upplysta av underbart skrikig neon och Ben Waldens välvalda videoanimationer.   Det är en fest för ögat, och med PSB:s intressanta och eklektiska partitur som dundrar eller smyger fram genom de filmiska scenerna är det oftast en fröjd även för örat.  Även om deras försök till recitativ ofta haltar, är de fristående numren utmärkta.  Jag hade till exempel inte hört 'For All Of Us' sedan jag såg originaluppsättningen på The Arts Theatre, och två decennier senare känns den fortfarande lika fräsch.

Mindre säker på hand är Harveys manus (the book), som tar ett tag att hitta rätt genom de sökande scenerna i den nästan oändligt förklarande första akten: det tar sig mot aktens klimax, när den missbrukande pappan återigen kastar sig ut på vägen mot drogfördärvet – vilket tar honom närmare helvetet än någon annanstans.  Denna eskatologiska dialog är dock, på det stora hela, inte vad föreställningen tycks handla om.  Om man tar sig tid att läsa den långa artikeln i programbladet, där 'pojkarna' diskuterar sin inställning till verket och hur de arbetade med, eller runt, Harvey, framgår en intention att skapa en sorts utforskning av en stämning eller atmosfär.  Lite som ett popalbum, fast på scen.  Med tanke på att deras liveshower det senaste decenniet varit starkt påverkade av film, scenografi och arkitektur, känns detta logiskt.  När man närmar sig den här showen ur ett kritiskt perspektiv är det förmodligen bäst att ha detta i bakhuvudet.

Central för allt detta är portalfiguren Billie Trix, här gestaltad med ovanlig tyngd och svärta av Adele Anderson från Fascinating Aïda.  Hon är en sorts blandning av Marschallinnan från 'Rosenkavaljeren' och konferencieren från Neil Tennants och Chris Lowes egen högt värderade favoritmusikal 'Cabaret'; djupt road av att bossa med folk och kommentera kärleken och dess alla fröjder och kval, samtidigt som hon själv håller igång så många älskare och intriger som möjligt.  Precis som resten av manuset är Trix på sin starkaste sida i andra akten: hennes 'Friendly Fire' är en vackert intelligent kommentar till den generation och attityd hon representerar, och Anderson vet exakt hur hon ska leverera den för bästa effekt. Intressant nog, när hennes roll blir mörkare i tonen, hittar hon alltmer humor i den för att lätta upp de skuggor hon leder oss in i.

Lika beundransvärd är det andra elementet som är centralt för vår resa genom detta träsk av omoral och osäkerhet: 'Straight' Dave, här gestaltad av den charmige nykomlingen Blake Patrick Anderson (ingen släkting såvitt jag vet), har just anlänt till storstaden från det betydligt mindre liberala och dekadenta Irland, och stora delar av showen ses genom hans oerfarna och tillitsfulla ögon.  BPA gör ett mycket bra jobb, och hans resa genom hela showen är det närmaste vi kommer en fullfjädrad karaktärsutveckling.

Tätt efter kommer hans emellanåt älskade Shell Christian, spelad av Maddy Banks med rakryggad styrka.  Hon tvingas kämpa sig igenom en rad mer eller mindre misslyckade relationer med män, inklusive sin far – Christopher Howells Vic Christian – och gogo-dansaren och blivande popsångaren Dave.  Men dessa relationer går i kras mot missbruk å ena sidan, och komplikationer kring bisexualitet å den andra.  För inte nog med att Dave måste avvärja närmanden från sin flickväns pappa (hoppas ni hänger med i svängarna), han hamnar också hos kvarterets langare, Mile End Lee, spelad av den karismatiske MTA-utexaminerade Mikulas Urbanek, som i sin tur knäar under sina egna demoner.

Och problemen slutar inte där.  Ytterligare en komplikation i denna redan fullproppade mise-en-scène är den rovdjursaktige skivproducenten och allmänne slusk-pampen Bob Saunders, som lovar att göra Dave till popstjärna: det är ännu en mustig karaktär av den elegante och kvicktänkte Ian Hallard, som tycks helt oberörd av den tunga börda av berättardetaljer han förväntas introducera så pass sent i handlingen.  Saunders har för sin del – javisst – sin egen spänning i sammanhanget, proffsigt frammanad av den användbare Aidan Harkins som hans hantlangare Flynn.  Den färgstarka bilden kompletteras av en kvartett dansare och bihang: den superatletiske Rhys Harding, den smidige Matthew Ives, samt de flitiga tjejerna Billie Hardy och Hollie Smith-Nelson.

Jag ska inte låtsas att intrigen var särskilt glasklar för mig första gången jag såg föreställningen, men den gav tillräckligt eko för att jag skulle se fram emot att se den igen.  Vid en andra anblick blir de komplicerade relationerna så mycket mer begripliga.  Men i dagens värld kan man givetvis inte begära att publiken ska komma tillbaka två gånger bara för att nysta ut alla svängar i en överfylld berättelse.  När alla dessa pusselbitar väl – äntligen! – har monterats och förklarats mödosamt på scenen, då landar Harvey i att utforska karaktärernas mer meningsfulla och engagerande samspel.  Men sedan urpremiären, och trots ett par betydande nyuppsättningar däremellan, förblir den här showen en knepig nöt att knäcka med sina grundproblem i behåll.

Detta bör dock inte avskräcka fans av kompositörerna, som levererar en lång rad fantastiska låtar, här framförda med genuint hjärta av en begåvad och hängiven ensemble.  Första akten må sväva ut en aning, men belöningen i den andra delen gör det väl värt att hålla ut.  Njut!

BOKA BILJETTER TILL CLOSER TO HEAVEN

Foton: PGB Studios