RECENSION: Ghost Quartet, Boulevard Theatre London ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar Ghost Quartet av Dave Malloy, den första uppsättningen på Londons nya Boulevard Theatre i Soho.

Maimuna Memon och Niccolo Currandi i Ghost Quartet. Foto: Marc Brenner Ghost Quartet

Boulevard Theatre,

31 oktober 2019

5 stjärnor

Boka biljetter

Då och då dyker det upp en föreställning som är helt perfekt, och det här är en sådan.  Det är extra ljuvligt att den utgör premiären på en helt ny teater som dessutom är ett perfekt utrymme.  Kombinationen av verk och spelplats kommer garanterat att bli enormt populär under grundaren Fawn James magnifika nya West End-projekts inledande säsong, och är en strålande öppning för Rachel Edwards första säsong som konstnärlig ledare här. Den nya byggnaden av SODA och interiören av charcoal blue tillåter minst 8 olika konfigurationer, som kan ändras flera gånger om dagen, vilket stamgästerna här snabbt kommer att märka: här anordnas dagsevenemang, sena musikkvällar och spoken word-framträdanden också.  Och allt, bör jag tillägga, till mycket rimliga priser.

Stycket som valts för att inviga denna intima och tekniskt avancerade scen med 165 platser är Dave Malloys utsökta 'sångcykel' för fyra skådespelarmusiker (med några överraskande tillskott).  Det finns stunder då ett partitur verkar vara ingenting mer än en slumpmässig samling låtar; men det här är en samling sånger som utgör ett fulländat och harmoniskt 'partitur' i ordets rätta bemärkelse.  Och kapellmästaren Benjamin Cox (som är lika erfaren inom opera som musikteater) har tränat och lett ensemblen så att de lever och andas perfektionen i varje suveränt integrerat ögonblick.  När det gäller resten av iscensättningen har regissören Bill Buckhurst hållit sig ur vägen för detta toppteam så mycket som möjligt, och låtit dem få fullständig frihet i denna pärla till arena-teater.

Zubin Varla och Maimuna Memon i Ghost Quartet. Foto: Marc Brenner

Buckhursts kreativa team är nog bekanta för de som älskade hans 'pajbutiks-version' av Sweeney Todd, och de är precis lika framgångsrika här som de var i Tooting, West End och på Broadway.  Scenografen Simon Kenny har strött ut ett antal fascinerande 'ledtrådar' om föreställningen och vad den kan 'betyda' i den rekvisita han samlat kring musikinstrumenten på den lilla scenen.  Så medan rummet påminner om en trendig nattklubb från sextiotalet, omgivet – både nere och uppe – av mysiga specialbyggda fåtöljer och pallar från Race Furniture, nickar scenrummet mot 'Tusen och en natt', 'Ulysses' och andra ikoniska milstolpar i västerländsk kultur: dessutom plockas lådor med skotsk, irländsk och amerikansk whiskry fram och serveras till några lyckliga i publiken under programmets gång, medan en konstfull 'brindisi' uppmanar oss att skåla med dess 'fyra vänner'.

Faktum är att ju längre man vistas med de vackert skrivna, oändligt överraskande konstruerade sångerna, som vävs in och ut med listiga samband och ekar av varandra på fascinerande sätt, desto mindre finner man en enskild berättelse och desto mer dras man in i en 'tänkvärd och reflekterande stämning', uppslukad av dess kalejdoskop av toner och sensationer.  Sedan, ungefär en timme in, slog det mig – denna kväll då Evening Standard skrek ut att Boris Johnson ledde med massor av poäng i valrörelsen – att detta förmodligen är den sista platsen på jorden där man skulle förvänta sig att hitta en sådan person: han och hans gelikar skulle nog inte uppleva att de har mycket gemensamt med denna varmhjärtade, generösa, estetiskt sublima och moraliskt tillåtande salva.  Skapad i samma stund som Trump tog makten i USA, är det svårt att inte se den som en kraftfull deklaration av pluralistiska, medmänskliga och liberala värderingar – med andra ord, allt som någon som Trump (och är det inte precis det Johnson försöker vara?) skulle ha föga gemensamt med.

Därför är denna teater en plats att fly till – för stunden – från allt som är fult, själlöst och sårande i vårt samtida, krympande England.  De som tar oss in i detta speciella rike är fyra artister vars prestation – i slutändan – är att få publiken att inte bara hänga på varje ord, utan också stämma in i deras sång.  Niccolo Curradi, ett välkänt ansikte i musikalkretsar, inleder marschen in i denna mirakulösa terräng med sin varma baryton, cellon i ett fast grepp; han följs av mezzon Maimuna Memon, som – än en gång – är bländande med sin fantastiskt klara och fylliga röst (David Gregorys ljuddesign är oklanderlig, utan tvekan hjälpt av den tekniska toppstandard som denna arena erbjuder), såväl som i sin dramatiska närvaro: därefter sätter sig Zubin Varla med sin auktoritativa, Shakespearianska tenor vid klaviaturen, där han visar sig lika hemtam med Thelonious Monk (en av Malloys stora förebilder) som med resten av detta utsökt varierade partitur; och slutligen tar Carly Bawden ton med kvartettens högsta toner i sin pärlvita sopran, som stundtals påminner – precis som musiken gör – om den klara kvaliteten hos Joni Mitchell eller hennes namne (?) Carly Simon.

Efter en och en halv timme, där tiden verkar stå stilla, finner vi oss svävande i ett slags musikaliskt 'Southern and Northern Gothic'-landskap, där halvmythiska figurer glider in och ut ur vårt synfält, och för ett ögonblick fångar oss med uppriktiga avslöjanden om sina privatliv och dolda begär, och bjuder oss på dramatiska analogier och dunkla, Twin Peaks-liknande bekännelser.  Jag såg inga CD-skivor till salu i foajén när jag gick ut, men jag tänker gå tillbaka imorgon för att se om jag kan få tag på en.  Och för att återigen uppleva den magiska värld som är denna förtjusande, ovärderliga himmelska upplevelse, tillfälligt bosatt i Soho för knappt mer än priset av en runda i baren.

Spelas till och med 4 januari 2020.