ANMELDELSE: A Damsel In Distress, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭✭

Matt Wilman, Sally Ann Triplett og Matthew Hawksley. Foto: Johan Persson A Damsel In Distress

Chichester Festival Theatre

6. juni 2015

5 stjerner

Den "nye" musicalversion af A Damsel In Distress (oprindeligt en roman, siden et succesfuldt teaterstykke, en stumfilm og endelig en film med Fred Astaire) rejser det uundgåelige spørgsmål: hvad vil nutidens publikum egentlig have fra genren? Hvis svaret er storslåede ballader, ørehængere sunget for fuld lungekraft eller solopræstationer med masser af bravur – måske toppet med enorme ensemble-dansenumre eller spektakulære sceniske effekter – så vil den nyeste forestilling i Chichester nok skuffe.

Men hvis du vil have din musical serveret med gode historier, karakterer, melodier, sang og koreografi, der stort set hele vejen igennem er i topklasse – og hvis du er tilfreds med skønhed og dannelse som ramme, og ikke forventer, at et bestemt nummer dukker op i Britain's Got Talent lige foreløbig – så er Chichester stedet. Og det skal gå stærkt.

Lige nu spiller forpremieren på Rob Ashfords opsætning af A Damsel In Distress (manuskript af Jeremy Sams og Robert Hudson; musik og tekst af George og Ira Gershwin) på Chichester Festival Theatre. Det er et fuldstændig vidunderligt, guddommeligt gammeldags stykke musical-pjat, der er utroligt underholdende, oprigtigt morsomt og rørende på den måde, som kun fjollede plots og begavede præstationer kan være det.

Det er en fjollet fortælling om jagten på kærlighed, ugengældt kærlighed, tabt kærlighed, kærlighed man falder over, gengældt kærlighed og kærlighed, der blomstrer. Det hele udspiller sig i de mærkværdigt ensartede verdener på Savoy Theatre, hvor en ny musical bliver indøvet, og det statelige Totleigh Towers i Gloucestershire. Begge steder hersker forvirring og bedrag, mens visse personer – Perkins på Savoy og Lady Caroline Byng på slottet – forsøger at gennemtvinge deres vilje for at opnå det resultat, de finder mest passende.

Perkins vil have sit kreative talent, amerikaneren George Bevan, til at droppe sine højtravende idéer om forestillingen og i stedet satse på sjov og ballade på scenen. Lady Caroline vil have Maud Marshmoreton til at gifte sig med sin søn, Reggie, så godsets fremtid er sikret. På flugt fra sin tante møder Maud George, og han hjælper hende med at narre Lady Caroline – og falder pladask for Maud undervejs. Han følger efter hende til Totleigh Towers og opdager, at Reggie slet ikke vil giftes med Maud – han er håbløst forelsket i Alice, der tilhører tyendet. Hvordan de to håbefulde fyre får deres piger, udgør størstedelen af handlingen og masser af sjov og romantik.

Men deres rejse er ikke den eneste romantiske af slagsen – men at afsløre for meget om de andre ville ødelægge den boblende, sentimentale stemning, som deres historier svælger i. Lad det være nok at sige, at kærlighed kommer i alle former, størrelser, aldre og typer; nogle gange bittersød, nogle gange hysterisk, nogle gange bare helt enkel og dejlig. Men altid fængslende.

Christopher Oram står bag de vidunderlige kulisser og kostumer. Det Rapunzel-agtige tårn er særligt imponerende, og kostumerne over hele linjen viser tydeligt, hvorfor han var en værdig vinder af en Tony Award for sine kostumer til Wolf Hall. Intet virker malplaceret i udtrykket på de steder, hvor handlingen udspiller sig, hvilket er imponerende givet den enorme scene på Chichester Festival Theatre. Denne produktion ville utvivlsomt føle sig mere hjemme i et traditionelt teater med proscenium-bue, men den fungerer rigtig flot her.

Ashford instruerer og koreograferer med et klart mål og en grundig forståelse for stykkets tid og sted. Sammenstødet mellem amerikansk og engelsk kultur og personlighedstyper er skildret med dygtighed og charme. George er meget amerikansk, og Reggie er meget engelsk – sammen er de fantastiske kammerater og medsammensvorne. Hvad der let kunne være blevet kedeligt og intetsigende, er i stedet livligt, sprudlende og smukt afstemt til at fremkalde grin, smil og en altomfavnende fryd. Dansenumrene i Nice Work If You Can Get It, Stiff Upper Lip, I Can't Be Bothered Now, French Pastry Walk og Fidgety Feet er ubesværet engagerende og forrygende at se på. Når man forlader salen, er det umuligt ikke at være i strålende humør.

Richard Fleeshman og Richard Dempsey i A Damsel In Distress. Foto: Johna Persson

Ashford får stor hjælp af David Chases forrygende orkestrering og Alan Williams' eksemplariske musikalske ledelse. Sangpræstationerne er strålende. Gershwin-brødrene stiller store krav til sangerne, og Williams sørger for, at hver eneste tone rammes rent, og at musikkens lethed og boblende energi får frit løb. Ligeledes bliver de blødere, mere romantiske melodier leveret perfekt, og de store ensemblenumre sitrer med præcis timing og harmonier. Det er en fest for ørerne, bakket op af det 12-mands orkester under ledelse af Williams.

Selvom du ikke kender Gershwin-melodierne på forhånd, er de præcis så iørefaldende, som man kunne forvente. Listen er imponerende: Things Are Looking Up; The Jolly Milkmaid And The Tar; Nice Work If You Can Get It; Feeling I’m Falling; I’m A Poached Egg; Stiff Upper Lip; I Can’t Be Bothered Now; Love Walked In; French Pastry Walk; Soon; Fidgety Feet og A Foggy Day blandt andre. Soon får en sensationel behandling og er aftenens vokale højdepunkt, men den lækre, sanselige åbning af anden akt, I Can’t Be Bothered Now, ligger lige i hælene. Og selvom A Foggy Day måske ikke er det brag af et finalenummer, som folk forventer før pausen, er det udført formidabelt og giver præcis den rette kulmination af eftertanke og sang, som det øjeblik i forestillingen kræver. Ikke alle shows har brug for et storladent nummer til sidst – tænk bare på My Fair Lady.

Castet er, ligesom en vellykket soufflé, sammensat af de helt rigtige ingredienser og hæver sig over lejligheden på smukkeste vis. Vigtigst af alt forstår alle ensemblerollen i stykket; ingen forsøger at gøre andet end at bidrage til helheden og ro i samme retning i den samme kano. Det er hjertevarmt at se så engageret et samspil og så generøse præstationer.

Richard Fleeshman beviser, at han er meget mere end bare et kønt ansigt. Hans George er fuld af charme, og han synger med fokuseret energi og i en stil, der sidder lige i skabet. Han er morsom og elskværdig og skaber en god kontakt til de øvrige medvirkende. Han er ikke arrogant omkring sit gode udseende, hvilket også fungerer rigtig godt. Hans fortolkning af A Foggy Day er lige i øjet – essensen af romantik.

Som den rige, småtossede Reggie er Richard Dempsey akavet, fjollet og helt og aldeles skør – han synger trods alt I'm A Poached Egg – og han rammer hver eneste tone og replik fejlfrit. Scenen lyser op, når han træder ind, og han leverer hver linje med stor præcision. Det er en af de bedste karakterpræstationer på en musicalscene i lang tid. Fejlfrit er ikke for meget sagt.

Hans vindende og lige så rablende udkårne, Melle Stewarts Alice, er Dempseys ligemand på alle måder. Dette er en rolle, der let kunne blive overspillet eller overset, men Stewart tilfører Alice lige den rette mængde klodsethed, alvor og ynde til at skabe en vindende figur. Hun synger også fremragende – og hendes indsats i Nice Work If You Can Get It er enestående.

Jeg tvivler på, at nogen kan spille stramtandet hovmod og forargelse som Isla Blair, og hendes Lady Caroline er storslået i sit raseri og sin stålsatte beslutsomhed. Hun er vidunderlig – en glødende kugle af fantastisk, arrogant selvsikkerhed. Det giver Nicholas Farrell mulighed for at besætte rollen som hendes livstrætte bror, Lord Marshmoreton, fuldstændigt. Farrells Lord, der hellere vil passe sine roser og avle grise, er kun halvt så meget mand som Lady Caroline – hvilket kun gør det sjovere for publikum.

Det er uimodståeligt at se Farrell blomstre op og få lidt mandsmod, efterhånden som hans møder med Georges og skuespillerinden Billie opmuntrer ham til at gribe resten af livet med begge hænder. Hver gang han siger "Dash it, Caroline!", får man lyst til at heppe på ham. Som sangere er både Blair og Farrell primært fremragende skuespillere, men de forstår begge nok om at sælge en sang til, at det ikke bliver en hæmsko. Tværtimod hjælper deres lille ulempe på dette område med at skille dem ud fra det øvrige syngende cast og gøre dem til en del af en svunden tid. De fungerer begge pragtfuldt.

David Roberts leverer en flot præstation i to roller – den gnavne, småsvindleriske instruktør, der prøver at narre George, og den pertentlige franske kok, hvis hjerte er lige så stort som hans kogebog. Roberts forstår at bruge sin stemme til stor effekt, både i sang og dialog. Begge hans karakterer er fint afstemt, og kokken Pierre er en ubetinget triumf. Chloë Hart yder formidabel støtte som køkkenpigen Dorcas; hun er sprudlende, dygtig og livlig, og hun har også en fantastisk stemme.

Desmond Barrit er fremragende som den gammeldags butler; Sam Harrison stjæler næsten showet som Bungo Strathbungo; Matt Wilman er indbegrebet af den "kraftige irske gartner", og Laura Tyrer og Lucie-Mae Sumner er friske og charmerende som Zoë og Annabelle. De fire mænd i smoking, der danser omkring Billie i starten af anden akt, er fænomenale.

Sandheden er, at der ikke er nogen svage led i dette ensemble. Det er et så talentfuldt og hårdtarbejdende hold, som man overhovedet kan ønske sig.

Som Billie er Sally Ann Triplett i sensationel form. Hendes stemme er i topform, og hun rammer hver note med præcis den rette mængde styrke og klang. Hun åbner begge akter og gør det både opfindsomt og tillokkende. Det er hende, der får Soon til at fungere så fantastisk, og hendes samspil med Farrell stråler af enkelhed og ægte ømhed. Hun spiller også forholdet til George helt rigtigt – der er aldrig tvivl om hendes intentioner. Det er endnu en præstation i verdensklasse.

Summer Strallen spiller Maud, måske den sværeste rolle i stykket. Hun er den titulære "pige i nød", der ønsker at undgå et tvunget ægteskab med Reggie – ikke fordi hun ikke kan lide ham, men fordi hun ikke elsker ham. Hun bliver låst inde i et tårn for ulejligheden og bliver generelt hundset med af alle. Men da dette er en Gershwin-musical, sejrer hun til sidst, får den rigtige fyr, og den forkerte (ikke Reggie) får som fortjent.

Strallen er opgaven voksen og leverer et stilfuldt stykke arbejde i både sang og dans. Hendes skuespil er også godt, men der mangler en overraskende mængde varme i hendes portrættering. Denne Maud er meget kølig. Det er overraskende, når man tænker på, at George skal forelske sig i hende ved første blik, og at hun skal forestille at være sin fars datter, ikke en kopi af sin tante. Med mere varme og mere hjerte vil Strallens Maud blive den sol, som alle de andre stjerner i Ashfords univers kan kredse om.

Sams og Hudson har gjort et fremragende stykke arbejde med at tilpasse dette værk til scenen og genopfinde dele af Wodehouses originale fortælling. Dialogen er hurtig og sprudlende, og tonen er let og smidig hele vejen igennem. Der er måske en anelse for meget vægt på Georges kunstneriske kvaler, end hvad der er strengt nødvendigt, men det står ikke for alvor i vejen for den rutsjebanetur af munterhed, som duoen har skrevet.

A Damsel In Distress er en fantastisk "ny" musical. Den indfanger fuldstændig følelsen af en anden tid og en anden musicalstil. Det er ikke Les Misérables eller Wicked, men det er netop dens styrke. Den er, hvad den er – og den er smuk, fuld af lethed, sødme og overskud. Ganske enkelt lækker.

Hvis der findes retfærdighed, bliver den overført til West End. Den er lige så god som Crazy For You eller Singin' In The Rain, bedre end Top Hat og meget, meget bedre end High Society.

Og... man får usædvanlig meget for pengene. Du kan se den i Chichester for omkring en tredjedel af prisen for en god billet til The Elephant Man! Dash it – se at komme afsted!

A Damsel In Distress spiller indtil den 27. juni på Chichester Festival Theatre