ANMELDELSE: A Damsel in Distress, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭✭

Matt Wilman, Sally Ann Triplett og Matthew Hawksley. Foto: Johan Persson A Damsel In Distress

Chichester Festival Theatre

6. juni 2015

5 Stjerner

Den "nye" scenemusikal-versjonen av A Damsel In Distress (opprinnelig en roman, deretter et suksessrikt teaterstykke, senere en stumfilm og til slutt en film med Fred Astaire) stiller spørsmålet om hva dagens publikum egentlig ønsker seg av sjangeren. Hvis svaret er monumentale ballader eller anthems som ropsynges ut i natten, eller bravurnummer med enorme ensembledanser og spektakulære sceneeffekter, vil den nyeste satsingen ved Chichester trolig skuffe.

Men hvis du vil ha en musikal med gode historier, karakterer, fengende melodier, sang og koreografi i toppklasse – og er glad for å akseptere skjønnhet og dannelse som rammeverk, uten å forvente at noen av sangene dukker opp på Britain’s Got Talent i nærmeste fremtid – da er Chichester stedet å dra. Og det raskt.

Nå spilles forhåndsvisningene av Rob Ashfords produksjon av A Damsel In Distress (manus av Jeremy Sams og Robert Hudson; musikk og tekster av George og Ira Gershwin) ved Chichester Festival Theatre. Dette er et genuint herlig, guddommelig gammeldags stykke musikalsk tøys som er utrolig underholdende, genuint morsomt og rørende på den måten bare helsprø intriger og begavede skuespillerprestasjoner kan være.

Det er en tøysete fortelling om jakt på kjærligheten, ulykkelig kjærlighet, tapt kjærlighet og kjærlighet som blomstrer, satt mellom de merkelig like verdenene ved Savoy Theatre, hvor en ny musikal øves inn, og det herskapelige Totleigh Towers i Gloucestershire. Begge steder preges av forvirring og bedrag mens bestemte personer – Perkins ved Savoy og Lady Caroline Byng ved godset – forsøker å trumfe gjennom sin vilje for å oppnå det resultatet de mener er best.

Perkins vil at hans kreative talent, amerikaneren George Bevan, skal droppe sine høytravende ideer om forestillingen og heller satse på pur moro og letthet på scenen. Lady Caroline vil at Maud Marshmoreton skal gifte seg med sønnen Reggie for å sikre godsets fremtid. På flukt fra sin tante møter Maud George, som hjelper henne med å lure Lady Caroline, og han faller pladask for Maud i prosessen. Han følger etter henne til Totleigh Towers og oppdager at Reggie slett ikke vil gifte seg med Maud – han er håpløst forelsket i Alice, som tilhører tjenerskapet. Hvordan de to vordende Romeoene får sine utkårede, utgjør hovedtyngden av handlingen og byr på mye moro og romantikk.

Men deres reise er ikke den eneste romantiske ferden – men å avsløre for mye om de andre ville ødelegge den lette, sentimentale sjarmen historiene deres boltrer seg i. La det være nok å si at kjærligheten kommer i alle former, størrelser, aldre og typer; noen ganger bittersøt, noen ganger hysterisk, noen ganger bare helt nydelig. Men alltid engasjerende.

Christopher Oram står for fantastisk scenografi og kostymer. Det Rapunzel-lignende tårnet er spesielt imponerende, og kostymene over hele linja viser hvorfor han var en verdig vinner av en Tony for kostymene i Wolf Hall. Ingenting skurrer i utseendet eller atmosfæren der handlingen utspiller seg, noe som er imponerende gitt den enorme scenen ved Chichester Festival Theatre. Denne produksjonen hadde nok følt seg mer hjemme i et tradisjonelt titteskapteater, men den fungerer utmerket her.

Ashford regisserer og koreograferer med tydelig mål og en dyp forståelse for stykkets tid og sted. Kollisjonen mellom amerikansk og engelsk kultur og personlighetstyper er skildret med dyktighet og sjarme. George er veldig amerikansk og Reggie er veldig engelsk – sammen er de gode kamerater og medsammensvorne. Det som lett kunne blitt kjedelig og flatt, er her lekent, svimlende og vakkert avstemt for å skape latter, smil og ren glede. Dansenumrene i Nice Work If You Can Get It, Stiff Upper Lip, I Can't Be Bothered Now, French Pastry Walk og Fidgety Feet er uanstrengt engasjerende og forrykende å se på. Når du forlater salen, er det umulig å ikke være i strålende humør.

Richard Fleeshman og Richard Dempsey i A Damsel In Distress. Foto: Johna Persson

Ashford får solid drahjelp av David Chases fremragende orkestrering og Alan Williams’ eksemplariske musikalske ledelse. Sangen her er strålende. Gershwin-brødrene stiller store krav til sangerne, og Williams sørger for at hver tone sitter som den skal og at musikkens boblende liv får utfolde seg fritt. Likeledes er de mykere, mer romantiske låtene perfekt levert, og de store ensemblenumrene klinger med presisjon og harmonier. Dette er en fest for ørene, støttet av det 12-manns sterke orkesteret ledet av Williams.

Selv om du ikke kjenner Gershwin-låtene fra før, er de akkurat så fengende som man kan forvente. Listen er imponerende: Things Are Looking Up; The Jolly Milkmaid And The Tar; Nice Work If You Can Get It; Feeling I’m Falling; I’m A Poached Egg; Stiff Upper Lip; I Can’t Be Bothered Now; Love Walked In; French Pastry Walk; Soon; Fidgety Feet og A Foggy Day for å nevne noen. Soon har fått en sensasjonell behandling og er kveldens vokale høydepunkt, tett fulgt av den deilige, sanselige åpningen av andre akt, I Can’t Be Bothered Now. Og selv om A Foggy Day kanskje ikke er det brautende «11 o’clock number»-et folk forventer, er den praktfullt utført og gir nøyaktig den kulminasjonen av ettertanke og sang som det punktet i showet krever. Ikke alle musikaler trenger et prangende shownummer rett før slutt – bare se på My Fair Lady som et eksempel.

Skuespillerne er som en perfekt sufflé; fulle av førsteklasses valg og de hever seg akkurat slik de skal. Viktigst av alt er at alle forstår stykkets karakter som en ensembleforestilling; ingen prøver å gjøre noe annet enn å bidra til helheten og padle i samme retning. Det er hjertevarmt å se et så tett samspill og så sjenerøse prestasjoner.

Richard Fleeshman beviser at han er mye mer enn bare en tøffing for jentene. Hans George er full av sjarme, og han synger med fokusert energi og i helt riktig stil. Han er morsom og vinnende, og skaper en god kjemi med de andre. Han er ikke arrogant over sitt eget utseende, noe som fungerer godt. Hans tolkning av A Foggy Day sitter som et skudd – selve essensen av romantikk.

Som den overklasse-klønen Reggie er Richard Dempsey keitete, tåpelig og helt sprø – han synger tross alt I'm A Poached Egg – og han er absolutt perfekt i hver eneste nyanse. Scenen lyser opp når han kommer inn, og han leverer hver replikk med kirurgisk presisjon. Dette er en av de beste karakterprestasjonene på en musikalscene på lenge. Lytefri er ikke en overdrivelse.

Hans sjarmerende, usannsynlige, men like vimsete utkårede, Melle Stewarts Alice, er Dempseys likekvinn i ett og alt. Dette er en rolle som lett kunne vært overspilt eller glemt, men Stewart gir Alice akkurat passe dose klossethet, oppriktighet og ynde. Hun synger fabelaktig også – og innsatsen i Nice Work If You Can Get It er fremragende.

Jeg tviler på at det finnes noen som kan spille snurpete hovmod og indignasjon som Isla Blair, og hennes Lady Caroline er storslått i sitt raseri og sin stahet. Hun er vidunderlig, en herjende kule av praktfull, erkebritisk selvsikkerhet. Dette gir Nicholas Farrell rom til å fylle rollen som hennes livstrette bror, Lord Marshmoreton. Farrells Lord trives best med rosene sine og grisene sine, og er bare halvparten så mye "mann" som Lady Caroline er – noe som betyr mer moro for publikum.

Det er uimotståelig å se Farrell blomstre og få litt mer futt i seg etter hvert som møtene med Fleeshmans George og favorittskuespillerinnen Billie oppmuntrer ham til å gripe det som er igjen av livet med begge hender. Hver gang han sier "Dash it, Caroline!", får man lyst til at han skal klemme til enda mer. Både Blair og Farrell er strålende skuespillere, og begge kan nok om å formidle en sang til at det ikke blir et hinder. Tvert imot, sammenlignet med resten av det syngende ensemblet, hjelper deres lille ulempe på dette feltet med å skille dem ut som representanter for en svunnen tid. Begge fungerer utmerket.

David Roberts gjør en flott jobb i to roller – den gretne, smått upålitelige regissøren som prøver å lure George, og den nøye, franske kokken med et hjerte like stort som oppskriftsboken. Roberts vet å bruke stemmen med stor effekt, både i sang og dialog. Begge karakterene hans er fint kalibrert, der kokken Pierre er en uforbeholden suksess. Chloë Hart gir kraftfull støtte som kjøkkenassistenten Dorcas; hun er sprudlende, strålende og livlig, og har i tillegg en nydelig stemme.

Desmond Barrit er eksepsjonelt god som butler av den gamle skolen; Sam Harrison stjeler nesten showet som Bungo Strathbungo (én replikk får hele salen til å knekke sammen); Matt Wilman er som snytt ut av nesen på en "kraftig irsk gartner", og Laura Tyrer og Lucie-Mae Sumner er kvikke og tiltrekkende som Zoë og Annabelle. De fire mennene i ulastelig smoking som danser rundt Billie i åpningen av andre akt, er suverene.

For å si det som det er: det finnes ingen svake ledd i dette ensemblet. Det er et så begavet og hardtarbeidende lag som man bare kan håpe på.

Som Billie er Sally Ann Triplett i helt sensasjonell form. Stemmen er i toppslag, og hun treffer hver note med akkurat passe mengde kraft og farge. Hun får æren av å åpne begge aktene, og gjør det på en oppfinnsom og forlokkende måte. Det er hun som får Soon til å fungere så fabelaktig som den gjør, og samspillet med Farrell oser av enkelhet og oppriktig hengivenhet. Hun spiller også forholdet til George helt riktig – det er aldri noen tvil om hennes interesse for ham. Dette er en prestasjon i verdensklasse.

Summer Strallen spiller Maud, kanskje stykkets vanskeligste rolle. Hun er den titulære "jomfru i nød" (Damsel in Distress) og ønsker å unngå det tvungne ekteskapet med Reggie, ikke fordi hun misliker ham, men rett og slett fordi hun ikke elsker ham. Hun blir låst inne i et tårn for bryderiet, og blir stort sett herset med av den ene eller den andre. Men siden dette er en Gershwin-musikal, triumferer hun til slutt, får den rette gutten, mens den gale (ikke Reggie) får som fortjent.

Strallen er oppgaven voksen og gjør en stilig jobb med både sang og dans. Scenearbeidet hennes er også bra, men det er en overraskende mangel på varme i spillet hennes. Denne Maud-skikkelsen virker veldig kald. Det er uventet, gitt at George skal forelske seg i henne ved første blikk, og at hun er ment å være farens datter, ikke en kopi av sin tante. Med litt mer varme og hjerte vil Strallens Maud bli den solen som alle de andre himmellegemene Ashford har samlet, kan kretse rundt.

Sams og Hudson har gjort en utmerket jobb med å dramatisere dette verket, der de har funnet opp kruttet på nytt basert på Wodehouses original. Dialogen er kjapp og sprudlende, og tonen er lett og ledig hele veien. Det legges kanskje litt for mye vekt på Georges kunstneriske angst enn det som er strengt tatt nødvendig eller godt forklart, men det ødelegger ikke for den berg-og-dal-banen av munterhet som duoen her har skrevet.

A Damsel In Distress er en strålende "ny" musikal. Den fanger perfekt følelsen av en annen tid og en annen musikalstil. Det er ikke Les Misérables eller Wicked, men det er dens styrke. Den er hva den er – og det den er, er vakkert, boblende, søtt og fløyelsmykt. Fullstendig nydelig.

Hvis det finnes rettferdighet, blir denne satt opp i West End. Den er like god som Crazy For You eller Singin' in the Rain, bedre enn Top Hat og mye, mye bedre enn High Society.

Og... den gir eksepsjonelt god valuta for pengene. Du kan se den i Chichester for omtrent en tredjedel av prisen for en god billett til The Elephant Man! Dash it – kom deg av gårde!

A Damsel In Distress spilles frem til 27. juni ved Chichester Festival Theatre