RECENSIE: A Damsel In Distress, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭✭

Matt Wilman, Sally Ann Triplett en Matthew Hawksley. Foto: Johan Persson A Damsel In Distress

Chichester Festival Theatre

6 juni 2015

5 sterren

De "nieuwe" musicalversie van A Damsel In Distress (oorspronkelijk een roman, daarna een succesvol toneelstuk, een stomme film en uiteindelijk een vehikel voor Fred Astaire) roept direct de vraag op wat het hedendaagse publiek van dit genre verlangt. Als het antwoord daarop sensationele ballades zijn of anthems die de nacht in worden geknald door een rauw stemgeluid, met als bonus enorme ensemble-dansnummers of spectaculaire decoreffecten, dan zal het nieuwste aanbod in Chichester waarschijnlijk teleurstellen.

Maar als je wilt dat je musical gepaard gaat met sterke verhaallijnen, personages, goede melodieën, uitstekende zang en choreografieën die vrijwel allemaal van topklasse zijn; en als je bereid bent om schoonheid en hoffelijkheid als de kaders te accepteren, en niet verwacht dat een bepaald nummer binnenkort door een kandidaat van Britain's Got Talent wordt gekeeld, dan moet je in Chichester zijn. En snel een beetje.

Op dit moment is in het Chichester Festival Theatre de productie van Rob Ashford van A Damsel In Distress te zien (script door Jeremy Sams en Robert Hudson; muziek en teksten van George en Ira Gershwin). Het is een werkelijk verrukkelijk, heerlijk ouderwets stuk muzikale onzin dat enorm vermakelijk, oprecht grappig en ontroerend is op de manier waarop alleen maffe plots en begenadigde acteerprestaties dat kunnen zijn.

Het is een dwaas verhaal over de jacht op de liefde, onbeantwoorde liefde, verloren liefde, liefde waarover gestruikeld wordt, beantwoorde liefde en liefde die opbloeit. Het speelt zich af tussen de vreemd genoeg vergelijkbare werelden van het Savoy Theatre, waar een nieuwe musical wordt gerepeteerd, en het statige landhuis Totleigh Towers in Gloucestershire. Op beide plekken heerst verwarring en misleiding terwijl bepaalde personen - Perkins in het Savoy en Lady Caroline Byng in de Towers - hun wil proberen op te leggen om het resultaat te bereiken dat zij het meest passend vinden.

Perkins wil dat zijn creatieve talent, de Amerikaan George Bevan, zijn verheven ideeën over de show laat varen en kiest voor plezier en frivoliteit op het toneel. Lady Caroline wil dat Maud Marshmoreton trouwt met Reggie, haar zoon, zodat de toekomst van het landgoed veiliggesteld is. Terwijl ze wegvlucht voor haar tante, ontmoet Maud George; hij helpt haar om Lady Caroline te misleiden en wordt ondertussen smoorverliefd op Maud. Hij volgt haar naar Totleigh Towers en ontdekt daar dat Reggie helemaal niet met Maud wil trouwen – hij is hopeloos verliefd op Alice, iemand uit de bediendenstand. Hoe de twee aspirant-Romeo's hun vlammen proberen te veroveren, vormt de kern van het verhaal en zorgt voor veel humor en romantiek.

Maar de hunne is niet de enige romantische ontdekkingsreis – al zou het onthullen van meer details over de anderen de sprankelende, sentimentele pret van hun verhalen bederven. Laat het voldoende zijn te zeggen dat liefde in alle soorten, maten, leeftijden en types voorkomt; soms bitterzoet, soms hysterisch, soms gewoonweg lieflijk. Maar altijd innemend.

Christopher Oram tekent voor de prachtige decors en kostuums. De Raponsje-achtige toren is bijzonder indrukwekkend, en de kostuums over de hele linie laten zien waarom hij een terechte Tony Award-winnaar was voor zijn werk aan Wolf Hall. Niets detoneert in de look-and-feel van de locaties waar de actie zich afspeelt, wat knap is gezien het enorme open podium van het Chichester Festival Theatre. Ongetwijfeld zou deze productie zich meer thuis voelen in een traditioneel lijsttheater, maar het komt hier uitstekend tot zijn recht.

Ashford regisseert en choreografeert met een duidelijke visie en een grondig begrip van de tijd en de setting van het stuk. De botsing tussen de Amerikaanse en Engelse culturen en types wordt vakkundig en charmant in beeld gebracht. George is oer-Amerikaans en Reggie is oer-Engels – samen zijn ze grote kameraden en mede-samenzweerders. Wat zo makkelijk saai en flauw had kunnen zijn, is nu levendig, uitgelaten en prachtig gedoseerd om lachsalvo's, glimlachen en algeheel plezier op te wekken. De dansroutines in Nice Work If You Can Get It, Stiff Upper Lip, I Can't Be Bothered Now, French Pastry Walk en Fidgety Feet zijn moeiteloos meeslepend en een genot om naar te kijken. Als je de zaal verlaat, is het onmogelijk om niet opgewekt te zijn.

Richard Fleeshman en Richard Dempsey in A Damsel In Distress. Foto: Johna Persson

Ashford wordt in niet geringe mate bijgestaan door de superieure orkestraties van David Chase en de voorbeeldige muzikale leiding van Alan Williams. De zang is hier werkelijk glorieus. De Gershwins stellen hoge eisen aan zangers en Williams zorgt ervoor dat elke noot loepzuiver is en dat de luchtigheid en sprankeling in de muziek volledig tot uiting komt. De zachtere, meer romantische melodieën worden eveneens perfect vertolkt en de grote ensemblenummers zinderen door de zuivere plaatsing en harmonieën. Dit is een feest voor het oor, mede mogelijk gemaakt door het 12-koppige orkest onder leiding van Williams.

Zelfs als je de Gershwin-melodieën niet kent, zijn ze zo memorabel en aanstekelijk als je zou verwachten. Het is een fantastische lijst: onder meer Things Are Looking Up; The Jolly Milkmaid And The Tar; Nice Work If You Can Get It; Feeling I’m Falling; I’m A Poached Egg; Stiff Upper Lip; I Can’t Be Bothered Now; Love Walked In; French Pastry Walk; Soon; Fidgety Feet en A Foggy Day. 'Soon' krijgt een sensationele uitvoering en is het vocale hoogtepunt van de avond, nauw op de voet gevolgd door de heerlijke, zwoele opening van de tweede acte, 'I Can’t Be Bothered Now'. En hoewel 'A Foggy Day' misschien niet het bombastische, luidruchtige '11 o’clock number' is dat men zou verwachten, is het subliem gedaan en biedt het precies de juiste afsluiting van overpeinzing en zang die dat moment in de show vereist: niet elke show heeft behoefte aan een schreeuwerig spektakelstuk vlak voor het einde. Kijk maar naar My Fair Lady, om een voorbeeld te noemen.

De cast is, als een goede soufflé, samengesteld uit eersteklas ingrediënten en stijgt op precies de juiste wijze tot grote hoogte. Belangrijker nog is dat iedereen het ensemble-karakter van het stuk begrijpt; niemand probeert iets anders te doen dan een bijdrage te leveren aan het geheel, om in dezelfde richting te peddelen, in dezelfde kano. Het is hartverwarmend om zulk betrokken samenspel en zulke gulle vertolkingen te zien.

Richard Fleeshman bewijst dat hij veel meer is dan alleen een knappe publiekstrekker. Zijn George barst van de charme en hij zingt met gefocuste energie en in exact de juiste stijl. Hij is grappig en aandoenlijk en heeft een goede klik met de rest van de cast. Hij is niet arrogant over zijn uiterlijk en ook dat werkt goed. Zijn vertolking van A Foggy Day is precies raak – de essentie van romantiek.

Als de deftige sufferd Reggie is Richard Dempsey onhandig, dwaas en volkomen koekkoek – hij zingt tenslotte I’m A Poached Egg – en hij is in elk opzicht volmaakt. Het toneel licht op zodra hij opkomt en hij brengt elke grap met vakkundige precisie. Dit is een van de beste karakterrollen in een musical sinds tijden. Onberispelijk is geen understatement.

Zijn innemende en eveneens warrige geliefde, de Alice van Melle Stewart, doet in geen enkel opzicht onder voor Dempsey. Dit is een rol die makkelijk te zwaar aangezet of juist verwaarloosd zou kunnen worden, maar Stewart geeft Alice precies de juiste dosis onhandigheid, ernst en gratie om een hartveroverend personage neer te zetten. Ze zingt bovendien fantastisch – haar bijdrage aan Nice Work If You Can Get It is uitmuntend.

Ik betwijfel of er iemand is die ingesnoerde hooghartigheid en verontwaardiging zo goed kan neerzetten als Isla Blair, en haar Lady Caroline is magnifiek in haar woede en vastberadenheid. Ze is geweldig, een razende bal van fenomenale, hautaine zelfverzekerdheid. Dit geeft Nicholas Farrell de ruimte om de rol van haar door het leven getekende broer Lord Marshmoreton volledig in te vullen. Terwijl hij zich ontfermt over zijn rozen en geniet van het fokken van zijn varkens, is Farrells Lord half de man die Lady Caroline is – wat alleen maar meer plezier voor het publiek betekent.

Het is onweerstaanbaar om Farrell te zien opbloeien en weer wat ruggengraat te zien krijgen wanneer zijn ontmoetingen met Fleeshman's George en zijn favoriete actrice, Billie, hem aanmoedigen om het leven weer met beide handen aan te pakken. Elke keer dat hij uitroept: "Verdomme, Caroline!", wil je dat hij er nog een schepje bovenop doet. Hoewel Blair en Farrell vooral geweldige acteurs zijn, weten ze beiden genoeg van het brengen van een lied om er geen obstakel van te maken. Sterker nog, tegenover de rest van de cast die louter uit topzangers bestaat, helpt hun kleine achterstand op dit gebied juist om hun personages te definiëren als onderdeel van een vergane tijd. Beiden acteren voortreffelijk.

David Roberts levert uitstekend werk in dubbelrollen: de chagrijnige, licht misleidende regisseur die George probeert te slim af te zijn, en de nauwgezette Franse chef-kok wiens hart net zo groot is als zijn kookboek. Roberts weet zijn stem effectief te gebruiken, zowel in zang als in dialoog. Beide personages zijn treffend neergezet, waarbij Pierre, de kok, een onvervalste triomf is. Chloë Hart geeft vol overgave steun als Dorcas, de hulpkok; ze is bruisend, briljant en vrolijk, en ze heeft bovendien een prachtige stem.

Desmond Barrit is uitzonderlijk goed als de butler van de oude stempel; Sam Harrison steelt bijna de show als Bungo Strathbungo (één zin krijgt de hele zaal plat); Matt Wilman is in alles de "potige Ierse tuinman", en Laura Tyrer en Lucie-Mae Sumner zijn vlot en aantrekkelijk als Zoë en Annabelle. De vier mannen in smetteloze smoking die rond Billie dansen aan het begin van de tweede acte zijn superieur.

In werkelijkheid zijn er geen zwakke schakels in dit ensemble. Het is een collectief zo getalenteerd en hardwerkend als men zich maar kan wensen.

Als Billie is Sally Ann Triplett in sensationele vorm. Haar stem is in topconditie en ze raakt elke noot met precies de juiste dosis pit en kleur. Ze mag beide aktes openen en doet dat vindingrijk en verleidelijk. Zij is degene die 'Soon' zo fantastisch laat werken, en haar samenspel met Farrell barst van de eenvoud en oprechte genegenheid. Ze speelt de relatie met George ook precies goed – er is nooit enige verwarring over haar interesse in hem. Dit is wederom een prestatie van wereldklasse.

Summer Strallen speelt Maud, misschien wel de moeilijkste rol van het stuk. Zij is de titulaire 'Damsel in Distress' en wil onder haar gedwongen huwelijk met Reggie uitkomen, niet omdat ze hem onaardig vindt, maar simpelweg omdat ze niet van hem houdt. Voor straf wordt ze opgesloten in een toren en ze wordt grotendeels door de een of de ander onder de duim gehouden. Maar aangezien dit een Gershwin-musical is, zegeviert ze uiteindelijk, krijgt ze de juiste jongen, en krijgt de verkeerde (niet Reggie) het lot dat hij verdient.

Strallen is ruimschoots tegen haar taak opgewassen en ze zet de zang en dans stijlvol neer. Haar acteerwerk in de scènes is ook goed, maar er is een verrassend gebrek aan warmte in haar spel. Deze Maud is erg afstandelijk. Dat is verrassend, aangezien George op het eerste gezicht verliefd op haar moet worden en ze de dochter van haar vader hoort te zijn, niet de mini-versie van haar tante. Met wat meer warmte en hartelijkheid zal Strallen's Maud de juiste zon vormen waaromheen alle andere hemellichamen die Ashford heeft verzameld kunnen draaien.

Sams en Hudson hebben uitstekend werk geleverd door dit werk voor het toneel te bewerken, waarbij ze delen van Wodehouses origineel opnieuw hebben uitgevonden. De dialogen zijn vlot en sprankelend, en de toon blijft overal licht en soepel. Er ligt misschien wat te veel nadruk op de artistieke zielenstrijd van George dan strikt noodzakelijk of logisch is, maar dat staat de achtbaan van frivoliteit die het duo hier heeft geschreven niet echt in de weg.

A Damsel In Distress is een geweldige “nieuwe” musical. Het vat het gevoel van een andere tijd en een andere musicalstijl volledig samen. Het is geen Les Misérables of Wicked, maar dat is juist de kracht. Het is wat het is – en wat het is, is prachtig, vol sprankeling, zoetigheid en glans. Absoluut verrukkelijk.

Als er gerechtigheid bestaat, verhuist deze productie naar West End. Het is net zo goed als Crazy For You of Singin' In The Rain, beter dan Top Hat en veel, veel beter dan High Society.

En... het biedt uitzonderlijk veel waar voor je geld. Je kunt het in Chichester zien voor ongeveer een derde van de prijs van een goede stoel bij The Elephant Man! Verdomme – ga erheen!

A Damsel In Distress is tot 27 juni te zien in het Chichester Festival Theatre