ANMELDELSE: Albion, Almeida Theatre London ✭✭✭✭

Julian Eaves anmelder Mike Bartletts skuespil Albion, som netop nu spiller på Almeida Theatre i London.

Victoria Hamilton og Nicholas Rowe i Albion. Foto: Marc Brenner

Albion Almeida Theatre, 

5. februar 2020

4 stjerner

Bestil nu

Dette er en velkommen genopsætning af Mike Bartletts dybt tjekhovske meditation over den gabende kløft mellem Storbritanniens 'storbylivs-elite' og de provinsielle masser, som de hverken kender, forstår eller bryder sig om.  Det var et hit for tre år siden, og nu – let justeret til vores marginalt ændrede tidsånd – er det tilbage med næsten præcis det samme hold skuespillere til endnu en kort spilleperiode i Islington.  Til forskel fra National Theatre, som har forbedret originalen ved at give karaktererne noget større end dem selv at kæmpe imod, har denne borgerlige gruppe intet andet at kæmpe imod end sig selv, og det gør de så i den grad.  Og hvordan.     

Den 55-årige, skarpe matriark Audrey har overtaget et kæmpe, forfaldent landsted midt i ingenting, fortæret af en lidenskab for at genoprette de engang så vidstrakte haver, oprindeligt skabt af den legendariske og glemte 1920'er-gartner Wetherbury.  Hendes navn leder tankerne hen på den interessante botaniske parallel til den dødsdømte blondine og den morderiske plante opkaldt efter hende i 'Little Shop of Horrors', og der er noget lige så tragisk og frygtindgydende over hende.  

Angel Coulby og Wil Coban. Foto: Marc Brenner

Omkring denne kraftkarl findes et broget udvalg af mennesketyper, som Tjekhov ville have elsket: den svage og dovne, men selvfede anden ægtemand, Paul (en roligt lasciv Nicholas Rowe); den kønne, men allerede bittert skuffede og bidske datter, Zara (bevidst opkaldt efter en billig tøjkæde?... Daisy Edgar-Jones); de trofaste, men affældige gamle tjenestefolk, Matthew (Geoffrey Freshwater) og Cheryl (direkte fra almuen, Margot Leicester); den akavede unge mand med talent-men-uden-viljen-til-succes, Gabriel (hvor engleblidt, Donal Finn); den venlige men ineffektive nabo, Edward (tweed og andenrangs-overklasse, Nigel Betts); og den indtrængende og skræmmende effektive udenlandske medarbejder, Krystyna (Edyta Budnik).  På bålet, som denne flok antænder, hældes den brændende olie fra tre andre elementer: den mystiske og hjemsøgende tilstedeværelse af en stum, død søn, dræbt i en fjern og meningsløs krig, James (Wil Coban, der også spiller – en kende forvirrende – selve Weatherbury, samt endnu en skikkelse i dette filtrede spind, Stanley); så er der hans efterladte forlovede, der ligesom Ophelia er drevet til vanvid af planter, Anna (Angel Coulby); og – endelig – det nådestød, som den pusjkinske, distancerede observatør og kommentator, den berømte forfatter og værtindens gamle bedste veninde, Katherine Sanchez, udgør (Helen Schlesinger, der gransker publikum lige så intenst som sine medspillere).  

Fanget i Miriam Buethers ovale, hævede græsplæne, opdeler Bartletts manuskript handlingens to halvdele i fire akter ved først at befolke og siden affolke siderne med rækker af potteplanter, hvilket punkterer denne kvælende, undertrykkende verden med den eneste reelle handling, vi ser.  Ellers får vi to og en halv time med det ene skænderi efter det andet, kun afbrudt af stadig kortere udflugter i gladere emner.  Selvom det stiller store krav til publikums tålmodighed, bliver udholdenhed rigeligt belønnet i højdepunktet, et trevejs-skænderi – en mønsterøvelse i passiv aggression – hvor mor, datter og den bedste veninde (som nu også er datterens lesbiske kæreste, du skal nok nå at opfange det) kæmper om den moralske førertrøje.  Dette er en storslået scene, som minder os om denne dramatikers genialitet. 

Hvis bare hele stykket kørte så fejlfrit som den udveksling.  Desværre finder resten af manuskriptet, som ellers er stopfyldt med fascinerende kommentarer til nutidens verden, politik, samfund, rigdom og fattigdom, ungdom og alderdom samt kønspolitik, ikke helt samme sikre fodfæste som i det øjeblik af blottet følelsesmæssig ærlighed.  Tingene bliver yderligere komplicerede af et plot med flere huller end de tømte blomsterbede, men jeg vil råde gæster, der overvejer at se forestillingen, til ikke at bekymre sig om trivielle spørgsmål som: 'Men en kvinde med hendes evner ville vel aldrig have begået den begynderfejl at glemme en ordentlig tilstandsrapport på så stort et gammelt hus, vel?'  Der er sjældent nogen fordel i teatret ved at være klogere end karaktererne på scenen.  

Daisy Edgar Jones i Albion. Foto: Marc Brenner

I stedet vil jeg bede dig reflektere over, hvor utroligt svært det er (a) at skabe mening i det, der sker i dette nutidige 'Albion' (et poetisk navn for England), og (b) hvor meget sværere det er at prøve at tæmme vores rod af en nation ind på en enkelt scene og placere det i en begrænset tidsramme.  Bartlett og hans subtilt mesterlige instruktør, Rupert Goold, har gjort deres ypperste, og de rammer plet lige så ofte, som de skyder forbi.  Skuespillerholdet er virkelig stærkt, og Hamilton finder hele tiden nye ting at tænke, gøre og føle som Audrey – en kvinde, der tydeligvis knap nok ved, hvem hun selv er.  Neil Austins skarpt nuancerede lyssætning og Gregory Clarkes levende lyddesign giver denne verden ekstra kød og blod og en tiltrækningskraft, der – næsten – overbeviser.  

Men hvis det samlede indtryk af dette Albion ikke helt ringer sandt, bør vi lede efter forklaringer udefra: det er indrømmet ikke let at skrive som Tjekhov, men det er langt sværere at skulle leve – og forsøge at skabe noget værdifuldt for sig selv – i et tidligere storrige, der oplever de sidste stadier af sit forfald. 

BESTIL BILLETTER TIL ALBION