ANMELDELSE: Albion, Almeida Theatre London ✭✭✭✭

Julian Eaves anmelder Mike Bartletts skuespill Albion, som nå spilles på Almeida Theatre i London.

Victoria Hamilton og Nicholas Rowe i Albion. Foto: Marc Brenner

Albion Almeida Theatre, 

5. februar 2020

4 stjerner

Bestill billetter nå

Dette er et velkomment gjensyn med Mike Bartletts dypt Tsjekhov-inspirerte meditasjon over den gapende kløften mellom Storbritannias 'urbane elite' og de provinsielle massene de verken kjenner, forstår eller liker.  Stykket var en stor suksess for tre år siden, og nå – lett justert for å passe vår marginalt endrede tidsånd – er det tilbake med nesten nøyaktig det samme ensemblet for en ny spilleperiode i Islington.  Til forskjell fra på National Theatre, som har forbedret originalen ved å gi karakterene noe større enn seg selv å kjempe for, har denne borgerlige gjengen ingenting annet å kjempe mot enn seg selv, og det er akkurat det de gjør.  Og som de gjør det.     

Den 55 år gamle, skarpe matriarken Audrey har overtatt en enorm, forfallen herregård langt ute på landet. Hun er besatt av tanken på å gjenoppbygge den en gang så storslåtte hagen, den legendariske kreasjonen til den glemte 1920-talls gartneren Wetherbury.  Navnet hennes fremkaller den interessante botaniske parallellen til den dødsdømte blondinen og den morderiske planten oppkalt etter henne i 'Little Shop of Horrors', og det er noe like tragisk og skremmende ved henne.  

Angel Coulby og Wil Coban. Foto: Marc Brenner

Rundt denne kraftpilen klynger det seg et galleri av sosiale typer som Tsjekhov ville ha elsket: den svake og late, men selvtilfredse ektemann nummer to, Paul (en behagelig nonchalant Nicholas Rowe); den pene, men allerede bittert skuffede og kvasse datteren Zara (bevisst oppkalt etter en billigbutikk?... spilt av Daisy Edgar-Jones); de trofaste men utslitte gamlingene Matthew (Geoffrey Freshwater) og Cheryl (folkelig og jordnær, Margot Leicester); den klumsete unge Gabriel med talent, men uten vilje til å lykkes (en engleaktig Donal Finn); den snille men udugelige naboen Edward (tweed og lavadel, Nigel Betts); og den inntrengende og skremmende effektive utenlandske medarbeideren Krystyna (Edyta Budnik).  På bålet dette mannskapet fyrer opp, helles brennende olje fra tre andre elementer: den mystiske, hjemsøkende tilstedeværelsen av en taus, død sønn drept i en fjern, meningsløs krig, James (Wil Coban, som også – en smule forvirrende – spiller Weatherbury selv og nok en figur i dette flokete nettet, Stanley); så har vi hans etterlatte forlovede, Anna (Angel Coulby), som er drevet 'Ofelia-aktig' til vanvidd av planter; og – til slutt – det nådestøtet som er den Pusjkin-aktige, distanserte observatøren og kommentatoren, bestevenninnen og kjendisforfatteren Katherine Sanchez (Helen Schlesinger, som gransker publikum like intenst som sine medspillere).  

I Miriam Buethers ovale loff-formet gressplen er Bartletts manus delt inn i fire akter. Scenen befolkes og tømmes gradvis av rader med potteplanter, noe som markerer den nærmest eneste handlingen i denne kvelende, undertrykkende verdenen.  Ellers får vi to og en halv time med krangel etter krangel, bare avbrutt av stadig kortere glimt av lykke.  Selv om dette krever betydelig tålmodighet fra publikum, lønner utholdenheten seg i det treveis høydepunktet – en mønsterøvelse i passiv aggressivitet – der mor, datter og bestevenninne (nå datterens lesbiske elsker) kjemper om kontroll over den moralske høyborgen. Dette er en storslått scene som minner oss om briljansen til denne dramatikeren. 

Hvis bare hele stykket hadde fungert like gnistrende som den ordvekslingen.  Dessverre klarer ikke resten av manuset, selv om det er stappfullt av fascinerende kommentarer om dagens verden, politikk, samfunn, rikdom og fattigdom, helt å finne et like sikkert fotfeste som i det øyeblikket av naken emosjonell ærlighet.  Ting kompliseres ytterligere av at plottet har flere hull enn de tomme blomsterbedene, men jeg vil råde publikum til å ikke henge seg opp i trivielle spørsmål som: «Ville en kvinne med hennes kapasitet virkelig gjort en slik amatørmessig feil som å ikke få utført en ordentlig tilstandsrapport på et så stort gammelt hus?»  Det er sjelden noen fordel i teateret å prøve å være smartere enn karakterene på scenen.  

Daisy Edgar Jones i Albion. Foto: Marc Brenner

I stedet vil jeg be deg reflektere over hvor utrolig vanskelig det er (a) å få noe fornuft ut av det som skjer i dagens 'Albion' (et poetisk navn for England), og (b) hvor mye vanskeligere det er å prøve å tvinge hele vårt nasjonale rot opp på en enkelt scene innenfor en begrenset tidsramme.  Bartlett og hans presise regissør, Rupert Goold, har gjort sitt aller beste, og de treffer like ofte som de bommer.  Skuespillerprestasjonene er svært gode, og Hamilton finner stadig nye lag i Audrey, en kvinne som åpenbart knapt vet hvem hun selv er.  Neil Austins nyanserte lyssetting og Gregory Clarkes levende lyddesign gir liv til denne verdenen og gir den en tiltrekningskraft som – nesten – overbeviser.  

Men hvis det samlede inntrykket av dette Albion ikke føles helt ekte, bør vi kanskje se utover for å finne forklaringen: Det er sant at det ikke er lett å skrive som Tsjekhov, men det er langt vanskeligere å måtte leve – og prøve å skape noe meningsfylt – i et tidligere imperium som befinner seg i sine siste stadier av forfall. 

BESTILL BILLETTER TIL ALBION