ANMELDELSE: All-Male Pirates of Penzance, Richmond Theatre ✭✭✭

Sasha Regans The Pirates of Penzance med herrebesætning

Richmond Theatre

16. april 2015

3 stjerner

Nu til dags løfter folk næppe et øjenbryn over Shakespeare-opsætninger med udelukkende mænd eller kvinder på scenen – og egentlig, hvorfor skulle de også det? Kønsneutral casting er helt fint, så længe det ikke står i vejen for teksten, eller endnu bedre, hvis det fremhæver teksten eller giver mulighed for en ny instruktørmæssig vision. Ellers er det bare et billigt trick, og selvom Sondheim lærer os i Gypsy, at "man skal have et trick, hvis man vil have bifald", så diskuterer han her den specifikke burlesque-tradition og ikke teater, eller for den sags skyld musicalgenren, generelt.

Sasha Regan forstår dette, hvilket tydeligt fremgår af hendes serie af Gilbert og Sullivan-genopsætninger med herrebesætninger, som til dato tæller The Pirates Of Penzance, HMS Pinafore, Iolanthe og Patience. Hendes vision for disse produktioner har været enkel, men sikker: cast attraktive unge mænd med stærke vokale og dramatiske evner, og lad en ny vinkel på den milde humor og selskabelige munterhed træde frem.

Afgørende er det, at Regan aldrig har brugt den rene mandebesætning til at forsøge at vinde politiske point, ændre den grundlæggende satire i stykket eller specifikt at appellere til en homoseksuel dagsorden. Tværtimod har Regan altid sørget for, at hendes produktioner præsenterede mænd i kvinderoller, ikke mænd i drag-shows eller queer-subkulturelle numre.

Nøglen er sandfærdighed: Mændene spiller kvinderollerne så troværdigt, som de kan inden for stykkets rammer, og ved at gøre det, låser de op for andre energier og synergier. Præcis som publikum jublede over Mark Rylances Olivia i Helligtrekongersaften – ikke fordi han var en mand, der spillede en kvinde, men fordi det gav en helt ny palet af valgmuligheder – således jubler de også i Regans produktioner over narrestregerne, når mændene bringer et friskt perspektiv til nogle af Gilbert og Sullivans mest elskede karakterer og situationer.

I nogle af de senere produktioner, navnlig Iolanthe, indførte Regan et greb for at retfærdiggøre, hvorfor der var mænd i kvinderollerne. Det virkede aldrig nødvendigt. Enten fungerede konceptet og castingen, eller også gjorde det ikke. At forsøge at bortforklare den kunstneriske vision virkede som en usædvanlig og unødvendig mangel på selvtillid.

Seriens oprindelige produktion, The Pirates Of Penzance, er nu genopsat til en UK-turné og havde premiere i går aftes i Richmond. Denne forestilling har haft det største succesfulde liv på de skrå brædder, inklusive en turné i Australien, og genopsætningen viser tydeligt hvorfor.

Sammen med koreografen Lizzie Gee har Regan etableret en specifik fysisk stil for produktionen, som former den fornemt og fremhæver dens mange dyder. Det store, veltænede og meget flotte ensemble dukker først op som energiske, mandige pirater, hvor stort set alle viser imponerende overkroppe frem: De virker klar på det meste, uanset om det gælder et råt slagsmål eller at kurtisere en villig ungmø.

Når Frederic sidenhen er alene og ser General Stanleys døtre boltre sig, vender det meste af ensemblet tilbage – nu som livlige victorianske piger, korrekte og kønne, klar til excentrisk, tilknappet sjov. De samme gutter, men helt andre karakterer.

Endelig, i anden akt, vender ensemblet tilbage i deres tredje skikkelse: Uimodståeligt kluntede og Monty Python-agtige politibetjente fra Cornwall, komplet med bævrende attituder og latterlige overskæg (på pinde!). Deres klodsede, sjove rutine til "When The Foeman Bears His Steel" er aldeles hylende morsom.

Når alle tre grupper samles med de bærende roller til finalen, står det flittige ensembles præstation lysende klart. Intet Gilbert og Sullivan-værk fungerer uden et knivskarpt kor, og det er præcis, hvad Regan har skabt her. Særligt bemærkelsesværdige præstationer kommer fra Joel Elferink (hans tanteagtige lussing til Dale Pages hysteriske Kate var meget morsom), Matt Jolly og William Whelton.

Robyn Wilsons kostumer er inspirerende og får meget ud af meget lidt. Brugen af hvidt og creme som gennemgående farver skaber en sepia-effekt, der lader de farverige karakterer træde tydeligere frem. Sløjfen om halsen på de unge piger var et genialt træk. Den minimalistiske scenografi er også kløgtig og understøtter ideen om, at fantasien er kernen i stykket.

Den største udfordring ved at bruge udelukkende mænd til Gilbert og Sullivan er det potentielle tab af kvindelige vokallinjer i musikkens tekstur. Sullivan skrev herlige, frie melodier til sopraner og harmonier af høj kompleksitet. Kapelmester David Griffiths sikrer dog, at der ikke sker et fald i kvaliteten her, både via hans fejlfrie klaverakkompagnement og hans øre for at blande mandsstemmerne, uanset register.

Mærkeligt nok er det tabet af tenor-linjen, man mærker mest. For en forestilling fyldt med mænd er der ikke en stærk fornemmelse af den mandige tenor eller høje baryton i de kontrapunktiske harmonistykker. Sopran- og alt-linjerne fungerer godt, ligesom bas- og basbaryton-linjerne; men tenor-linjen virker ofte mærkeligt fraværende.

Alun Richardson synger bemærkelsesværdigt godt som Mabel. Han tager ganske vist en dybere tone her og der, men overordnet set er rollens koloratur-sus fanget flot, og han tilfører stor udtryksfuldhed og varme i sin tone. "Poor Wandering One" er sprudlende og livlig, og synges bedre af Richardson her end i mange traditionelle opsætninger. Hans indsats i "Stay Frederic Stay" er særdeles god.

Richard Edwards er en upåklagelig Hebe. Hans sang er sikker og gylden i mezzotonen; det er indimellem svært at huske, at han er en mand, så fuldstændig fordybet er han i verdenen af bare skuldre, korsetter, blonder og lange øjenvipper. Edwards træder ikke forkert én eneste gang i løbet af aftenen.

Der er også fint arbejde fra Chris Theo-Cook (Isabelle) og Ben Irish (Edith), begge søstre til Kate og Mabel. Men det er Dale Pages (Kate) præstation, der føles mest original og som uventet skaber stor glæde undervejs. Alle er meget dedikerede til deres roller, men Pages storøjede pige-manerer er særligt gennemtænkte. Der er en reel følelse af søsterskab blandt Stanleys døtre, hvilket er meget velkomment.

Lidt af pointen med Ruth går tabt i en ren herreudgave, men Alex Weatherhill er overbevisende og herligt bramfri som den knap så skarpe ældre kvinde. Han lader sig selv være genstand for visuelle jokes og viser sig som en god sportsmand. Han synger rollen fint nok, selvom den indimellem virker en anelse for dyb for ham.

Neil Moors er passende løsagtig og kæk som den virile piratkonge, og der er en god snert af farlighed over ham. Hans samspil med Michael Burgens Samuel er særdeles godt. Begge klarede sig vokalt flot, selvom begge med fordel kunne støtte deres dybe registre lidt mere.

Som den Mr. Bean-agtige politisergent var James Waud en ren fornøjelse. Med store øjne, kluntede skridt og rystende mod leverede Waud begge sine store numre flot og tilførte et ægte skud humor til anden akt.

At have sin professionelle debut som Frederic i The Pirates of Penzance er ikke for sarte sjæle: Det er en utrolig svær rolle at synge, som kræver holdbare og krystalklare høje toner. Samtidig er han en af Sullivans mest kedelige hovedpersoner, så det er svært at gøre ham rigtig interessant. Samuel Nunn gør et ihærdigt forsøg, men hans stemme rækker ikke helt til musikkens store krav. Det er ikke, fordi han synger dårligt; det er mere, at han virker en smule utilpas med partituret, hvilket skinner igennem over for især Richardsons overskud. Erfaring med rollen vil uden tvivl hjælpe Nunn med at finde ro, for han har helt klart den rette stemme.

Aftenens største skuffelse kom dog med en af de mest berømte Gilbert og Sullivan-karakterer: General Stanley. Han har en af de sværeste "patter songs" i historien, men Miles Western leverede den i et så kedeligt tempo, at den mistede al sin energi og slagkraft. Generalen skal være et excentrisk udbrud af vulkansk energi som modvægt til piraterne. Western skaber ganske vist en kontrast, men den er mat snarere end inspirerende. Det er en overraskende skuffelse set i lyset af det friske gåpåmod i de andre præstationer.

Ikke desto mindre er der så meget opfindsomhed og dygtigt arbejde på spil, at man skal have et hjerte af sten for ikke at nyde forestillingen. Regans vision er absolut værd at se.