RECENSIE: Pirates of Penzance (volledig mannelijke cast), Richmond Theatre ✭✭✭

Sasha Regan's All Male The Pirates of Penzance

Richmond Theatre

16 april 2015

3 sterren

Tegenwoordig kijkt men er niet meer van op als Shakespeare-producties een volledig mannelijke of vrouwelijke cast hebben, en waarom zouden we ook? 'Genderblind' casten is prima zolang het de tekst niet in de weg staat, of beter nog, als het de tekst verrijkt of ruimte biedt aan een nieuwe regievoering. Anders is het slechts een gimmick; en hoewel Sondheim ons in Gypsy leert dat je een gimmick nodig hebt om applaus te krijgen, doelt hij daar specifiek op de kunst van de Burlesque en niet op het theater of de musical in het algemeen.

Sasha Regan begrijpt dit. Dat blijkt wel uit haar reeks all-male Gilbert and Sullivan-revivals, met tot nu toe The Pirates Of Penzance, HMS Pinafore, Iolanthe en Patience. Haar visie voor deze producties is eenvoudig maar doeltreffend: cast aantrekkelijke jonge mannen met uitstekende vocale en dramatische vaardigheden en laat een nieuwe kant van de milde humor en gemoedelijke gezelligheid naar boven komen.

Cruciaal is dat Regan de all-male cast nooit heeft gebruikt om politieke punten te maken, de fundamentele satire van de stukken te veranderen of specifiek een 'gay agenda' te bedienen. Integendeel, Regan zorgt er altijd voor dat haar producties mannen tonen die vrouwenrollen spelen, en geen drag-acts of performances uit de queer-subcultuur.

De sleutel is waarachtigheid: de mannen spelen de vrouwenrollen zo oprecht mogelijk binnen de context van de show. Daarmee ontsluiten ze nieuwe energieën en synergieën. Net zoals het publiek genoot van Mark Rylance als Olivia in Twelfth Night — niet omdat hij een man was die een vrouw speelde, maar omdat die keuze simpelweg een ander palet aan mogelijkheden bood — zo geniet men ook bij de producties van Regan van de frisse kijk die de mannen geven op de meest geliefde figuren en situaties van Gilbert and Sullivan.

In latere producties, met name Iolanthe, bedacht Regan een verklaring waarom mannen vrouwenrollen speelden. Dat leek nooit nodig. Of het concept en de casting werken, of ze werken niet. Het achteraf verklaren van de artistieke visie voelde als een onnodig gebrek aan zelfvertrouwen.

De oorspronkelijke all-male productie uit de serie, The Pirates Of Penzance, is nu terug voor een Britse tournee en ging gisteravond in première in het Richmond Theatre. Deze productie heeft het meeste succes gekend, inclusief een tour door Australië, en deze reprise laat duidelijk zien waarom.

Samen met choreograaf Lizzie Gee creëert Regan een specifieke fysieke stijl die de productie prachtig vormgeeft. Het grote, fitte en knappe ensemble verschijnt eerst als energieke, mannelijke piraten die bijna allemaal pronken met indrukwekkende torso's. Ze lijken overal voor in, of het nu gaat om een stevige knokpartij of een avontuurtje met een gewillige jonkvrouw.

Wanneer Frederic vervolgens alleen is en de dartelende dochters van generaal-majoor Stanley bespiedt, keert het grootste deel van het ensemble terug. Nu als bruisende Victoriaanse jongedames: keurig, deftig en charmant, klaar voor wat excentriek plezier. Dezelfde jongens, totaal andere personages.

In de tweede akte verschijnt het ensemble in hun derde gedaante: aandoenlijk stuntelige en Monty Python-achtige agenten uit Cornwall, compleet met trillende knieën en belachelijke snorren (op stokjes!). Hun houterige, funky uitvoering van 'When The Foeman Bears His Steel' is werkelijk hilarisch.

Wanneer alle drie de groepen samen met de hoofdrolspelers op het toneel staan voor de ontknoping, wordt de prestatie van het hardwerkende ensemble pas echt duidelijk. Geen enkel werk van Gilbert and Sullivan kan zonder een ijzersterk koor, en dat is precies wat Regan hier heeft neergezet. Bijzondere vermeldingen zijn er voor Joel Elferink (zijn moederlijke klap aan de hysterische Kate van Dale Page was erg komisch), Matt Jolly en William Whelton.

De kostuums van Robyn Wilson zijn geïnspireerd en halen veel uit weinig. Het gebruik van wit en crème als basiskleuren zorgt voor een consistent sepia-effect, waardoor de kleurrijke personages extra opvallen. Het lintje om de nek van de jonge dames was een vondst. Het minimalistische decor is ook erg slim en versterkt het idee dat verbeeldingskracht de kern van het stuk vormt.

Het grootste risico bij een volledig mannelijke cast voor Gilbert and Sullivan is het verlies van de vrouwelijke zanglijnen in de textuur van de muziek. Sullivan schreef prachtige melodieën voor sopranen en complexe harmonieën. Muzikaal leider David Griffiths zorgt ervoor dat er nauwelijks kwaliteitsverlies is, zowel door zijn vrijwel vlekkeloze pianobegeleiding als zijn oor voor het mengen van mannenstemmen in elk register.

Vreemd genoeg is het vooral het gemis van de tenorlijn die opvalt. Voor een voorstelling vol mannen is er weinig te merken van de krachtige mannelijke tenor of hoge bariton in de contrapuntische of complexe harmonieën. De sopraan- en altlijnen komen goed uit de verf, evenals de bas en bas-bariton, maar de tenorlijn lijkt vaak afwezig.

Alun Richardson is uitstekend bij stem als Mabel. Natuurlijk pakt hij af en toe een lagere noot, maar over het algemeen is de coloratuur-sensatie van de rol goed gevangen en brengt hij veel expressie en warmte. 'Poor Wandering One' is levendig en vlot, en wordt door Richardson beter gezongen dan in menig traditionele productie. Ook zijn werk in 'Stay Frederic Stay' is bijzonder goed.

Richard Edwards is een onberispelijke Hebe. Zijn zang is trefzeker met een warme mezzoklank; je vergeet bijna dat er een man staat, zo volledig gaat hij op in de wereld van korsetten, kant en lange wimpers. Edwards zet de hele avond geen voet verkeerd.

Goede rollen zijn er ook van Chris Theo-Cook (Isabelle) en Ben Irish (Edith), beiden zusters van Kate en Mabel. Maar het is de 'Charles Hawtrey-achtige' vertolking van Dale Page (Kate) die opvalt als volstrekt origineel. Page's meisjestoontje is bijzonder goed doordacht. Er heerst een echt gevoel van zusterschap tussen de dochters van Stanley, wat erg prettig is.

In een all-male versie gaat de essentie van de rol van Ruth enigszins verloren, maar Alex Weatherhill is overtuigend als de wat simpele oudere vrouw. Hij laat zich gewillig het middelpunt maken van visuele grappen en toont zich een 'good sport'. Hij zingt de partij goed genoeg, hoewel het voor hem af en toe aan de lage kant lijkt.

Neil Moors is passend nonchalant en stoer als de viriele Pirate King. Er ging een geloofwaardige dreiging vanuit. Zijn samenspel met de Samuel van Michael Burgen was sterk. Beiden brachten het er vocaal goed vanaf, al hadden hun lagere registers wat meer steun kunnen gebruiken.

Als de Mr. Bean-achtige politie-sergeant was James Waud een genot om naar te kijken. Met grote ogen, onhandige passen en trillende dapperheid bracht Waud zijn nummers uitstekend en gaf hij de tweede akte een flinke dosis humor.

Je professionele debuut maken als Frederic in The Pirates of Penzance is niet voor bangeriken: het is een lastige partij die heldere hoge noten en vloeiend legato vereist. Bovendien is hij een van Sullivans minst daadkrachtige hoofdrolspelers, wat het lastig maakt om hem interessant te houden. Samuel Nunn doet een dappere poging, maar zijn stem is eigenlijk niet opgewassen tegen de zware eisen van de score. Hij zingt niet slecht, maar hij lijkt zich niet helemaal comfortabel te voelen bij de muziek, wat extra opvalt naast de soepelheid van Richardson. De ervaring van de tournee zal Nunn ongetwijfeld helpen, want hij heeft wel de juiste stem.

De grootste teleurstelling van de avond was echter een van de beroemdste personages: Major General Stanley. Hij heeft een van de lastigste 'patter songs' uit de geschiedenis, maar Miles Western bracht deze op zo'n slaapverwekkend tempo dat de scherpte volledig verloren ging. De generaal-majoor hoort een uitbarsting van energie te zijn. Western zorgt wel voor contrast, maar het werkt eerder flets dan inspirerend. Een verrassende tegenvaller gezien de frisse energie van de rest van de cast.

Toch is er zoveel inventiviteit en vakmanschap te zien dat je wel een heel hard hart moet hebben om hier niet van te genieten. De visie van Regan is absoluut de moeite waard.