RECENSION: All-Male Pirates of Penzance, Richmond Theatre ✭✭✭

Sasha Regans The Pirates of Penzance med enbart manlig ensemble

Richmond Theatre

16 april 2015

3 stjärnor

Nuförtiden höjer folk knappt på ögonbrynen åt enbart manliga eller kvinnliga ensembler i Shakespeare-uppsättningar, och ärligt talat, varför skulle de? Könsblind rollbesättning fungerar utmärkt så länge det inte står i vägen för texten – eller ännu hellre, om det förhöjer materialet eller möjliggör en ny regivision. Annars blir det bara ett jippo, och även om Sondheim lär oss i Gypsy att "you've gotta get a gimmick if you wanna get applause", så diskuterar han där burleskens specifika konstform, inte teater eller musikal i allmänhet.

Sasha Regan förstår detta, vilket tydligt framgår av hennes serie nyuppsättningar av Gilbert och Sullivan som hittills inkluderat The Pirates Of Penzance, HMS Pinafore, Iolanthe och Patience. Hennes vision för dessa produktioner har varit enkel men säker: rollbesätt attraktiva unga män med goda vokala och dramatiska förmågor och låt en ny vinkel på den lågmälda humorn och gemytligheten växa fram.

Avgörande är att Regan aldrig har använt den manliga ensemblen för att försöka plocka politiska poänger, ändra pjäsernas grundläggande satir eller för att specifikt tilltala en gay-agenda. Tvärtom har Regan alltid sett till att hennes produktioner innehåller män som spelar kvinnliga roller, inte män i dragshower eller queera subkultur-rutiner.

Nyckeln är sannfärdighet: männen spelar de kvinnliga rollerna så uppriktigt de kan utifrån pjäsens ramar, och genom att göra det låser de upp nya energier och synergier. Precis som publiken jublade åt Mark Rylances Olivia i Trettondagsafton – inte för att han var en man som spelade kvinna, utan för att valet gav en helt ny palett av möjligheter – så jublar de här åt skådespelet när männen ger ett nytt perspektiv på Gilbert och Sullivans mest älskade karaktärer och situationer.

I några av de senare uppsättningarna, särskilt Iolanthe, skapade Regan en förklaringsmodell för varför män spelade kvinnor. Det kändes aldrig nödvändigt. Antingen fungerar konceptet och rollbesättningen, eller så gör de det inte. Att i efterhand försöka rättfärdiga den konstnärliga visionen kändes som ett onödigt tecken på bristande självförtroende.

Seriens första produktion, The Pirates Of Penzance, är nu ute på en ny brittisk turné och hade premiär igår i Richmond. Det här är den produktion som har haft det mest framgångsrika livet på scen, inklusive en turné i Australien, och nypremiären visar tydligt varför.

Tillsammans med koreografen Lizzie Gee etablerar Regan en specifik fysisk stil och estetik som formar produktionen suveränt och lyfter fram dess många förtjänster. Den stora, vältränade och stiliga ensemblen dyker först upp som energiska, manliga pirater, där i stort sett alla visar upp imponerande överkroppar på ett eller annat sätt. De känns laddade för allt, oavsett om det gäller ett rått slagsmål eller att få sin vilja igenom med en villig jungfru.

När sedan Frederic blir ensam och får syn på generalmajor Stanleys döttrar som leker, återvänder merparten av ensemblen – nu som livfulla viktorianska unga damer. De är pryda, näpna och redo för excentriska, strikta upptåg. Samma killar, helt andra karaktärer.

Slutligen, i andra akten, återvänder ensemblen i sin tredje skepnad: fängslande lama och Monty Python-aktiga konstaplar från Cornwall, kompletta med darrande röster och löjliga mustascher (på käppar!). Deras klumpiga och funkiga nummer till "When The Foeman Bears His Steel" är helt obetalbart.

När alla tre grupperna samlas med huvudrollsinnehavarna för upplösningen blir effekten av ensemblens hårda arbete tydlig. Inget verk av Gilbert och Sullivan fungerar utan en knivskarp kör, och det är precis vad Regan har skapat här. Särskilt minnesvärda insatser görs av Joel Elferink (hans tantiga, snörpta örfil på Dale Pages hysteriska Kate, som fick glasögonen att flyga, var oerhört rolig), Matt Jolly och William Whelton.

Robyn Wilsons kostymer är inspirerade och lyckas skapa mycket av väldigt lite. Användningen av vitt och krämvitt som genomgående färger skapar en konsekvent sepia-effekt, vilket gör att de färgstarka karaktärerna framträder tydligare. Bandet runt halsen på de unga jungfrurna var ett genidrag. Den minimalistiska scenografin är också mycket smart och förstärker idén om att fantasin är pjäsens hjärta.

Det största problemet med att använda enbart män i Gilbert och Sullivan är den potentiella förlusten av de kvinnliga stämmerna i musiken. Sullivan skrev fantastiska, fria melodier för sopraner och harmonier med stor komplexitet. Kapellmästare David Griffiths ser till att ingen kvalitet går förlorad här, både genom sitt nästintill felfria pianoackompanjemang och sitt öra för hur de manliga rösterna blandas, oavsett register.

Märkligt nog är det förlusten av tenorstämman som känns tydligast. För att vara en föreställning fylld av män saknas ofta känslan av den manliga tenoren eller den höga barytonen i de kontrapunktiska eller harmoniskt komplexa partierna. Sopran- och altstämmorna fungerar utmärkt, liksom bas och basbaryton, men tenorstämman känns ofta märkligt frånvarande.

Alun Richardson sjunger anmärkningsvärt bra som Mabel. Visst, han tar en och annan lägre alternativton, men på det stora hela är rollens koloratur-glans väl fångad och han ger massor av uttryck och värme i sin klang. "Poor Wandering One" är livlig och rapp, bättre sjungen här av Richardson än i många traditionella uppsättningar. Hans insats i "Stay Frederic Stay" är särskilt fin.

Richard Edwards är en oklanderlig Hebe. Hans sång är säker och gyllene i sin mezzoton och värme; ibland är det svårt att minnas att han är en man, så totalt uppslukad är han av den baraxlade och korsetterade värld av underkjolar, spetsar och långa ögonfransar som Hebe bebor. Edwards gör inte ett felsteg på hela kvällen.

Bra insatser ser vi också från Chris Theo-Cook (Isabelle – jag har för mig att Gilbert kallade henne Isabel, men de franska inslagen var roliga) och Ben Irish (Edith), båda systrar till Kate och Mabel. Men det är Dale Pages (Kate) hyllning till Charles Hawtrey som framstår som helt originell och som bjuder på oväntad glädje genom hela föreställningen. Alla är mycket hängivna sina roller, men Pages storögda tjejstämning är särskilt väl genomtänkt. Det finns en genuin känsla av systerskap mellan Stanleys döttrar som är mycket välkommen.

Lite av poängen med Ruth går förlorad i en helt manlig version, men Alex Weatherhill är övertygande och härligt kärv som den trögtänkta äldre kvinnan som behandlade sin skyddsling så illa i lärlingsfrågan. Han tillåter sig att vara måltavla för visuella skämt och visar sig vara en "good sport". Han sjunger rollen tillräckligt bra, även om den bitvis verkar ligga lite för lågt för honom.

Neil Moors är passande slängd och äventyrlig som den virile Piratkungen, och det fanns en fin förnimmelse av våldsam kapacitet hos honom. Hans samspel med Michael Burgens Samuel var särskilt bra. Båda klarade sig väl vokalt, även om båda skulle tjäna på att stötta sina lägre register mer ordentligt.

Som den Mr Bean-aktige polissergeanten var James Waud en ren fröjd. Med flackande blick, klumpiga steg och darrande mod levererade Waud båda sina stora nummer mycket väl och gav en rejäl injektion av humor till den andra akten.

Att göra sin professionella debut som Frederic i The Pirates of Penzance är inget för den fege: det är en mycket svår roll att sjunga, som kräver uthålliga och klockrena höga toner och en ljus legato-sång. Dessutom är han en av Sullivans blekaste hjältar, så det är svårt att göra honom särskilt intressant. Samuel Nunn gör ett bra försök, men hans röst räcker inte riktigt till för musikens höga krav. Det är inte så att han sjunger dåligt, snarare att han verkar lite obekväm med partituret – en osäkerhet som märks extra tydligt bredvid den flödande säkerhet som framför allt Richardson visar upp, och som Nunn oftast sjunger mot. Erfarenhet av de prövande passagerna under turnén kommer säkert hjälpa Nunn att landa rätt, för han har utan tvekan rätt sorts röst.

Kvällens största besvikelse var dock en av Gilbert och Sullivans mest kända karaktärer: Generalmajor Stanley. Han har en av historiens knepigaste rappningssånger (patter songs), men Miles Western levererade den i ett så sömnigt tempo att den förlorade all sin slagkraft och poäng. Generalmajoren behöver vara en excentrisk urladdning av energi – en total kontrast till piraterna som uppvaktar hans döttrar. Western skapar visserligen en kontrast, men den är matt snarare än inspirerande. Det är en oväntad besvikelse med tanke på den pigga energi som genomsyrar övriga rollprestationer.

Trots detta finns det så mycket uppfinningsrikedom och skickligt hantverk att det krävs ett hjärta av sten för att inte njuta stort. Regans vision är väl värd ett besök.