ANMELDELSE: Behind The Beautiful Forevers, Olivier Theatre ✭✭✭✭

Behind the Beautiful Forevers på National Theatre. Foto: Richard Hubert Smith Behind The Beautiful Forevers

Olivier Theatre

17. november 2014

4 stjerner

En af de fantastiske ting, som National Theatre muliggør, er produktionen af skuespil i episk skala, med udfordrende emner og ukendte ansigter, om emner af reel betydning, der berører aspekter af menneskeheden, som normalt ikke dækkes i mainstream-teateret. Hvem skulle have troet, at i et år, hvor National opsatte The James Plays-trilogien, ville endnu et episk stykke af så vidtrækkende omfang og kompleksitet se dagens lys?

Men dette er Nicholas Hytners sidste år ved roret, og han går bestemt efter at slutte med et brag. David Hares bemærkelsesværdige, vidtfavnende og meget menneskelige stykke, Behind The Beautiful Forevers – som handler lige så meget om det moderne vestlige liv som om en lille slumbebyggelse i udkanten af Mumbais lufthavn og beboernes liv, drømme og sandheder – kan nu opleves i Olivier Theatre, hvor det har premiere.

I de fremragende programnoter kommer professor Sunil Khilnani, direktør for Indien-instituttet ved King's College London, med denne vigtige pointe:

"I Storbritannien og andre vestlige lande lever borgerne i tusmørketiden for den veludstyrede sociale stat, og tidsalderen for vikarøkonomien er for alvor begyndt. Der er hektisk konkurrence, håb, økonomisk ustabilitet og ekstraordinær ulovlig improvisation, især når de sædvanlige veje til social opstigning lukker. Den nye indiske økonomi, som udspiller sig i sin reneste form i byer som Mumbai, er måske drevet af et håb, som vestlige økonomier ikke længere besidder, men i mange af sine detaljer minder den meget om den nye globale økonomi. Og den kommer til din by meget snart."

Hares stykke er baseret på en bog (med samme titel) af Katherine Boo, som var resultatet af tre års intensiv research i slumkvarteret Annawadi, et sted der eksisterer lige uden for hegnet til Mumbais lufthavn. Jeg har ikke læst bogen, men det, Hare har skabt her, er et vidunder: en fortælling om håb, rædsel og sandhed i enorm skala, men solidt forankret i karaktererne og personlighederne i en specifik kultur og på et specifikt sted. Det er på alle måder episk, og mest af alt, når det kigger ind i de centrale karakterers sind, mens de overvejer deres eksistens, som er en afspejling af vores allesammens.

Der er en stærk sans for spektakel og det teatralske over Hares vision, og den bliver til en grafisk, kalejdoskopisk virkelighed under Rufus Norris’ instruktion og med hjælp fra Katrina Lindsays kraftfulde scenografi, som fuldendes af Paule Constables suveræne lysdesign. På en eller anden måde oplyser Constable Lindsays snavsede kulisser således, at man føler skidtet og det affald, der omgiver beboerne i Annawadi, trænge helt ind under huden.

Trods et kæmpe cast, hvor mange skuespillere spiller flere roller, sikrer Norris, at der altid er klarhed, og at tempoet aldrig daler, undtagen i de eftertænksomme øjeblikke, hvor pausen er selve pointen. Handlingen suser afsted som lunten på en gammeldags bombe; spændingen stiger uophørligt, og eksplosionen er uundgåelig. Dermed ikke sagt at fortællingen er triviel eller formelagtig; det er den ikke. Overraskelser er lige så almindelige som stereotyper; det teatralske tæppe er sandfærdigt og fængslende.

Detaljerne i de enkelte historier, der fortælles her, er indviklede, delikate og forbundne. Norris sikrer en følelse af fællesskab såvel som en klar linje mellem individerne. Korruption og fattigdom er fælles fjender for hele samfundet; tradition, ære og gode eksempler giver håb for fremtiden. Og alt udspiller sig mod en turbulent kulisse af festlige traditionelle bryllupper, tilfældige mord og voldtægter, den seismiske tilstedeværelse af afgående og ankommende jumbojets, korrupte embedsmænd, den langsomme, uundgåelige indtrængen af vestlig reklame og dyrkelsen af amerikansk kapitalisme. Det er en fryd at finde ud af, hvad "the Beautiful Forevers" egentlig er.

Hiran Abeysekera er bemærkelsesværdig som Sunil, skraldesamleren der fravælger tyvens liv og drømmer om at finde en skat af affald, som ingen andre kender til. Guldskatten for enden af regnbuen er for ham den skjulte affaldsdynge. Han tjener sit brød ved at samle affald og sælge det videre. Efter Wall Street-krakket og det lokale markeds efterfølgende dyk i prisen på genbrugeligt affald, lader Sunil sig friste af småkriminalitet og løftet om et nemt liv. Men det går galt, og en revset og klogere Sunil vender tilbage til sine drømme.

Abeysekera er en absolut fornøjelse i enhver henseende. Han udstråler solskinsoptimisme og skildrer ubesværet Sunils forførelse af løftet om fast mad og gode penge, og hans efterfølgende genvinding af sin ukuelige ånd – øjeblikket hvor han fanges af ondsindede, sadistiske vagter er rædselsvækkende. Hans udvekslinger med Shane Zazas Abdul Husain udgør stykkets fantastiske kerne.

Zaza er bjergtagende god som Abdul, skraldesortereren hvis utrættelige arbejde forsørger hans familie. Abdul er genert, indadvendt og en naturlig, ærlig mægler. Han elsker sin familie og vil gøre alt for dem (og sin ven Sunil). Han iagttager og lytter – og vigtigst af alt, han tænker og lærer. Det er en nærværende, fuldstændig ægte og suveræn præstation på alle fronter.

Abdul bliver ufrivilligt hvirvlet ind i en nabostrid, bliver tilbageholdt og tortureret af politiet og derefter sendt til en ungdomsinstitution i en periode, indtil hans mor betaler bestikkelse for at sikre hans løsladelse frem mod retssagen. Da han løslades, nægter han at følge den dårlige opførsel, som hans lokalsamfund tager for givet, og han tager et standpunkt for ærlighed og sandhed. Med stil og enorm oprigtighed viser Zaza Abduls rejse i en præstation af dæmpet, rolig sikkerhed og styrke. Han er helt vidunderlig.

Det samme er Stephanie Street, der spiller Asha, den lokale "fikser" – kvinden der hjælper alle for den rette pris, og som er fast besluttet på at give sine døtre et bedre liv og vil gøre alt for at sikre det. Asha er en kold, kalkulerende kvinde med øje for den højeste pris, hun kan vride ud af en stakkels sjæl i nød, men hun er også en mor og en kvinde, der har gjort ting værre end at sælge sin sjæl for at sikre sine forbindelser. Street er formidabel; rent stål når der skal handles, varm og vedholdende som klanens matriark.

Thusitha Jayasundera har en af glansrollerne og skuffer ikke. Hun spiller Fatima, også kendt som "One Leg", en kvinde der fra fødslen har fået at vide, at hun er "forkert", og som bare gerne vil accepteres. Fatima gør det svært med sin bidske tunge og ubøjelige attitude, for slet ikke at tale om hendes måde at tjene penge på, men hendes historie ender i uudholdelig smerte og tragedie. Jayasundera får det maksimale ud af rollens muligheder og skaber en levende, mindeværdig og tragisk skikkelse. Hendes præstation er endnu mere imponerende, når hun vender tilbage i anden akt som en prætentiøs og korrupt dommer; spændvidden i hendes talent bliver her tydeligt demonstreret.

Som Manu, Ashas datter, der får en ordentlig uddannelse på universitetet (og i en herlig scene indrømmer, at hun ikke forstår et ord af Virginia Woolfs Mrs Dalloway), er Anjana Vasan en sand fornøjelse. Hendes milde oprør mod sin familie og deres traditioner er fint afbalanceret, og man kan næsten se den effekt, som lærdom og uddannelse har på hendes sind og modenhed.

I den centrale, altafgørende rolle som Zehrunisa – Abduls arrogante, nærige, ondsindede og krævende mor, der indsamler fortjenesten fra hans hårde arbejde og vil bruge pengene på fliser til deres skur – rammer Meera Syal desværre ved siden af. Der er en bitter og hovmodig kerne i karakteren, en usympatisk frastødenhed, som Syal ikke er i nærheden af at formidle; men uden den klinger karakterens skæbne ikke, som den burde. Det skyldes delvist rollevalget og delvist, at Syal ikke virker villig til eller i stand til at lade sig hade af publikum. I stedet for granit mærker man salt; men at se granit blive knust er en helt anden oplevelse end at se salt smelte væk. Syals Zehrunisa burde være den hårdeste kvinde her, men det er hun ikke, og det koster stykket en del af dets gennemslagskraft.

Der er fremragende arbejde fra det meste af holdet: Nathalie Armin er suverænt modbydelig som korrupt embedsmand; Anjli Mohindra er herlig som Abduls bramfrie søster, der er flygtet fra sin kærlighedsløse mand; Manjeet Mann er slesk og ondskabsfuld som hævngerrig konkurrent til Abduls forretning; Assad Zaman er kølig og tragisk som Sunils småkriminelle makker; Anneika Rose er gribende og sønderknust som Manus veninde, der forsøger at studere sammen med Manu mod sin families ønske. Nogle af de ældre manderoller spilles med svingende evner, men intet der fjerner fokus fra den samlede bedrift.

Behind the Beautiful Forevers er en storslået præstation, som man ikke ville se i det kommercielle teater. Det er en fantastisk dramatisering af en sand historie, der vibrerer af teatralitet og menneskelighed. Det er præcis det, man har National Theatre til. Rufus Norris har sat en tydelig retning for det repertoire, hans kommende tid som chef for National Theatre kan bringe. Det vil tiden vise.

Se dette stykke. Det vil fortrylle og hjemsøge dig. Præcis som alle store skuespil kan det.