RECENSIE: Behind The Beautiful Forevers, Olivier Theatre ✭✭✭✭

Behind the Beautiful Forevers in het National Theatre. Foto: Richard Hubert Smith Behind The Beautiful Forevers

Olivier Theatre

17 november 2014

4 sterren

Een van de fantastische dingen die mogelijk zijn dankzij het bestaan van het National Theatre, is de productie van toneelstukken op epische schaal, met ongemakkelijke onderwerpen en onbekende casts, over kwesties van wezenlijk belang die raken aan aspecten van onze menselijkheid die in het mainstream theater meestal onbesproken blijven. Wie had gedacht dat in een jaar waarin het National de trilogie The James Plays op de planken bracht, er nog een episch stuk van een dergelijke omvang en complexiteit voorbij zou komen?

Maar dit is Nicholas Hytners laatste jaar aan het roer en hij is vastbesloten om met een knal afscheid te nemen. David Hares opmerkelijke, meeslepende en zeer menselijke toneelstuk, Behind The Beautiful Forevers – dat over het moderne westerse leven gaat evengoed als over een kleine sloppenwijk aan de rand van de luchthaven van Mumbai en de levens, ambities en waarheden van haar bewoners – is nu te bewonderen in het Olivier Theatre, waar het zijn première beleefde.

In de uitstekende programmatoelichting maakt Professor Sunil Khilnani, directeur van het India Institute aan King's College London, dit belangrijke punt:

"In Groot-Brittannië en andere westerse landen leven burgers in de nadagen van de rijk bedeelde verzorgingsstaat, en het tijdperk van de flex-economie is inmiddels goed begonnen. Er is sprake van felle concurrentie, hoop, economische volatiliteit en illegale improvisatie, vooral wanneer de gebruikelijke wegen voor sociale mobiliteit worden afgesloten. De nieuwe Indiase economie, die in haar meest elementaire vorm zichtbaar is in steden als Mumbai, mag dan gedreven worden door een hoop die in de westerse economieën is vervlogen, in veel opzichten lijkt ze sprekend op de nieuwe mondiale economie. En die komt ook zeer binnenkort naar jouw stad."

Hares toneelstuk is gebaseerd op het gelijknamige boek van Katherine Boo, het resultaat van drie jaar intensief onderzoek in de sloppenwijken van Annawadi, een plek direct buiten de omheining van het vliegveld van Mumbai. Ik heb het boek niet gelezen, maar wat Hare hier heeft gecreëerd is een wonder: een verhaal over hoop, gruwel en de waarheid op een enorme schaal, maar stevig geworteld in de personages van een specifieke cultuur op een specifieke locatie. Het is in elk opzicht episch, en op zijn meest indringend wanneer we een inkijkje krijgen in het hoofd van de centrale personages terwijl ze nadenken over hun bestaan, dat een spiegel is voor dat van ons allemaal.

Er is een groot gevoel voor spektakel en theatraliteit in Hares visie, en deze komt tot een grafische, caleidoscopische realiteit onder de regie van Rufus Norris, met hulp van Katrina Lindsays krachtige en sfeervolle decor, tot in de perfectie aangevuld door het sublieme lichtontwerp van Paule Constable. Op de een of andere manier verlicht Constable de door vuil doordrenkte decors van Lindsay zodanig, dat je het vuil en het afval dat de bewoners van Annawadi omringt bijna in je eigen poriën voelt trekken.

Ondanks de enorme cast, met veel acteurs in dubbelrollen, zorgt Norris ervoor dat er altijd helderheid is en dat het tempo nergens verslapt, behalve op de reflectieve momenten waar de stilte juist de kern vormt. Het plot snelt voort als een brandende lont; de spanning loopt onverbiddelijk op, de explosie is onvermijdelijk. Dat wil niet zeggen dat het verhaal clichématig of voorspelbaar is; integendeel. Verrassingen zijn even gebruikelijk als stereotypen; het theatrale tableau is oprecht en meeslepend.

De details van de individuele verhalen die hier verteld worden, zijn complex, delicaat en met elkaar verweven. Norris bewaakt zowel het gemeenschapsgevoel als de duidelijke grens tussen de individuen. Corruptie en armoede zijn de gemeenschappelijke vijanden van de hele gemeenschap; traditie, eer en het goede voorbeeld bieden hoop voor de toekomst. Alles speelt zich af tegen een turbulente achtergrond van feestelijke traditionele huwelijken, terloopse moord en verkrachting, de dreunende aanwezigheid van vertrekkende en aankomende jumbojets, corrupte ambtenarij, de langzame maar zekere opmars van westerse reclame en de verafgoding van het Amerikaanse kapitalisme. Het is een genot om te ontdekken wat de 'Beautiful Forevers' precies zijn.

Hiran Abeysekera is opmerkelijk als Sunil, de vuilnisraper die het dievenpad schuwt en droomt van het vinden van een schat aan afval waar niemand anders van weet. De pot met goud aan het einde van de regenboog is voor hem die verborgen vuilnisbelt. Hij verdient zijn brood met het verzamelen en doorverkopen van afval. Nadat Wall Street instort en ook de lokale markt voor recyclebaar afval keldert, wordt Sunil verleid door de kleine criminaliteit en de belofte van een makkelijk leven. Maar het loopt mis en, een ervaring rijker en een illusie armer, keert Sunil terug naar zijn dromen.

Abeysekera is in elk opzicht een genot om naar te kijken. Hij straalt een zonnig optimisme uit en brengt moeiteloos Sunils verleiding in kaart door de belofte van vast voedsel en goed geld, evenals het daaropvolgende herstel van zijn onverwoestbare geest – het moment waarop hij wordt gepakt door wrede, sadistische bewakers is huiveringwekkend. Zijn scènes met Shane Zaza’s Abdul Husain vormen de ijzersterke kern van het stuk.

Zaza is adembenemend goed als Abdul, de vuilnissorteerder wiens onvermoeibare werk zijn hele familie onderhoudt. Abdul is verlegen, introvert, een natuurlijke en eerlijke vredestichter. Hij houdt van zijn familie en zou alles voor hen (en zijn vriend Sunil) doen. Hij kijkt en luistert – en, belangrijker nog, hij denkt na en leert. Het is een integere, volkomen geloofwaardige en in elk opzicht sublieme vertolking.

Abdul raakt onbedoeld verwikkeld in een burenruzie en wordt door de politie vastgehouden en gemarteld, om vervolgens een tijdlang naar een jeugddetentiecentrum te worden gestuurd tot zijn moeder steekpenningen betaalt om zijn vrijlating in afwachting van zijn proces te regelen. Wanneer hij vrijkomt, weigert hij mee te gaan in het wangedrag dat zijn gemeenschap als vanzelfsprekend beschouwt en maakt hij zich sterk voor eerlijkheid en waarheid. Zaza toont met stijl en een enorme oprechtheid Abduls ontwikkeling, in een vertolking vol zachte, stille vastberadenheid en kracht. Hij is absoluut fantastisch.

Dat geldt ook voor Stephanie Street, die Asha speelt, de lokale ritselaar. Zij is de vrouw die iedereen helpt tegen de juiste prijs en die vastbesloten is haar dochters een beter leven te geven, waar ze alles voor over heeft. Asha is een kille, berekenende vrouw met een scherp oog voor de hoogst mogelijke prijs die ze een arme ziel in nood kan afhandig maken, maar ze is ook een moeder en een vrouw die erger heeft gedaan dan haar ziel verkopen om haar connecties veilig te stellen. Street speelt dit heerlijk; puur staal tijdens het onderhandelen, warm en vasthoudend als de matriarch van haar clan.

Thusitha Jayasundera heeft een van de dragende rollen en stelt niet teleur. Ze speelt Fatima, ook wel bekend als "One Leg", een vrouw die van kinds af aan te horen krijgt dat ze "fout" is en die niets liever wil dan geaccepteerd worden. Fatima maakt dat echter onmogelijk door haar scherpe tong en onverzettelijke houding, om nog maar te zwijgen van de manier waarop ze haar geld verdient, maar haar verhaal eindigt in onvermijdelijke pijn en tragedie. Jayasundera benut de kansen die de rol biedt ten volle en zet een levendig, gedenkwaardig en tragisch personage neer. Haar acteerwerk is des te indrukwekkender wanneer ze in het tweede bedrijf terugkeert als een pretentieuze en corrupte rechter, waarmee ze de reikwijdte van haar talent krachtig bewijst.

Als Manu, Asha's dochter die een gedegen universitaire opleiding volgt (en in een prachtige scène opbiecht dat ze geen snars begrijpt van Virginia Woolfs Mrs Dalloway), is Anjana Vasan een puur genot. Haar zachte rebellie tegen haar familie en hun tradities is fijnzinnig gedoseerd, en je ziet bijna welk effect scholing en onderwijs hebben op haar geest en vastberadenheid.

In de centrale, cruciale rol van Zehrunisa, de arrogante, onvrijgevige, haatdragende en veeleisende moeder van Abdul – de vrouw die de winst opstrijkt van Abduls harde werk en goede aard en deze wil uitgeven aan tegels voor haar krot – slaat Meera Syal de plank mis. Er zit een bittere, neerbuigende kern in het personage, een onsympathieke afstotelijkheid die Syal niet weet over te brengen; maar zonder dat element resoneert het lot van het personage niet zoals het zou moeten. Het is deels een kwestie van miscasting en deels dat Syal niet bereid of in staat is om door het publiek niet aardig gevonden te worden. In plaats van graniet zien we zout, maar kijken naar hoe graniet wordt verpulverd is een heel andere ervaring dan kijken naar hoe zout wegsmelt. Syals Zehrunisa zou de hardste vrouw van het stuk moeten zijn, maar dat is ze niet, en dat gaat ten koste van de effectiviteit van het toneelstuk.

Er is uitstekend werk van de rest van de cast: Nathalie Armin is subliem afstotelijk als een corrupte ambtenaar; Anjli Mohindra is charmant als de uitgesproken zus van Abdul die haar liefdeloze echtgenoot is ontvlucht; Manjeet Mann is gluiperig en hatelijk als een wraakzuchtige concurrent van Abduls bedrijf; Assad Zaman is koel en tragisch als de opportunistische vriend van Sunil; Anneika Rose is hartverscheurend als de vriendin van Manu die samen met haar probeert te leren, tegen de wens van haar familie in. Sommige van de oudere mannenrollen worden met wisselend succes gespeeld, maar niets dat afdoet aan de algehele prestatie.

Behind the Beautiful Forevers is een magnifieke prestatie, eentje die in de commerciële theatersector nooit van de grond had kunnen komen. Het is een geweldige bewerking van een waargebeurd verhaal, zinderend van theatraliteit en menselijke veerkracht. Dit is precies waar het National Theatre voor bedoeld is. Rufus Norris heeft hiermee een krachtig visitekaartje afgegeven voor het soort repertoire dat zijn aanstaande periode bij het National zou kunnen brengen. De tijd zal het leren.

Ga dit stuk zien. Het zal je betoveren en niet meer loslaten. Zoals alleen de echt grote toneelstukken dat kunnen.