RECENSION: Behind The Beautiful Forevers, Olivier Theatre ✭✭✭✭

Behind the Beautiful Forevers på National Theatre. Foto: Richard Hubert Smith Behind The Beautiful Forevers

Olivier Theatre

17 november 2014

4 stjärnor

En av de stora fördelarna med att National Theatre finns är möjligheten att sätta upp pjäser i episk skala, med utmanande ämnen och nya ansikten, som berör viktiga frågor och aspekter av mänskligheten som sällan får plats i den kommersiella teatern. Vem kunde ana att under ett år då National teatern satte upp trilogin The James Plays, skulle ännu ett episkt verk av sådant omfång och komplexitet dyka upp?

Men detta är Nicholas Hytners sista år vid rodret och han tänker definitivt sluta med flaggan i topp. David Hares märkvärdiga, svepande och djupt mänskliga pjäs, Behind The Beautiful Forevers, handlar lika mycket om det moderna västerländska livet som om ett litet slumområde i utkanten av Mumbais flygplats och invånarnas liv, drömmar och sanningar. Pjäsen har nu urpremiär på Olivier Theatre.

I de utmärkta programanteckningarna gör professor Sunil Khilnani, föreståndare för India Institute vid King's College London, denna viktiga poäng:

"I Storbritannien och andra västländer lever invånarna i skymningen av den välförsedda socialstaten, och gigekonomins tidevarv har inletts på allvar. Det råder febril konkurrens, hopp, ekonomisk instabilitet och illegala improvisationer, särskilt när de vanliga vägarna till social klättring stängs. Den nya indiska ekonomin, som tar sig ett närmast elementärt uttryck i städer som Mumbai, må vara driven av ett hopp som västerländska ekonomier inte längre besitter, men i sina detaljer liknar den i hög grad den nya globala ekonomin. Och den kommer till din stad mycket snart."

Hares pjäs bygger på Katherine Boos bok med samma namn, som är resultatet av tre års intensiv research i slumområdet Annawadi, strax utanför Mumbais flygplats. Jag har inte läst boken, men det Hare har skapat här är ett underverk: en berättelse om hopp, fasa och sanning i enorm skala, stadigt förankrad i karaktärerna och personligheterna i en specifik kultur på en specifik plats. Den är i alla avseenden episk, och som mest storslagen när den blickar in i huvudpersonernas sinnen när de reflekterar över sin existens – en spegling av vår egen.

Det finns en stor känsla för spektakel och teatralitet i Hares vision, och den blir till en grafisk, kalejdoskopisk verklighet under Rufus Norris regi. Katrina Lindsays kraftfulla och suggestiva scenografi förstärks till perfektion av Paule Constables enastående ljusdesign. På något sätt lyckas Constable ljussätta Lindsays smutsiga scenbyggen så att man känner hur dammet och skräpet som omger invånarna i Annawadi tränger in under huden.

Trots en enorm ensemble, där många skådespelare gör flera roller, ser Norris till att tydligheten bevaras och att tempot aldrig sviktar, utom i de eftertänksamma ögonblicken där själva pausen är poängen. Handlingen rusar fram som stubinen på en gammaldags bomb; spänningen stiger obevekligt och explosionen känns oundviklig. Därmed inte sagt att berättelsen är banal eller förutsägbar; tvärtom. Överraskningar är lika vanliga som stereotyper, och den teatraliska väven är både sanningsenlig och fängslande.

Detaljrikedomen i de individuella livsödena är intrikat, finkänslig och sammanlänkad. Norris skapar en tydlig gemenskapskänsla samtidigt som individernas särart bevaras. Korruption och fattigdom är gemensamma fiender; tradition, heder och goda exempel ger hopp om framtiden. Allt utspelas mot en turbulent fond av traditionella bröllopsfester, brutala mord, jumbojets som lyfter och landar, korrupta tjänstemän, den västerländska reklamens långsamma framfart och dyrkan av den amerikanska kapitalismen. Det är en fröjd att få reda på vad ”the Beautiful Forevers” faktiskt är.

Hiran Abeysekera är enastående som Sunil, sophämtaren som vägrar bli tjuv och drömmer om att hitta en skattkammare av skräp som ingen annan känner till. Guldet vid regnbågens slut är för honom den där dolda sophögen. Han försörjer sig på att samla skräp och sälja det vidare. Efter börskraschen på Wall Street, när marknaden för återvinningsbart skräp också störtdyker, lockas Sunil av småkriminalitet och löftet om ett enklare liv. Men allt går fel, och härdad och klokare återvänder Sunil till sina drömmar.

Abeysekera är en ren fröjd att se. Han utstrålar solig optimism och gestaltar skickligt Sunils frestelse av regelbunden mat och pengar, för att sedan återerövra sin okuvliga livsglädje – ögonblicket då han fångas av sadistiska vakter är fasansfullt. Hans samspel med Shane Zazas Abdul Husain utgör pjäsens fantastiska kärna.

Zaza är hisnande bra som Abdul, sopsorteraren vars outtröttliga arbete försörjer familjen. Abdul är blyg, introvert och en naturlig fredsmäklare. Han älskar sin familj och gör allt för dem (och för sin vän Sunil). Han iakttar och lyssnar – och framför allt tänker och lär han sig. Det är en samlad, genomärlig och i alla avseenden suverän prestation.

Abdul blir oavsiktligt indragen i en granntvist, grips och torteras av polisen för att sedan hamna på en anstalt för unga lagöverträdare, tills hans mamma betalar mutor för att få honom släppt i väntan på rättegång. När han väl släpps är han inte beredd att acceptera den omoral som hans omgivning tar för given, utan står upp för ärlighet och sanning. Zaza visar med stil och enorm uppriktighet Abduls resa i en rollprestation präglad av stillsam styrka. Han är helt underbar.

Det är även Stephanie Street, som spelar Asha, den lokala fixaren som hjälper alla för rätt pris och som är fast besluten att ge sina döttrar ett bättre liv till varje pris. Asha är en kall, beräknande kvinna som vet hur man pressar fattiga själar på pengar, men hon är också en mor och en kvinna som gjort stora uppoffringar för sina kontakter. Street är fantastisk; ren stål när hon gör affärer, men varm och bestämd som familjens överhuvud.

Thusitha Jayasundera står för en av de mest framträdande insatserna och gör ingen besviken. Hon spelar Fatima, även kallad ”One Leg”, en kvinna som ända sedan födseln fått höra att hon är ”fel” och som bara vill bli accepterad. Fatima gör det inte lätt för sig med sin vassa tunga och hårda attityd, men hennes historia slutar i outhärdlig smärta och tragedi. Jayasundera tar vara på rollens alla möjligheter och skapar en levande, minnesvärd och tragisk gestalt. Hennes insats blir än mer imponerande när hon i andra akten återvänder som en pretentiös och korrupt domare.

Som Manu, Ashas dotter, som får en universitetsutbildning (och i en underbar scen erkänner att hon inte förstår ett dyft av Virginia Woolfs Mrs Dalloway), är Anjana Vasan en ren fröjd. Hennes lågmälda revolt mot familjen och dess traditioner är fint balanserad, och man kan nästan se hur lärdom och utbildning påverkar hennes själ och beslutsamhet.

I den centrala och bärande rollen som Zehrunisa, Abduls arroganta och bittra mor som samlar in pengarna från Abduls hårda arbete för att lägga dem på kakel till deras skjul, når Meera Syal inte riktigt fram. Karaktären har en bitter och högdragen kärna som Syal inte lyckas förmedla fullt ut, vilket gör att karaktärens öde inte berör så som det borde. Det handlar delvis om rollbesättningen och delvis om att Syal inte verkar vara beredd eller kapabel att låta publiken ogilla henne. Istället för granit får vi salt, men att se granit krossas är en helt annan upplevelse än att se salt smälta bort. Syals Zehrunisa borde vara den hårdaste kvinnan på scenen, men hon är det inte, vilket kostar pjäsen en del av dess slagkraft.

Det bjuds på utmärkt arbete av större delen av ensemblen: Nathalie Armin är suveränt hemsk som korrupt tjänsteman; Anjli Mohindra är förtjusande som Abduls frispråkiga syster; Manjeet Mann är sliskig och hämndlysten som konkurrent; Assad Zaman är cool och tragisk som Sunils polare; Anneika Rose är gripande som Manus vän. En del av de äldre mansrollerna spelas med varierande förmåga, men inget som förtar helhetsintrycket.

Behind the Beautiful Forevers är en magnifik bedrift som knappast hade kunnat förverkligas i West Ends kommersiella teatersektor. Det är en fantastisk bearbetning av en sann historia, pulserande av teatralitet och mänsklig kraft. Det är precis detta National Theatre är till för. Rufus Norris har här satt ribban för vilken typ av repertoar hans kommande tid på teatern kan komma att bjuda på. Tiden får utvisa.

Se den här pjäsen. Den kommer att förtrolla och förfölja dig. Som all stor dramatik kan.