ANMELDELSE: Cats, London Palladium ✭✭✭✭

Cats på London Palladium. Foto: Alessandro Pinna Cats

London Palladium

4 Stjerner

Der er noget unægteligt berusende ved at træde ind i den enorme kulisse, som udgør salen i London Palladium, for at opleve John Napiers ekstraordinære lodseplads-scenografi – nu opgraderet med endnu mere skrammel og rod – til 2014-repremieren på Cats. Det er en vidunderlig kulisse, fuld af løfter og skælmeri, der ubesværet forvandler Palladium til den mystiske, magiske og finurlige verden, som de titulære katte bebor.

Denne opsætning er den første i lang tid, der samler de fleste af de oprindelige kreative kræfter. Det er ikke blot et pr-stunt, for der er tale om en betydelig genopfindelse og nytænkning. Lord Lloyd-Webber leverer nye musiknumre; teksterne er blevet finpudset, og Sir Trevor Nunn har genopsat værket – og i de nye sekvensers tilfælde, iscenesat dem fra bunden – mens Dame Gillian Lynne har opdateret dansen med små justeringer og stilmæssige forbedringer. Den kærlighed, omhu og tro, som disse kunstnere har på deres værk, er til at tage og føle på.

Men det absolut bedste aspekt ved denne produktion er den kraft, energi og rendyrkede musikalitet, som Graham Hurman tilfører partituret. Orkestret spiller med en sitrende energi gennem hver eneste takt af Lloyd-Webbers rige og varierede musik. Hurmans kontrol over musikkens puls er total: han tør dvæle ved pianissimo-stykkerne, lader sig ikke skræmme af det nye materiale og formår at holde de præcise og passende tempi i de store danseoptrin. På trods af at der er gået mere end 30 år, fremstår musikken stadigt levende, potent og medrivende.

Dame Gillian har også ligget i selen, og det kan ses. Der er disciplin, sensualitet, en ægte følelse af flokmentalitet og akrobatisk excellence i dansen; det hele føles frisk, præcist og energisk. De store numre – åbningen, The Old Gumbie Cat, The Jellicle Ball og Skimbleshanks – er intet mindre end bjergtagende. Dansekattene giver alt, hvad de har. Og her er det virkelig meget.

Det nye materiale fungerer med skiftende succes. Rum Tum Tugger er blevet gentænkt som en moderne "bad boy" (med Sir Trevors ord). Det betyder hængerøvsbukser, sneakers, tatoveringer, kasket og kæder – en barsk kat med street credit. Selvom sangen musikalsk er interessant, og korstemmerne fungerer overraskende godt, kæmper både ensemblet og Tugger selv med diktionen. Det bliver sikkert bedre med tiden, men jeg er ikke overbevist om, at denne version overgår originalen.

Til gengæld er Growltigers Last Stand også blevet genfødt. Væk er den tvivlsomme Billy McCaw og den herlige parodi på en italiensk arie (alt efter hvor i verden man så Cats før). I stedet er sekvensen forkortet betydeligt og med god effekt, især åbningen hvor Growltiger og hans mænd – i en slags kattens hyldest til Oliver Twist – etablerer deres hårdføre typer. Det var engagerende og morsomt på nye måder, og den nye melodi fungerer glimrende med de (for det meste) gamle ord. Mod slutningen af sangen, når siameser-horderne invaderer, var diktionen dog meget svag, og her kræves der en strammere levering.

Den tredje store musikalske ændring sker i Mr Mistoffelees, hvor melodien er ændret for at understøtte rappen og den nye Tugger-stil. Det er en alvorlig og tåbelig fejl: At tage en af de bedste og mest velkendte melodier og smadre den fuldstændigt. En fejlbedømmelse fra komponistens side, der sprænger skalaen.

Men det er ikke den eneste fejlbedømmelse her. Valget af Nicole Scherzinger som Grizabella tager prisen. Tag ikke fejl – hun kan ikke spille skuespil. Hendes "præstation" savner ynde, subtilitet og indre varme. Det er pinefuldt at se på. På et helt fundamentalt plan – noget som det kreative team skammeligt har bidraget til – er hendes Grizabella stadig "The Glamour Cat": Hun har det bedste og mest stilfulde kostume; hun er ikke i laser og skam – hun er i slidt Prada og støvler med hæl og fantastiske ben. Hvis man er en del af korpset, der skal synge om, hvem der kunne gætte, at Scherzingers Grizabella engang var en skønhed, så må man have været blind fra fødslen. Hun ER glamour-katten – hun skiller sig markant ud fra alle andre. Det gør hendes rolle i fortællingen til en hån mod plottet.

Nicole Scherzinger som Grizabella. Foto: Alessandro Pinna

Man kunne måske bære over med det, hvis hendes sang var fænomenal, og hvis ingen andre nogensinde havde sunget Memory med samme glans. Men nej. Klimakset i Memory, den elektriske sætning "Touch me", fungerer ikke på grund af Scherzingers teknik eller færdigheder, men fordi Greg Pinks lydhold skruer volumen og rumklang op til et niveau, der kan mærkes. Salen overskylles af en tsunami af lyd i tro X Factor-stil, mens enhver fornemmelse for drama eller karakter drukner i processen. Det er rædselsfuldt – men Pussycat Dolls-fansene i publikum elskede det naturligvis.

Og dog – og dette er det virkelig bemærkelsesværdige ved denne produktion – så betyder Grizabella faktisk ikke det store. Størstedelen af det øvrige hold er så dygtige, så fængslende og så fyldt med spilleglæde, at man hurtigt glemmer Scherzinger-katten.

Callum Train er en høj, smidig og autoritær Munkustrap med en behagelig stemme, som han bruger med præcision. Benjamin Yates er intet mindre end fantastisk som Mungojerrie, fuld af charme og stil, og han matches perfekt af den kåde glæde, som Dawn Williams bringer til Rumpleteazer. Adam Salter giver den alt, hvad den kan trække akrobatisk som Bill Bailey og skaber det perfekte portræt af en rigtig kat, både i bevægelse og hvile.

Zizi Strallen er en sensationel Demeter; hun synger smukt og danser med en passende, sexet finesse. Som Bombalurina er Charlene Ford helt perfekt, fremragende i alle dele af rollen og konstant på mærkerne. Deres duet i anden akt, Macavity, er et sandt højdepunkt. Laurie Scarth bragte smittende entusiasme og enorme færdigheder til Jennyanydots, og hendes solo i første akt var endnu et af aftenens højdepunkter.

Paul F. Monaghan er suveræn som Bustopher Jones, hvor han præcist rammer den fornemme overklassekat med hang til det gode liv, hvorefter han leverer en rørende og smukt afbalanceret Gus, teaterkatten. Alt ved begge præstationer var detaljeret, velovervejet og fyldt med spilleglæde. Og for at gøre det til et hattrick, var hans Growltiger også fremragende – uventet rå og ubehøvlet. Han fik formidabel støtte fra Clare Rickard som den omsorgsfulde Jellylorum og den udfordrende forførerske Griddlebone.

Skimbleshanks er en krævende rolle, og Ross Finnie leverede varen med stil og stor overbevisning. Hans diktion var fremragende, ligesom hans tørre humor og urværks-præcision. Natasha Mould sang Jemima virkelig godt og bragte en sikker, sprudlende charme til alt, hvad hun rørte ved. Joseph Poulton snurrede og hvirvlede med en hypnotisk effekt i glansnummeret Mr Mistoffelees i anden akt.

Der var også særdeles godt arbejde fra Adam Lake (Alonzo), Joel Morris (Carbucketty), Benjamin Mundy (Coricopat), Cameron Ball (Admetus og Macavity), Stevie Hutchinson (Pouncival), Kathryn Barnes (Tantomile) og Hannah Kenna Thomas (White Cat). Det er herligt at se de meget høje hankatte danse i perfekt synkronitet, de dygtige par arbejde indviklet sammen og den overordnede dedikation, som alle de medvirkende bringer til scenen.

Det er dog ikke alt, der spiller. Nicholas Pound er desværre ret kedelig som Old Deuteronomy. Han formår ikke at give karakteren tilstrækkelig værdighed eller mystik; der er ingen magi over ham. Og hvis han absolut skal sidde på dækket i pausen, bør han blive i karakter – alt andet er utilgiveligt. Pounds sang er heller ikke så god, som den burde være, især ikke når barren sættes af folk som Monaghan og Train, og mindet om Brian Blessed stadig spøger i kulissen på Palladium.

Antoine Murray-Straughan har den sværeste opgave af alle: at få den genfødte Rum Tum Tugger til at fungere. For det meste er han desværre uforståelig, hvilket er et stort problem, når han skal levere helt nye tekster og melodier. Murray-Straughan har en vis charme, men det virker som om, konceptet for karakteren ikke er tænkt ordentligt igennem, og resultatet bliver for usikkert og kluntet. Måske bliver det bedre over tid.

For at være helt fair over for ham, så virker det heller ikke til, at lydholdet helt har styr på forestillingens krav endnu. Balancen mellem sanger og orkester sad ikke altid lige i skabet – og Murray-Straughans nye materiale led især under dette.

Kendere vil også bemærke ændringer andre steder – kampen mellem hundene (The Awful Battle of the Pekes and the Pollicles) suser afsted i et nyt, højt tempo; Macavity's optræden i anden akt er blevet bygget om, ligesom Grizabellas rejse til The Heavyside Layer.

Selvom der er problemer med castingen af visse nøgleroller, er det overordnede indtryk af produktionen så sprudlende og energifyldt som altid. Denne repremierer er et festfyrværkeri for både syn og hørelse, der efterlader en i en beruset lykkestilstand. Kernen er den skarpe, overmåde energiske koreografi, de fantastiske sange og Graham Hurmans prægtige musikalske ledelse.

Cats spiller på London Palladium frem til den 1. marts 2015.