RECENSION: Cats på London Palladium ✭✭✭✭

Cats på London Palladium. Foto: Alessandro Pinna Cats

London Palladium

4 stjärnor

Det är något obestridligen uppiggande med att kliva in i det enorma gap som är salongen på London Palladium för att möta John Napiers extraordinära soptippsscenografi, nu förstärkt med extra skräp och bråte inför 2014 års nypremiär av Cats. Det är en fantastisk scenografi, full av löften och rackartyg, som ansträngningslöst förvandlar Palladium till den mystiska, magiska och lekfulla värld som de titulära katterna bebor.

Denna nyuppsättning är den första på mycket länge som samlar de flesta ur det kreativa ursprungsteamet. Detta är inte bara ett jippo, för här finns en hel del nyskapande och omtolkningar. Lord Lloyd-Webber bjuder på nya musikaliska nummer; sångtexterna har putsats till och Sir Trevor Nunn har regisserat om verket (och i fallet med det nya materialet, regisserat från grunden), medan Dame Gillian Lynne har moderniserat dansen med finputsning här och nya stilar där. Kärleken, omsorgen och tron som dessa konstnärer har på sitt verk är påtaglig.

Men det allra bästa med den här produktionen är den kraft, energi och rena musikalitet som Graham Hurman tillför partituret. Orkestern är glödhet och sprider musikalisk energi genom varje takt i Lloyd-Webbers rika och mångsidiga musik. Hurmans kontroll över musikens puls är total: han räds inte pianissimo-partierna, låter sig inte avskräckas av det nya materialet och är skicklig på att sätta och hålla exakta och passande tempi för de stora danssekvenserna. Trots att mer än 30 år har gått känns musiken fortfarande levande, potent och spännande.

Dame Gillian har också legat i hårt och det märks. Det finns en disciplin, sensualitet, en genuin känsla av stamtillhörighet och akrobatisk briljans i dansen; allt känns fräscht, precist och energiskt. De stora numren – öppningen, The Old Gumbie Cat, The Jellicle Ball, Skimbleshanks – är rent trollbindande. Danskatterna ger verkligen allt. Och här är det ”allt” betydande.

Det nya materialet når varierande framgång. Rum Tum Tugger har stöpts om till en ”genomgående bad boy av idag” (Sir Trevors ord). Detta innebär pösiga byxor, sneakers, tatueringar, keps och kedjor – en tuff katt med street cred. Musikaliskt sett är låten intressant och körpartierna fungerar förvånansvärt väl, men både ensemblen och Tugger själv kämpar med diktionen. Detta lär förbättras med tiden. Men jag är inte övertygad om att denna version är bättre än originalet.

Å andra sidan har även Growltiger’s Last Stand förnyats. Borta är den outhärdliga Billy McCaw och den läckra parodin på italiensk aria (vilken av dem som ingick berodde på var i världen man såg Cats). Istället har sekvensen kortats ner avsevärt med gott resultat, särskilt öppningen där Growltiger och hans män, i en slags katt-hyllning till Oliver!, etablerar vilka tuffingar de är. Detta var engagerande och roligt på nya sätt, och den nya melodin fungerar mycket bra till de (mestadels) gamla orden. Mot slutet av låten, när siames-horderna invaderar, var dock diktionen mycket svag och den delen behöver stramas upp.

Den tredje stora musikaliska förändringen sker i Mr Mistoffelees, där melodin har ändrats för att passa den nya Tuggers rap och stil. Detta är ett gravt, ogenomtänkt misstag: att ta en av de bästa, mest välkända melodierna och krossa den mot väggen. En felbedömning från kompositören som slår i taket på Richterskalan.

Men det är inte den enda felbedömningen här. Rollbesättningen av Nicole Scherzinger som Grizabella tar priset. Missförstå mig rätt – hon kan inte agera. Hennes ”prestation” saknar grace, subtilitet och inre värme. Det är smärtsamt att se. På ett grundläggande plan – och detta är något som det kreativa teamet skamligt nog har gått med på – är hennes Grizabella fortfarande en ”Glamour Cat”: hon har den bästa, mest snygga kostymen; hon är inte klädd i trasor och skam – hon bär trasig Prada och högklackade stövlar som framhäver superba ben. Om du var en av katterna i ensemblen som undrar ”vem skulle någonsin kunnat tro” att Scherzingers Grizabella en gång var ”The Glamour Cat”, då var du inte bara blind när du föddes, du är det fortfarande. Hon ÄR glamourkatten – långt över alla andra. Vilket gör hela hennes roll i berättelsen till ett hån.

Nicole Scherzinger som Grizabella. Foto: Alessandro Pinna

Det skulle kunna finnas ett försvar för detta om hennes sång var fenomenal, om ingen annan någonsin hittat den glans i låten Memory som hon gör. Men nej. Så är det inte heller. Klimaxet i Memory, den elektriska frasen ”Touch me”, fungerar inte på grund av Scherzingers teknik eller skicklighet, utan för att Greg Pinks ljudteam vrider upp volymen och reverbet till Krakatoa-nivåer. Salongen sköljs över av en tsunami av ljud, i sann X Factor-stil, och varje känsla för drama eller karaktär flyter iväg med den. Det är hemskt – men Pussycat Dolls-fansen i publiken svalde det med hull och hår. Så att säga.

Ändå, och detta är det verkligen extraordinära med den här uppsättningen, så spelar Grizabella egentligen ingen roll. Resten av ensemblen är så bra, så engagerande och så fylld av spelglädje att man glömmer bort Scherzinger-katten.

Callum Train är en lång, smidig och auktoritär Munkustrap med en behaglig röst som han använder med stor precision. Benjamin Yates är verkligen strålande som Mungojerrie, full av charm och stil, och han matchas perfekt av den ystra glädje som Dawn Williams sprider som Rumpleteazer. Adam Salter satsar allt i de akrobatiska delarna som Bill Bailey och skapar ett perfekt porträtt av en riktig katt, vare sig det är i rörelse eller vila.

Zizi Strallen gör en sensationell Demeter; hon sjunger vackert och dansar med passande, sexig finess. Som Bombalurina är Charlene Ford helt perfekt, briljant i varje aspekt av sin roll och ständigt på tårna. Deras duett i andra akten, Macavity, är en riktig höjdpunkt. Laurie Scarth bidrog med sprudlande entusiasm och gränslös skicklighet till Jennyanydots, och hennes solo i första akten var ännu en höjdpunkt.

Paul F Monaghan är superb som Bustopher Jones, där han exakt fångar känslan av St James' Street-katten med förkärlek för det goda livet, för att sedan göra en gripande och väl avvägd Gus, teaterkatten. Allt i hans prestationer var detaljerat, balanserat och flödade av spelglädje. För att göra ett hattrick var även hans Growltiger utmärkt, oväntat rå och rivig. Han fick fantastiskt stöd av Clare Rickard som den snälla och omsorgsfulla Jellyorum och den utmanande förförerskan Griddlebone.

Skimbleshanks är en krävande roll och Ross Finnie levererade med stil och stor finess. Hans diktion var utmärkt, liksom hans känsla för lågmäld humor och klockren precision. Natasha Mould sjöng Jemima mycket bra och tillförde en trygg, sprudlande charm till allt hon gjorde. Joseph Poulton snurrade och virvlade med en närmast hypnotisk effekt i paradnumret Mr Mistoffelees i andra akten.

Det fanns också särskilt fina insatser från Adam Lake (Alonzo), Joel Morris (Carbucketty), Benjamin Mundy (Coricopat), Cameron Ball (Admetus och Macavity), Stevie Hutchinson (Pouncival), Kathryn Barnes (Tantoumile) och Hannah Kenna Thomas (White Cat). Det är verkligen underbart att se de mycket långa manliga katterna dansa unisont, de fantastiska paren som arbetar tätt tillsammans och det övergripande engagemanget och den lätthet som alla dessa artister tillför produktionen.

Allt är dock inte bra. Nicholas Pound är beklagligt blek som Old Deuteronomy. Han ger inte karaktären tillräcklig värdighet eller mystik; inget av den inneboende magin i rollen infinner sig. Och om han absolut ska sitta på bildäcket under pausen bör han verkligen hålla sig kvar i karaktären – allt annat är oförlåtligt. Pounds sång är inte så bra som den behöver vara, särskilt när ribban här sätts av Monaghan och Train, och minnet av Brian Blessed fortfarande kan anas, till och med på Palladium.

Antoine Murray-Straughan har den svåraste uppgiften av alla: att leverera i rollen som den reinkarnerade Rum Tum Tugger. För det mesta är han obegriplig, vilket är en betydande brist med tanke på att han har nya texter och melodier att förmedla. Murray-Straughan har en viss charm, men det verkar som om konceptet för karaktären inte är helt genomtänkt och resultatet blir för trevande och klumpigt. Kanske kommer det att slipas till och förbättras med tiden.

För att vara helt rättvis mot honom är det dock tveksamt om ljudteamet har full koll på showens krav än. Balansen mellan sångare och orkester är inte alltid där den borde vara – och Murray-Straughans nya material drabbades särskilt hårt av detta.

Kännare kommer att märka förändringar även på andra håll – The Awful Battle of the Pekes and the Pollicles dundrar på i ett nytt, rasande tempo; Macavity’s framträdande i akt två har stöpts om, liksom Grizabellas resa till The Heavyside Layer.

Men trots att det finns problem med rollbesättningen i vissa nyckelroller, är helhetsintrycket av produktionen lika jublande och sprudlande av energi som någonsin. Denna nypremiär är en attack på både syn- och hörselsinnet som lämnar ett berusande eftersken. I dess hjärta finns skicklig, sprudlande koreografi, underbara melodier och Graham Hurmans lysande vision för musiken.

Cats spelas på London Palladium till den 1 mars 2015.