ANMELDELSE: Into Battle, Greenwich Theatre ✭✭✭

Vores TheatreCat Libby Purves anmelder Hugh Salmons stykke Into Battle, som netop har verdenspremiere på Greenwich Theatre.

Into Battle

Greenwich Theatre

3 stjerner

Bestil billetter

En gammel fortælling om unge mænd.

Balliol College, Oxford, 1910. Selvsikre unge Eton-drengene kaster med porcelæn ned ad trapperne, mens de råber "I’m a bastard, I'm a bastard, rather be a bastard than a Trinity man" og fører krig mod Keith – den socialt bevidste nordengelske akademiker, der driver en ungdomsklub for sultne knægte med fædre i strejke. Den bekymrede bunder, pastor Neville, tør ikke smide bagmanden Billy Grenfell ud, da hans rige forældre spiser middag med Asquith. Desuden er storebroderen Julian en college-helt, som i øjeblikket er fraværende pga. depression og et anfald af socialliberalisme, og deres far, Lord Desborough, er en sand folkehelt inden for sport, bjergbestigning og kanalsvømning.

Billy, der sorgløst kaster Keiths ejendele og skrivebord ud af et vindue på tredje sal, forklarer: "Jeg kan gøre, hvad jeg vil, for jeg kan betale mig fra det". Hans berømte rige og smukke mor lægger an på den rødhårede studerende Patrick, men tager sig tid til at bestikke Keith til ikke at anlægge sag mod Billy ved at donere en bygning til ungdomsklubben.

Det er et genialt og drillende øjeblik i et historisk drama om forfærdelige, privilegerede Eton-bøller i en Oxford-klub, som plager dyr i gården og håner de nordengelske "plebere". For ikke at nævne det perfekte tidspunkt for en ung Churchills voiceover til at sige det, han rent faktisk sagde:

'Den største fare for det britiske folk findes ikke blandt de enorme flåder og hære i Europa. Nej. Den findes her midt iblandt os, tæt på hjemmet, lige for hånden – i det unaturlige gab mellem rig og fattig'.

Men dette er ikke Royal Court eller en hysterisk overdrivelse som Posh. Det er et debutstykke af Hugh Salmon, en tidligere reklamedirektør, der researchede det under sin rekonvalescens, fordi hans bedstefar spillede rugby med et af klubmedlemmerne: den store landsholdsspiller Ronald Poulton-Palmer, der er en af Eton-drengene, om end den mindst toksiske af dem.

Og den hundredårige fortælling om disse virkelige unge mænd er værd at fortælle, for inden for få år befandt de sig alle i skyttegravene, side om side med teenagesoldater fra ungdomsklubberne. De døde sammen, og man kan sagtens forestille sig, at de før det skete, forstod det absurde i deres tidligere holdninger.

Historien fortælles fantasifuldt mod en kulisse af forfaldne gotiske buer og spredte bøger. Både de ungdommelige løjer og krigens sidste øjeblikke er levende og brillant iscenesat af instruktør Ellie Jones og Steve Kirkham. Kun Neville, den tålmodige dekan og dekorerede feltpræst (smukt spillet af Iain Fletcher, den evigt lidende fredsstifter), overlevede krigen. Julian døde af sine sår; de gamle fjender Keith Rae og Billy Grenfell faldt samme dag i 1915, ligesom Ronnie Poulton gjorde det efter at have forsøgt at tøjle Eton-vandalernes adfærd på college. Patrick Shaw Stewart døde i Dardanellerne; hans sidste brev til vennerne var fyldt med selvironisk humor. Alexander Knox er en fornøjelse i rollen, ligesom Nikolas Salmon er det som den korpulente, indledningsvis forfærdelige, men til sidst heroiske Billy. Molly Gaisford giver Lady Desborough en god, syrlig overklassekant, selvom hun er belastet af en alt for lang dødsscene over Julian. Joe Gill er en solid og ordentlig Rae, der formidler både sin sociale indignation og det faktum, at han – som de alle sammen – stadig blot er en knægt. Og Anna Bradley, i sin professionelle debut direkte fra teaterskolen, dobleres dygtigt som både gadedreng og en tjenestepige involveret med Billy.

Det er et stykke, der stadig kunne bruge en smule finpudsning, men det har en ordentlig, eftertænksom historisk sans (kilderne i programmet er righoldige og fascinerende). Jeg håber, det får et langt liv som en påmindelse om, at selv den mest toksiske ungdommelige maskulinitet kan forvandles til uegennyttig heroisme. Det får én til at tænke på de hverdagshelte, vi har set ved nylige terrorangreb. Julians Grenfell-krigsdigt, med sin generations romantiske helteepos, giver stykket dets titel og dets afslutning:

"The thundering line of battle stands,

And in the air Death moans and sings;

But Day shall clasp him with strong hands,

And Night shall fold him in soft wings"

Spiller indtil 31. oktober 2021 på Greenwich Theatre GREENWICH THEATRE BILLETSALG Produktionsfotos fra Into Battle af Mark Douet