ANMELDELSE: Into Battle, Greenwich Theatre ✭✭✭

Vår teaterkatt Libby Purves anmelder Hugh Salmons stykke Into Battle, som nå har sin verdenspremiere på Greenwich Theatre.

Into Battle

Greenwich Theatre

3 stjerner

Bestill billetter

En gammel fortelling om unge menn.

Balliol College i Oxford, 1910. Selvsikre unge etoniere kaster porselen ned trappene mens de roper: «Jeg er en drittsekk, heller en drittsekk enn en Trinity-mann», og går til krig mot Keith – den samfunnsbevisste studenten fra nord som driver en gutteklubb for sultne barn med fedre i streik. Studieinspektøren, den engstelige pastor Neville, tør ikke utvise ringlederen Billy Grenfell fordi hans rike foreldre spiser middag med statsminister Asquith. Storebror Julian er en helt på college, men er for tiden ute av spill med depresjon og et anfall av farlig sosialliberalisme, mens faren Lord Desborough er en nasjonalhelt innen klatring, kanalsvømming og sport.

Billy kaster sorgløst Keiths eiendeler og skrivebord ut av et vindu i fjerde etasje og forklarer: «Jeg kan gjøre som jeg vil, for jeg kan betale». Hans berømte rike og vakre mor driver en flørtende romanse med den rødhårede studenten Patrick, men tar seg tid til å bestikke Keith til ikke å anmelde Billy for overfall ved å donere en bygning til gutteklubben.

Det er et treffende og skarpt øyeblikk i et historisk drama om ufyselige og privilegerte etoniere i en av Oxfords lukkede medlemsklubber – gutter som plager dyr for moro skyld og spotter folk fra arbeiderklassen. For ikke å nevne at det er et godt tidspunkt for den unge Churchills stemme å bryte inn:

«Den største faren for det britiske folk ligger ikke i Europas enorme flåter og hærer. Nei. Den er her midt iblant oss, like i nærheten, i det unaturlige gapet mellom rik og fattig.»

Men dette er ikke et stykke i stilen til Royal Court eller en hysterisk overdrivelse av overklassepøbler som i Posh. Dette er debutstykket til Hugh Salmon, en tidligere reklamesjef som gjorde research under rekonvalesens fordi bestefaren hans spilte rugby med en fra gjengen i klubben – den store landslagsspilleren Ronald Poulton-Palmer, som er en av etonierne, om enn den minst usympatiske.

Og den hundre år gamle historien om disse virkelige unge mennene er verd å fortelle. I løpet av få år befant de seg alle i skyttergravene, side om side med tenåringer fra gutteklubbene. De døde sammen, og det er ikke vanskelig å forestille seg at de før det skjedde forsto det absurde i sine tidligere holdninger.

Historien fortelles fantasifullt mot en scenografi av råtne gotiske buer og spredte bøker. Både guttestrekene og krigens siste øyeblikk er levende og glimrende iscenesatt av regissør Ellie Jones og Steve Kirkham. Bare Neville, den tålmodige studieinspektøren og dekorerte feltpresten (vakkert spilt av Iain Fletcher, den evig nødlidende fredsmekleren), overlevde krigen. Julian døde av skadene sine, mens de tidligere fiendene Keith Rae og Billy Grenfell falt samme dag i 1915 – det samme gjorde Ronnie Poulton, som hadde prøvd hardt å tøyle de hærverkshungrige etonierne i studietiden. Patrick Shaw Stewart døde i Dardanellene; hans siste brev til vennene var fulle av selvironisk humor. Alexander Knox er en fryd i rollen, det samme er Nikolas Salmon som den brautende, i starten fryktelige, men til slutt tapre Billy. Molly Gaisford gir Lady Desborough en syrlig overklasse-snert, selv om hun bærer byrden av en altfor lang dødsscene over Julian. Joe Gill er en stødig og redelig Rae som formidler både sin sosiale harme og det faktum at han, i likhet med resten av dem, fortsatt bare er en gutt. Og Anna Bradley, i sin profesjonelle debut rett fra teaterskolen, veksler elegant mellom rollene som gategutt-blitt-soldat og en tjenestepike involvert med Billy.

Stykket kunne trengt litt mer finpuss enkelte steder, men det har en genuin og reflektert historisk sans (kildeføringen i programmet er omfattende og fascinerende). Jeg håper stykket lever videre som en påminnelse om at selv den mest giftige ungdommelige maskulinitet kan vendes til uselvisk heltemot. Det får en til å tenke på hverdagsheltene fra terrorangrep i nyere tid. Julians krigsdikt, preget av sin generasjons romantiske helteidealer, gir stykket dets tittel og avslutning:

«The thundering line of battle stands,

And in the air Death moans and sings;

But Day shall clasp him with strong hands,

And Night shall fold him in soft wings»

Spilles frem til 31. oktober 2021 på Greenwich Theatre GREENWICH THEATRE BILLETTKONTOR Bilder fra Into Battle av Mark Douet