RECENSIE: Into Battle, Greenwich Theatre ✭✭✭

Onze TheatreCat Libby Purves recenseert Hugh Salmons toneelstuk Into Battle, dat nu in wereldpremière gaat in het Greenwich Theatre.

Into Battle

Greenwich Theatre

3 sterren

Boek tickets

Een oud verhaal over jonge mannen.

Balliol College Oxford, 1910. Zelfverzekerde jonge Etonians smijten servies naar beneden en schreeuwen: “Ik ben een bastaard, ik ben een bastaard, liever een bastaard dan een Trinity-man”, terwijl ze de oorlog verklaren aan Keith, de sociaal bewuste noordelijke student die een jongerenclub runt voor hongerige kinderen van stakende vaders. De Junior Dean, de angstige Eerwaarde Neville, durft de aanvoerder Billy Grenfell niet te schorsen omdat diens rijke ouders dineren met Asquith. Bovendien is zijn oudere broer Julian een universiteitsheld die momenteel kampt met een depressie en een gevaarlijke aanval van sociaal liberalisme, en is hun vader Lord Desborough een nationale sportheld, bekend van bergbeklimmen en het overzwemmen van het Kanaal.

Terwijl Billy vrolijk Keiths bezittingen en bureau uit een raam op de derde verdieping gooit, legt hij uit: “Ik kan doen wat ik wil, want ik kan het betalen”. Zijn beroemde rijke en mooie moeder is druk bezig de roodharige student Patrick te verleiden, maar neemt even de tijd om Keith om te kopen met een gebouw voor zijn jongerenclub, zodat hij geen aanklacht indient tegen Billy wegens mishandeling.

Het is een ondeugend briljant moment voor een historisch stuk over vreselijke, bevoorrechte Eton-hooligans in een dinerclub in Oxford, die voor hun plezier dieren kwellen op de binnenplaats en noordelijke plebejers treiteren. Om nog maar te zwijgen van het feit dat het een goed gekozen moment is om de jonge Churchill in een voice-over te horen zeggen:

‘Het grootste gevaar voor het Britse volk bevindt zich niet tussen de enorme vloten en legers van Europa. Nee. Het is hier in ons midden, vlakbij huis, binnen handbereik, in de onnatuurlijke kloof tussen rijk en arm'.

Maar dit is geen Royal Court-stuk of een hysterische overdrijving in de stijl van 'Posh'. Het is het debuutstuk van Hugh Salmon, een voormalig reclameman die er onderzoek naar deed tijdens zijn herstel, omdat zijn grootvader rugby speelde met een van de leden van de dinerclub: de grote internationale rugbyspeler Ronald Poulton-Palmer, een van de Etonians, al is hij de minst giftige van het stel.

En het honderd jaar oude verhaal van deze echte jonge mannen is het vertellen waard, want binnen een paar jaar zaten ze allemaal in de loopgraven, zij aan zij met de tiener-soldaten uit de volksbuurten. Ze stierven samen, en het is niet ondenkbaar dat ze voor die tijd de absurditeit van hun eerdere houding inzagen.

Het verhaal wordt fantasierijk verteld tegen een decor van rafelige gotische bogen en verspreide boeken. Zowel de uitspattingen als de laatste momenten in oorlogstijd zijn levendig en briljant in scène gezet door regisseur Ellie Jones en Steve Kirkham. Alleen Neville, de lijdzame universiteitsdecaan en gedecoreerde aalmoezenier (prachtig gespeeld door Iain Fletcher, de eeuwige gekwelde vredestichter), overleefde de oorlog. Julian stierf aan zijn verwondingen, oude vijanden Keith Rae en Billy Grenfell sneuvelden op dezelfde dag in 1915, evenals Ronnie Poulton, die zo zijn best had gedaan om de Eton-vandalen op de universiteit in toom te houden. Patrick Shaw Stewart stierf in de Dardanellen; zijn laatste brief aan vrienden zat vol zelfspot. Alexander Knox is een genot in zijn rol, evenals Nikolas Salmon als de potige, aanvankelijk vreselijke maar uiteindelijk dappere Billy; Molly Gaisford geeft Lady Desborough een scherp aristocratisch randje, al is ze belast met een veel te lange sterfscène voor Julian. Joe Gill is een degelijke, integere Rae die zowel zijn sociale verontwaardiging overbrengt als het feit dat hij, net als de rest, op de universiteit eigenlijk nog een kind is. En Anna Bradley, die haar professionele debuut maakt na de toneelschool, dubbelt behendig en met zichtbaar plezier als straatschoffie-meisje dat soldaat wordt en als dienstmeisje dat verstrikt raakt met Billy.

Het is een stuk dat hier en daar nog wat verfijning kan gebruiken, maar het heeft een echt, doordacht historisch besef (de bronnen in het programmaboekje zijn overvloedig en fascinerend). Ik hoop dat het blijft voortbestaan als herinnering dat zelfs de meest giftige jeugdige mannelijkheid kan omslaan in zelfopofferende heldenmoed. Het doet je denken aan de gewone burgers die in actie kwamen bij recente terroristische aanslagen. Julians oorlogsgedicht 'Grenfell', met de romantische heroïek van zijn generatie, geeft het stuk zijn titel en zijn slot:

"The thundering line of battle stands,

And in the air Death moans and sings;

But Day shall clasp him with strong hands,

And Night shall fold him in soft wings"

Tot 31 oktober 2021 in het Greenwich Theatre GREENWICH THEATRE KASSA Productiefoto's van Into Battle door Mark Douet