RECENSION: Into Battle på Greenwich Theatre ✭✭✭

Vår teaterkatt Libby Purves recenserar Hugh Salmons pjäs Into Battle, som just nu har sin världspremiär på Greenwich Theatre.

Into Battle

Greenwich Theatre

3 stjärnor

Boka biljetter

En gammal berättelse om unga män.

Balliol College, Oxford, 1910. Självsäkra unga Eton-killar kastar porslin nerför trapporna, skriker ”Jag är en bastard, hellre en bastard än en Trinity-man” och för krig mot Keith, den socialt medvetne akademikern från norr som driver en ungdomsklubb för hungriga barn med fäder i strejk. Den assisterande dekanus, den ängslige pastor Neville, vågar inte relegera anstiftaren Billy Grenfell eftersom hans rika föräldrar äter middag med premiärminister Asquith. Hans storebror Julian är dessutom collegehjälte, för närvarande sjukskriven för depression och ett farligt anfall av socialliberalism, och deras far Lord Desborough är en nationell idol inom sport, klättring och kanalsimning.

Billy, som glatt kastar Keiths ägodelar och skrivbord ut genom ett fönster på tredje våningen, förklarar: ”Jag kan göra vad jag vill eftersom jag kan betala för det”. Hans berömda rika och vackra mor är en sann ”cougar” som flirtar med den rödhårige studenten Patrick, men tar sig tid att muta Keith så att han inte anmäler Billy för misshandel genom att skänka en byggnad till hans ungdomsklubb.

Det är ett skälmskt briljant ögonblick i ett historiskt drama om vedervärdiga, privilegierade Eton-lymlar i en middagsklubb i Oxford, som plågar djur för nöjes skull på innergården och hånar arbetarklassen från norr. För att inte tala om att det passar väl med en ung Churchills röst som säger, precis som han gjorde i verkligheten:

”Den största faran för det brittiska folket finns inte bland Europas enorma flottor och arméer. Nej. Den finns här mitt ibland oss, nära till hands, i den onaturliga klyftan mellan rik och fattig”.

Men det här är inget Royal Court-drama eller en hysterisk överdrift i stil med Posh. Det är en debutpjäs av Hugh Salmon, en före detta reklamchef som gjorde research under sin konvalescens eftersom hans farfar spelade rugby med en av killarna i middagsklubben – den store landslagsmannen Ronald Poulton-Palmer, som är en av Eton-killarna, om än den minst toxiska.

Och den hundraåriga historien om dessa verkliga unga män är värd att berättas, för inom loppet av några år befann de sig alla i skyttegravarna, sida vid sida med tonåriga soldater från ungdomsklubbarna. De dog tillsammans, och det är inte svårt att föreställa sig att de dessförinnan förstod det absurda i sina tidigare attityder.

Berättelsen skildras fantasifullt mot en fond av väderbitna gotiska valv och utspridda böcker; både upptågen och de sista krigsminuterna är levande och briljant iscensatta av regissör Ellie Jones och Steve Kirkham. Endast Neville, den tålmodige dekanen och dekorerade fältprästen (vackert spelad av Iain Fletcher, den evige ångestfyllde fredsmäklaren), överlevde kriget. Julian dog av sina sår, de gamla fienderna Keith Rae och Billy Grenfell föll samma dag 1915, liksom Ronnie Poulton som hade kämpat hårt för att tygla Eton-vandalerna på universitetet. Patrick Shaw Stewart dog i Dardanellerna, hans sista brev till vännerna var fyllt av självbevarande humor. Alexander Knox är en fröjd i den rollen, liksom Nikolas Salmon som den kraftige, till en början odräglige men i slutändan tappre Billy. Molly Gaisford ger Lady Desborough en lyckad, syrlig överklasskänsla, även om hon belastas med en alldeles för lång dödsscen vid Julians sida. Joe Gill är en stabil och rekorderlig Rae som förmedlar både sin sociala indignation och det faktum att han, precis som de andra, fortfarande bara är en pojke. Och Anna Bradley, i sin professionella debut direkt från teaterskolan, gör med glädje en snygg dubbelroll som gatpojke förvandlad till soldat och en hembiträde indragen i Billys affärer.

Det är en pjäs som fortfarande skulle må bra av lite finslipning, men den har en gedigen, eftertänksam historisk känsla (källmaterialet i programbladet är omfattande och fascinerande). Jag hoppas att den lever vidare, som en påminnelse om att även den mest toxiska ungdomliga maskulinitet kan vändas till självuppoffrande heroism. Det får en att tänka på vardagshjältarna vid nyliga terrorattacker. Julians krigsdikt, med sin generations romantiska syn på hjältemod, ger pjäsen dess titel och slut:

"The thundering line of battle stands,

And in the air Death moans and sings;

But Day shall clasp him with strong hands,

And Night shall fold him in soft wings"

Spelas till 31 oktober 2021 på Greenwich Theatre GREENWICH THEATRE BILJETTKASSA Produktionsfoton för Into Battle av Mark Douet