ANMELDELSE: Not A Game For Boys, King's Head Theatre ✭✭✭✭

Bobby Davro som Eric og Oliver Joel som Tony i Not A Game For Boys. Foto: Lia Waber Not A Game For Boys

King's Head Theatre

12. juni 2015

4 stjerner

Sportsfilm og teaterstykker er meget in for tiden, men de færreste har udforsket bordtennisens tilsyneladende fredelige verden. The King’s Head i Islington, et af Londons ældste pub-teatre, har ændret på dette med hjælp fra den tidligere Eastenders-skuespiller og komiker Bobby Davro.

Han medvirker i en genopsætning af Simon Blocks Not a Game for Boys, et stykke der var med til at skyde Blocks karriere i gang i midten af 90'erne. Det er historien om tre taxachauffører, der søger tilflugt fra deres problemfyldte liv i en lokal bordtennisliga, og som står over for deres livs kamp og risikoen for nedrykning. Rivalisering og splid splitter dog hurtigt gruppen, og det virkelige spil rykker væk fra bordet, mens holdet kæmper med deres personlige dæmoner.

Holdkaptajnen Eric (Davro) har et problematisk ægteskab og hjemmeliv, Oscar (Alan Drake) er tynget af ensomhed, og den gifte Tony (Oliver Joel) har mødtes med en ung dame 'up the Aldwych', til sin kones store væmmelse. Disse bekymringer bliver sat i skarpt relief af 'Fat Dereks' død – en universelt hadet pralhals, der for nylig døde ved bordet. Oscar ender med at overveje, om livet handler om andet end et ugentligt slag bordtennis, og begynder at sætte spørgsmålstegn ved sit engagement i projektet.

Disse underplots bringes til live med et vittigt og livligt (om end ekstremt grovkornat) manuskript, der perfekt indfanger den skarpe og rå verbale jargon, man ofte finder i sportsklubber for mænd. Der er en Pinter-agtig kvalitet over dialogen og den intime iscenesættelse; store dele af stykket foregår, mens én spiller er ude at spille sin 'kamp', hvilket giver en række dialoger, der levende viser spændingerne. Græsset var bogstaveligt talt grønnere for bordtennis-trioen, når de skelede misundeligt til hinandens livsstil; for eksempel Oscars liv som ungkarl (eller ensomheden) mod Erics ulykkelige ægteskab (eller hjemlige hygge). Stykkets underliggende temaer om loyalitet, engagement og venskab bliver alle udforsket og testet på en velovervejet og balanceret måde.

Davro er fænomenal som den sexistiske og bitre kaptajn fra helvede, Eric. Han er en mand, der behandler hver kamp, som var det en VM-finale, og sitrer af stolthed over kvaliteten af de kiks, han serverer for sine holdkammerater. Davro indfanger virkelig karakterens tragedie og hans higen efter flugt fra hverdagen, især i scenen hvor Eric indrømmer, at hans 45 minutter om ugen ved bordet er det eneste tidspunkt i livet, hvor han føler sig oprigtigt glad. Komikeren har tydeligvis ikke mistet sin komiske timing, men dybden og følelserne i hans præstation her vil nok overraske både fans og kritikere.

De to andre medvirkende var lige så solide og leverede stærke præstationer. Alan Drake var fremragende som den rationelle og samvittighedsfulde Oscar, hvis ungkarle-ydre skjuler en dybere mathed og ulykkelighed. En lang og følelsesladet monolog om ensomhedens væsen blev leveret smukt og overrumplede mange i publikum. Tony, gruppens yngste, spilles også med drengerøvsagtig entusiasme af den dygtige Oliver Joel. Karaktererne er alle fængslende og veltegnede; en fin detalje, hvor deres spillestil blev beskrevet som hhv. 'blocker', 'pusher' og 'hitter', fremhævede de kontrasterende personligheder, som Block har skabt til os.

Dette er det første stykke, jeg nogensinde har oplevet, der tilbyder en kopi af manuskriptet sammen med det sædvanlige program. Det var en meget velkommen nyskabelse, selvom det afslørede i reganvisningerne, at karakteren Oscar oprindeligt var tiltænkt at være i starten af halvtredserne. Medmindre Alan Drake har en fremragende hudplejerutine og er ældre, end han ser ud, så skinnede denne følelse af alder aldrig rigtig igennem – hverken i udseende eller portrættering. Manuskriptet var også nyttigt til at tjekke, om Davros eneste fejltrin i løbet af aftenen (et meget bogstaveligt et af slagsen) var en del af teksten – det var det ikke!

Instruktør Jason Lawsons iscenesættelse var fremragende, og holdet lagde alt i deres præstationer med meget energisk koreografi og bevægelse. Dette var især imponerende, da temperaturen i salen mindede om en lille sauna. Selvom det naturligvis ikke var skuespillernes eller holdets skyld, var det meget ubehageligt, og publikum led mærkbart mod slutningen. Fiona Martins scenografi var minimalistisk, men effektiv, og understregede den snuskethed og dysterhed, der ofte følger med amatørsportens lokaler.

Da jeg fortalte mine venner, at jeg skulle bruge min fredag aften på at se Bobby Davro spille bordtennis, kunne man ikke fortænke dem i at tro, at jeg havde fået lidt for meget whisky igen. Men Not A Game for Boys var en fantastisk aften i byen med stærke skuespilpræstationer og et genialt manuskript – det er bestemt værd at gøre et stort nummer ud af!

Not A Game For Boys spiller på The King's Head Theatre frem til 5. juli 2015