RECENSION: Not A Game For Boys, King's Head Theatre ✭✭✭✭

Bobby Davro som Eric och Oliver Joel som Tony i Not A Game For Boys. Foto: Lia Waber Not A Game For Boys

King's Head Theatre

12 juni 2015

4 stjärnor

Sportfilmer och pjäser är högsta mode nuförtiden, men ytterst få har utforskat den till synes sömniga pingisvärlden. King’s Head i Islington, en av Londons äldsta pubteatrar, har ändrat på det med hjälp av den tidigare Eastenders-skådespelaren och komikern Bobby Davro.

Han medverkar i en nyuppsättning av Simon Blocks Not a Game for Boys, en pjäs som hjälpte till att lansera Blocks karriär i mitten av 90-talet. Det är historien om tre taxichaufförer som söker andrum från sina slitsamma liv i en lokal pingisliga. De står inför sitt livs match och risken för nedflyttning. Men rivalitet och meningsskiljaktigheter splittrar snart gruppen, och det verkliga spelet flyttar bort från bordet när laget kämpar med sina personliga demoner.

Lagkaptenen Eric (Davro) har ett trasigt äktenskap och hemmaplan, Oscar (Alan Drake) är tyngd av ensamhet och den gifte Tony (Oliver Joel) har träffat en ung kvinna vid sidan av, till sin frus stora förtret. Dessa bekymmer ställs på sin spets genom ”Fat Dereks” dödsfall utanför scenen – en allmänt avskydd pratmakare som nyligen dött precis vid pingisbordet. Oscar börjar fundera på om livet har mer att erbjuda än ett veckopass i pingishallen och ifrågasätter sitt engagemang för laget.

Dessa sidospår väcks till liv med ett kvickt och livligt (om än extremt grovt) manus, som perfekt fångar den vassa och brutala dialogen man ofta hittar i sportklubbar för män. Det finns en Pinter-liknande kvalitet i dialogen och den intima iscensättningen; stora delar av pjäsen utspelade sig medan en spelare var ute och spelade sin match, vilket gav en serie duologer som tydligt visade spänningarna som rådde. Gräset var verkligen grönare på andra sidan för pingistrion som sneglande avundsjukt på varandras livsstilar; till exempel Oscars ungkarlsliv (eller ensamhet) i kontrast till Erics olyckliga äktenskap (eller hemtrevnad). Pjäsens underliggande teman om lojalitet, engagemang och vänskap utforskas och prövas på ett eftertänksamt och välbalanserat sätt.

Davro är briljant som Eric, den sexistiska och bittra kaptenen från helvetet. Detta är en man som behandlar varje match som om det vore VM-final och som bubblar av stolthet över kvaliteten på kexen han bjuder sina lagkamrater på. Davro fångar verkligen karaktärens tragik och hans jakt på verklighetsflykt, särskilt i scenen där Eric erkänner att hans 45 minuter i veckan vid bordet är den enda gången i livet han känner sig genuint lycklig. Komikern har definitivt inte förlorat sin fingertoppskänsla för tajming, men djupet och känslan i hans prestation här lär överraska både fans och kritiker.

De andra två rollinnehavarna var lika stabila och bjöd på starka insatser. Alan Drake var utmärkt som den rationelle och samvetsgranne Oscar, vars ungkarlsfasad döljer ett djupare svårmod. En lång och känslosam monolog om ensamhetens natur levererades vackert och tog många i publiken på sängen. Tony, den yngste i gruppen, spelas också med pojkaktig entusiasm av den utmärkte Oliver Joel. Karaktärerna är engagerande och välskrivna; en snygg replik där deras spelstilar beskrevs som ”blockerare”, ”pådrivare” och ”angripare” lyfte fram de kontrasterande personligheter som Block har skapat åt oss.

Detta är den första pjäs jag stött på som erbjuder ett exemplar av manuset tillsammans med det vanliga programbladet. Det var en mycket välkommen innovation, även om det avslöjade i scenanvisningarna att karaktären Oscar var tänkt att vara i början av femtioårsåldern. Om inte Alan Drake har en extremt bra hudvårdsrutin och är äldre än han ser ut, så framstod han aldrig riktigt som så gammal, varken till utseende eller i sitt porträtt. Manuset var också användbart för att kolla om Davros enda lilla snedsteg under kvällen (ett väldigt bokstavligt sådant) var en del av manuset – det var det inte!

Regissören Jason Lawsons iscensättning var utmärkt och skådespelarna gav allt i sina prestationer med extremt energisk koreografi och rörelse. Detta var särskilt imponerande med tanke på att temperaturen i lokalen påminde om en liten bastu. Även om det knappast var ensemblens eller produktionens fel, var det väldigt obekvämt och publiken led märkbart mot slutet. Fiona Martins scenografi var minimalistisk men effektiv och förstärkte den nergångna och dystra känsla som ofta går hand i hand med amatörsportlokaler.

När jag berättade för mina vänner att jag skulle tillbringa fredagskvällen med att se Bobby Davro spela pingis, hade de varit förlåtna om de trott att jag tagit ett glas för mycket. Men Not A Game for Boys var en fantastisk utekväll med lysande skådespeleri och ett briljant manus – definitivt något att göra ljud ifrån sig om!

Not A Game For Boys spelas på The King's Head Theatre fram till den 5 juli 2015