ANMELDELSE: Our Country's Good, National Theatre ✭✭✭

Our Country's Good

Olivier Theatre, National Theatre.

26. august 2015

3 stjerner

Bestil billetter fra £15

"Regibemærkningerne i Our Country's Good nævner intet om musik før til allersidst. 'And to the triumphant music of Beethoven's Fifth Symphony...the first Australian performance of The Recruiting Officer begins'. Den eneste anden hentydning kommer fra en sarkastisk officer, der foreslår at bygge et operahus for at imødekomme koloniens guvernørs idealisme. Og ikke desto mindre er sange i National Theatres genopsætning af Timberlake Wertenbakers hyldest til teaterets kraft blevet hidkaldt fra kulissen.

Musikken er leveret af Cerys Matthews, der her får sin teaterdebut... (som) selvom hun var begejstret for opgaven, var nervøs for at blande sig for meget. 'Jeg ønskede ikke at stå i vejen for stykket,' forklarer hun, 'jeg ville ikke have, at musikken skulle kræve for meget opmærksomhed eller gøre fortællingen langsommere.'"

Således skriver Jasper Rees i et essay i programmet til Nadia Falls opsætning af Our Country's Good, som nu spiller på Nationals Olivier Theatre. Hvor meget man end holder af musik, må man desværre konstatere, at Matthews' kompositioner – som er smukke i visse passager, hjemsøgende i andre og malplacerede i atter andre – faktisk står i vejen for Wertenbakers stykke; de kræver for meget opmærksomhed, og de gør definitivt fortællingen langsommere.

Faktisk er Falls brug af Matthews' partitur tæt på at knuse magien i Wertenbakers tekst, især i første akt. Anden akt klarer sig noget bedre, men skaden er sket, og de sande højder af den fortryllende omfavnelse, ordene kan fremkalde, nås aldrig.

Dette er et vidunderligt stykke, en ode til teaterets forløsende kraft. Baseret på Thomas Keneallys roman, The Playmaker, har Wertenbaker skabt en meget teatralsk og resonant undersøgelse af menneskelighed, uretfærdighed, isolation og den forandring, der skabes af de uventede bånd og forståelser, som opstår gennem indstudering og opførelse af teater. Alt afhænger af ordene.

Ord, som findes i Farquhars The Recruiting Officer, som de indsatte i den nye straffekoloni i Sydney indøver. Ord, der fremkalder fornemmelsen af den rå justits, militæret håndhævede. Ord, der talte om kærlighed, tab eller desperation. Ord, som intet betyder for en vagtsom oprindelig australier, der i forvirring betragter koloniens aktiviteter. Ord, som den oplyste guvernør håber vil ændre liv og bringe civilisation til kolonien. Ord, der bruges mod de indsatte. Ord, som de indsatte bruger til at definere deres liv. Ord, som nogle forklarer for andre. Ord.

Ikke musik.

Man kunne næsten tilgives for at tro, at fraværet af musik var bevidst; at Wertenbaker ville understrege pointen om, at uden stykket var der ingen civilisation, og derfor ingen musik. Først da stykket opføres af de indsatte, blev musik mulig.

Guvernør Philip siger på et tidspunkt: "Grækerne mente, at det var en borgers pligt at se et teaterstykke. Det var en slags arbejde i den forstand, at det krævede opmærksomhed, dømmekraft, tålmodighed – alle de sociale dyder." Opmærksomhedspunktet i stykket er ord, karakterer og handling – teaterets kerneelementer. Matthews' partitur slører dette fokus. Musikken støtter eller styrker ikke produktionen.

Dette handler om den instruktørmæssige vision, ikke en mangel fra Matthews' side. Fall virker uvillig til blot at præsentere stykket; i stedet har hun forsøgt at gøre noget episk ud af en intim fortælling. Der er en episk appel i stykket, men mekanismerne er ikke episke.

At opsætte det i Olivier Theatre virkede mærkeligt før man så Falls produktion; efter at have set den står det klart, at beslutningen om at bruge Olivier har ført til den fejlagtige overbevisning, at det skal præsenteres i stor skala. Straffekolonien er et intimt sted, og livet for de indsatte og militæret leves tæt op ad hinanden. Et mindre rum som Dorfman-scenen havde været at foretrække til dette stykke.

Peter McKintoshs scenografi er bemærkelsesværdig og udnytter det enorme scenerum i Olivier godt. Den starter enkelt – den oprindelige australier alene på en flad klippe. Et fantastisk, lettere surrealistisk bagtæppe fremkalder den engelske forestilling om Australien – rød jord og skarp sol. Det svarer måske ikke til det, straffekolonien rent faktisk mødte, men det etablerer forestillingen om det fremmede landskab, hvor den oprindelige befolkning er hjemme, og nybyggerne fra 'First Fleet' er indtrængere.

Klippen flækker og forvandles til dækket og lastrummet på fangeskibet, der rystes af vinden på vej mod den nye koloni. En soldat pisker brutalt en fange. Fangerne klynker og klager, soldaterne skuler og gør kommandoer. Og således fortsætter den store hydraulik med at rotere og bringer forskellige niveauer og spilleområder i spil. Men det er alt sammen så enormt, at storheden føles overvældende.

Den oprindelige australier (i programmet sært nok omtalt som 'aborigineren', hvor originalteksten identificerede karakteren som 'en aboriginsk australier') fungerer som en form for næsten tavs observatør. Han våger og danser og siger enkelte ord, indtil han taler om sin forestående død af en sygdom bragt af de indtrængende. Hans replikker er uforståeligt nok skåret ned. Der er intet autentisk over portrættet, men autenticitet er heller ikke i højsædet i Falls produktion. Snarere præsenteres karakteren på en næsten operalignende måde, som et eksotisk modpunkt til begivenhederne i kolonien.

Det er kuriøst for en produktion, der vælger at caste en sort skuespiller som den ellers meget hvide Guvernør Phillip, at den oprindelige australier ikke spilles af en sort skuespiller. I en verden, hvor instruktører som Trevor Nunn får kritik for sit udelukkende hvide cast i War of the Roses, virker dette mildest talt besynderligt. Det er ikke for at sige, at Gary Wood ikke er fremragende i rollen – det er han – men ikke at bruge en sort skuespiller til en rolle, der i sin natur er en outsider med en anden hudfarve end kolonien, er mildest talt overraskende.

Men der er generelt mange overraskende valg i måden, karaktererne spilles på. Mange af fangerne skildres som overdrevne karikaturer, og mange fra militæret spilles mere end sorte (i hjertet, ikke hudfarven). Men disse brede strøg med den store pensel er upassende til et stykke, der glimter af subtilitet, hvor ambition og begær kan afsløre mangefacetterede sider af de enkelte mennesker. Sandheden er, at der ikke er sort og hvidt i karaktererne i stykket – næsten alle har fejl og styrker, og næsten alle ændres fundamentalt af det, der sker som følge af indstuderingen af stykket.

Fall har brugt mere krudt på at flette Matthews' musik ind i stykket end på at sikre, at subtiliteterne og de underliggende styrker, svagheder og forvirringer hos karaktererne skildres klart. Jodie McNees Liz Morden er så absurd ekstrem og dyrisk i starten af stykket, at ændringerne i hendes natur virker fantasifulde – ligeså er Peter Forbes' hvæsende og ondsindede Major Ross gennemsyret skurken, hvor rollen reelt rummer mere nuance end som så. Fall lader disse to fremstå som en slags jammerlige Nancy og Bill fra en tarvelig opsætning af Oliver!

Heldigvis er der nogle fremragende præstationer. Matthew Cottle er hjertelig og rørende som Wisehammer, og hans besættelse af ord er portrætteret korrekt. Lee Ross er strålende som den vordende skuespiller Sideway, der drømmer om at blive Australiens svar på Garrick. Caoilfhionn Dunne og Tadhg Murphy er ganske dejlige som henholdsvis Mary og Ketch, og Jonathan Dryden Taylor er den mest succesfulde af dem alle til at formidle fornemmelsen af, hvordan oplevelsen af prøveprocessen har ændret Arscotts syn på livet. Jonathan Coote er passende regelret som koloniens dommer, kaptajn Collins, men en anelse for vred, hvor snilde og list havde været at foretrække.

Jason Hughes klarer sig igennem som løjtnant Clark, og han er meget bedre i anden akt, men rollen rummer større potentiale end det, der høstes her. Dynamikken mellem Hughes og Forbes er for indlysende og ikke kompleks nok til at lade karakteren skinne, og Hughes hjælpes ikke af Cyril Niris tamme præstation som guvernør Phillip (en alvorlig fejlcasting). Han fungerer dog godt sammen med Dunnes Mary, og deres romantiske klimaks i anden akt er oprigtigt smukt.

Helt uoverbevisende og til skade for det indviklede dramas overordnede succes var Jonathan Livingstones Caesar, Shalisha James-Davies' Duckling, Paul Kayes Harry Brewer og Ashley McGuires Dabby Bryant. Hver især var de én-dimensionelle og for ekstreme til opgaven. Igen skyldes dette mangler ved Falls vision.

Koreografien (Arthur Pita) og kampene (Kate Waters) gled ikke sømløst sammen med skuespillet. Ligesom musikken føltes de til tider forstyrrende frem for at fremme skuespillet. Sangen fra Josienne Clarke var i topklasse, men unødvendig. Selvom Neil Austins lyssætning var usædvanlig god, og Carolyn Downings lyddesign præcist og flot balanceret, var det ikke nok til at give produktionen liv.

Nej. Fall har misforstået stykket og har, ved at forsøge at sætte sit eget præg på det, været tæt på at udslette dets gennemslagskraft. Dårlig casting og svag instruktion er dog ikke nok til helt at sænke Wertenbakers store værk. I sidste ende brænder de magiske ord, hun skrev, igennem – på trods af de overfladiske præstationer, en opulent scenografi, en for stor sal og noget interessant, men trættende forstyrrende, musik.

Hvornår vil National Theatre under Rufus Norris give publikum en genopsætning af et stykke, der handler om teksten og ikke om instruktøren? Eller er det for meget at bede om? Smarte tricks er ikke nødvendige. Ralph og Mary gør det klart i stykket:

"Ralph: Folk som ikke kan koncentrere sig, bør ikke gå i teateret.

Mary: Hvis du spiller godt, bliver de nødt til at høre efter."

Præcis.

Bestil billetter til Our Country's Good på National Theatre indtil den 15. oktober 2015