RECENSION: Our Country's Good, National Theatre ✭✭✭

Our Country's Good

Olivier Theatre, National Theatre.

26 augusti 2015

3 stjärnor

Boka biljetter från £15

"Scenanvisningarna i Our Country's Good nämner inte musik förrän i den absoluta finalen. 'Och till de triumferande tonerna av Beethovens femte symfoni... börjar den första australiensiska föreställningen av The Recruiting Officer'. Den enda anspelningen från någon av karaktärerna kommer från en sarkastisk officer som föreslår att man bygger ett operahus för att tillgodose den idealistiske guvernörens visioner. Och ändå, i National Theatres nyuppsättning av Timberlake Wertenbakers hymn till teaterns kraft, har sånger kallats in från kulisserna.

Musiken står Cerys Matthews för, som här gör sin teaterdebut... (hon) var förtjust över att bli tillfrågad men samtidigt nervös för att störa. 'Jag ville inte stå i vägen för pjäsen', förklarar hon, 'Jag ville inte att musiken skulle dra till sig för mycket uppmärksamhet eller sakta ner berättandet.'"

Detta rapporterar Jasper Rees i en essä i programmet till Nadia Falls uppsättning av Our Country's Good, som nu spelas på National Theatres Olivier-scen. Hur mycket man än må älska musik, är det tyvärr så att Matthews musik – som bitvis är vacker, bitvis drabbande, men ibland helt felplacerad – faktiskt står i vägen för Wertenbakers pjäs; den söker för mycket uppmärksamhet och den saktar definitivt ner tempot.

Faktum är att Falls användning av Matthews musik nästan helt bryter den förtrollning som Wertenbakers ord skapar, särskilt i första akten. Den andra akten fungerar något bättre, men skadan är redan skedd, och de verkliga höjder av magisk närvaro som orden kan frammana nås aldrig.

Detta är en underbar pjäs, ett ode till teaterns förlösande kraft. Baserat på Thomas Keneallys roman, The Playmaker, har Wertenbaker skapat ett djupt teatralt och resonant utforskande av mänsklighet, orättvisa, isolering och den förändring som sker genom de oväntade band och insikter som repetitioner och teaterarbete ger. Allt hänger på orden.

Orden som finns i Farquhars The Recruiting Officer, som fångarna i den nya straffkolonin i Sydney repeterar. Ord som frammanar känslan av den råa rättvisa militären förespråkade. Ord som talar om kärlek, förlust eller desperation. Ord som inte betyder någonting för den vaksamma aboriginska man som betraktar kolonins aktiviteter med förvåning. Ord som den upplyste guvernören hoppas ska förändra liv och bringa civilisation till kolonin. Ord som används mot fångarna. Ord som fångarna använder för att definiera sina egna liv. Ord som vissa förklarar för andra. Ord.

Inte musik.

Man kan faktiskt förlåtas för att tro att avsaknaden av musik var avsiktlig, att Wertenbaker ville poängtera att utan pjäsen fanns ingen civilisation, och därmed ingen musik. I och med pjäsen som framfördes av fångarna blev musiken möjlig.

Guvernör Philip säger vid ett tillfälle: "Grekerna trodde att det var en medborgares plikt att se en pjäs. Det var ett slags arbete i den meningen att det krävde uppmärksamhet, omdöme, tålamod – alla de sociala dygderna." Fokus för uppmärksamheten i pjäsen är ord, karaktär och handling – teaterns grundpelare. Matthews kompositioner grumlar detta fokus. Musiken varken stödjer eller lyfter produktionen.

Detta handlar om regissörens vision, inte om någon brist hos Matthews. Fall verkar ovillig att bara presentera pjäsen; istället har hon försökt skapa något episkt ur en intim berättelse. Det finns ett episkt anslag i pjäsen, men dess mekanismer är inte episka.

Att sätta upp den på Olivier-scenen kändes märkligt redan innan jag sett Falls produktion; efteråt är det tydligt att beslutet att använda Olivier har lett till en felaktig föreställning om att den måste presenteras i stor skala. Straffkolonin är en intim plats och fångarnas och militärernas liv levs tätt inpå varandra. En mindre scen som Dorfman hade varit att föredra för denna pjäs.

Peter McKintoshs scenografi är beundransvärd och utnyttjar Oliviers enorma spelyta väl. Det börjar enkelt – en aborigin ensam på en platt klippa. En fantastisk, svagt surrealistisk fond frammanar den engelska bilden av Australien – röd jord och gassande sol. Det kanske inte var exakt vad fånglägret faktiskt mötte, men det etablerar känslan av det främmande landskapet där ursprungsbefolkningen är hemma och nybyggarna är inkräktare.

Klippan delar sig och förvandlas till däck och lastrum på fångskeppet, piskat av vinden på väg mot den nya kolonin. En soldat piskar brutalt en fånge. Fångarna jämrar sig och klagar, soldaterna ser bittra ut och skäller. Och så fortsätter de stora hydrauliska maskinerna att snurra och föra in olika nivåer och spelplatser. Men allt är så vidsträckt att storleken blir överväldigande.

Aboriginen (som märkligt nog kallas 'The Aborigine' i programbladet när originaltexten identifierar karaktären som 'An Aboriginal Australian') fungerar som en sorts nästan tyst observatör. Han vakar och dansar och säger enstaka ord, fram till att han talar om sin förestående död orsakad av inkräktarnas sjukdomar. Hans repliker har oförklarligt klippts ner. Det finns inget särskilt autentiskt över porträtteringen, men autenticitet verkar inte ha varit prioriterat i Falls produktion. Snarare presenteras karaktären på ett nästan operaliknande sätt, som en exotisk motpunkt till det som sker i kolonin.

Märkligt nog för en produktion som väljer att låta en svart skådespelare spela den historiskt sett mycket vite guvernör Phillip, så spelas aboriginen inte av en svart skådespelare. I en värld där Trevor Nunn attackeras för att enbart ha vita skådespelare i War of the Roses, känns detta minst sagt udda. Det betyder inte att Gary Wood inte är lysande i rollen – det är han – men att inte använda en svart skådespelare för en roll som i grunden handlar om en outsider med en annan hudfärg än kolonisatörerna är, milt uttryckt, förvånande.

Fall ägnar mer kraft åt att fläta in Matthews musik än att se till att karaktärernas subtiliteter och underliggande styrkor, svagheter och förvirring blir tydligt porträtterade. Jodie McNees Liz Morden är så absurt extrem och animalisk i början av pjäsen att förändringen i hennes natur känns osannolik – likaså är Peter Forbes väsande och ondskefulle Major Ross helt igenom en skurk, när rollen egentligen rymmer betydligt fler nyanser än så. Fall låter dessa två framstå som ett par pinsamma Nancy och Bill Sikes-karaktärer från en dussinuppsättning av Oliver!

Lyckligtvis finns det några utmärkta prestationer. Matthew Cottle är sympatisk och rörande som Wisehammer, och hans besatthet av ord gestaltas på ett korrekt sätt. Lee Ross är strålande som den blivande aktrisdrömmaren Sideway, som drömmer om att bli en Garrick på andra sidan jordklotet. Caoilfhionn Dunne och Tadhg Murphy är mycket fina som Mary respektive Ketch, och Jonathan Dryden Taylor lyckas bäst av dem alla med att förmedla hur repetitionsarbetet har förändrat Arscotts syn på livet. Jonathan Coote är passande regeltrogen som kolonins domare, kapten Collins, men något för arg där list och slughet hade varit att föredra.

Jason Hughes klarar sig som löjtnant Clark, och han är mycket bättre i andra akten, men rollen har mer att erbjuda än vad som skördas här. Dynamiken mellan Hughes och Forbes är för uppenbar, inte tillräckligt komplex för att låta karaktären lysa, och Hughes får ingen draghjälp av Cyril Niris glanslösa insats som guvernör Phillip (en rejäl miss i rollsättningen). Han fungerar dock bra ihop med Dunnes Mary, och deras romantiska klimax i andra akten är genuint vacker.

Helt oövertygande, och till skada för dramat som helhet, var Jonathan Livingstones Caesar, Shalisha James-Davies Duckling, Paul Kayes Harry Brewer och Ashley McGuires Dabby Bryant. Var och en var endimensionell och för extrem för uppgiften. Återigen landar detta i Falls regivision.

Koreografin (Arthur Pita) och fighterna (Kate Waters) smälte inte sömlöst samman med skådespeleriet. Precis som musiken inkräktade de ibland snarare än att förstärka. Josienne Clarkes sånginsatser var förstklassiga men onödiga. Även om Neil Austins ljussättning var exceptionellt bra och Carolyn Downings ljuddesign var precis och välbalanserad, räckte de inte för att liva upp produktionen.

Nej. Fall har missförstått pjäsen och i sitt försök att sätta sin egen prägel på den har hon varit farligt nära att utradera dess kraft. Bristfällig rollsättning och regi räcker dock inte för att helt sänka Wertenbakers storslagna pjäs. Till slut lyser de magiska orden igenom – de övervinner bleka prestationer, en självgod scenografi, en för stor lokal och musik som, även om den är intressant, tyvärr blir ett störningsmoment.

När ska National Theatre under Rufus Norris ledning helt enkelt ge publiken en nyuppsättning som handlar om texten och inte om regissören? Eller är det för mycket begärt? Konster och knep behövs inte. Ralph och Mary gör det tydligt i pjäsen:

"Ralph: Människor som inte kan fokusera borde inte gå på teater.

Mary: Om man spelar väl, blir de tvungna att fokusera."

Precis.

Boka biljetter till Our Country's Good som spelas på National Theatre till och med den 15 oktober 2015