ANMELDELSE: Our Country's Good, National Theatre ✭✭✭

Our Country's Good

Olivier Theatre, National.

26. august 2015

3 stjerner

Bestill billetter fra £15

«Sceneanvisningene i Our Country's Good nevner ikke musikk før helt til slutt. 'Og til den triumfale musikken av Beethovens femte symfoni... begynner den første australske forestillingen av The Recruiting Officer'. Den eneste allusjonen fra noen av karakterene kommer fra en sarkastisk offiser som foreslår å bygge et operahus for å imøtekomme idealismen til koloniens guvernør. Og likevel, i National Theatres nyoppsetning av Timberlake Wertenbakers hymne til teaterets kraft, har sanger blitt hentet inn fra kulissene.

Musikktilførselen kommer fra Cerys Matthews, som gjør sin teaterdebut... (som) selv om hun var begeistret over å bli spurt, var nervøs for å forstyrre. 'Jeg ville ikke stå i veien for stykket,' forklarer hun, 'jeg ville ikke at musikken skulle søke for mye oppmerksomhet eller sinke narrativet.'»

Slik rapporterer Jasper Rees i et essay i programmet for Nadia Falls nyoppsetning av Our Country's Good, som nå spilles i Nationals Olivier Theatre. Så mye man enn måtte elske musikk, er det dessverre slik at Matthews' musikk – som er vakker i partier, hjemsøkende i andre, og malplassert i atter andre – faktisk står i veien for Wertenbakers stykke; den søker for mye oppmerksomhet, og den sinker definitivt narrativet.

Faktisk er Falls bruk av Matthews' partitur nesten nok til å knuse magien i Wertenbakers ord, spesielt i første akt. Andre akt klarer seg noe bedre, men skaden er allerede skjedd, og de sanne høydene av magisk omfavnelse som ordene kan mane frem, blir aldri nådd.

Dette er et fantastisk stykke, en ode til teaterets forløsende kraft. Basert på Thomas Keneallys roman, The Playmaker, har Wertenbaker formet en svært teatralsk og klangfull utforskning av menneskelighet, urettferdighet, isolasjon og endring skapt av de uventede båndene og forståelsene som oppstår gjennom prøver og fremføring av teater. Alt avhenger av ordene.

Ordene som finnes i Farquhars The Recruiting Officer, som fangene i den nye straffekolonien i Sydney øver på. Ord som fremmaner følelsen av den røffe rettferdigheten militæret forfekter. Ord som snakket om kjærlighet, tap eller desperasjon. Ord som ikke betyr noe for en vaktsom urinnvåner som betrakter koloniens aktiviteter i forvirring. Ord som den opplyste guvernøren håper vil forandre liv og bringe sivilisasjon til kolonien. Ord som brukes mot fangene. Ord som fangene bruker for å definere sine liv. Ord som noen forklarer for andre. Ord.

Ikke musikk.

Man kunne faktisk bli tilgitt for å tro at fraværet av musikk var tilsiktet, at Wertenbaker ønsket å poengtere at uten teateret fantes det ingen sivilisasjon, og dermed ingen musikk. Med stykket fremført av fangefangene, ble musikk mulig.

Guvernør Philip sier på et tidspunkt: «Grekerne trodde det var en borgers plikt å se et teaterstykke. Det var en slags jobb ved at det krevde oppmerksomhet, dømmekraft, tålmodighet – alle sosiale dyder.» Fokuspunktet i stykket er ord, karakter og handling – teaterets kjerneelementer. Matthews' partitur tåkelegger dette fokuset. Musikken støtter ikke eller galvaniserer produksjonen.

Dette handler om regissørens visjon, ikke en mangel hos Matthews. Fall virker uvillig til å presentere stykket slik det er; snarere har hun forsøkt å lage noe episk ut av et intimt narrativ. Det er en episk appell i stykket, men mekanismene er ikke episke.

Å sette det opp i Olivier Theatre virket merkelig allerede før man hadde sett Falls produksjon; etter å ha sett den, er det tydelig at beslutningen om å bruke Olivier har ført til en feilaktig tro på at det må presenteres i stor skala. Straffekolonien er et intimt sted, og livene til fanger og militære leves oppå hverandre. Et mindre rom som Dorfman ville ha vært å foretrekke for dette stykket.

Peter McKintoshs scenografi er bemerkelsesverdig og bruker det enorme spillerommet i Olivier godt. Det starter enkelt – urinnvåneren alene på en flat stein. Et fantastisk, svakt surrealistisk bakteppe fremmaner den engelske forestillingen om Australia – rød jord og sterk sol. Dette er kanskje ikke det straffekolonien faktisk møtte, men det etablerer forestillingen om det fremmede landskapet der urinnvåneren er hjemme og de nyankomne er inntrengere.

Steinen deler seg og forvandles til dekket og lasterommet på fangeskipet, herjet av vinden på vei til den nye kolonien. En soldat pisker en fange brutalt. Fangene klynker og klager, soldatene stirrer mørkt og bjeffer. Og slik fortsetter den store hydraulikken å rotere, og bringer forskjellige nivåer og spilleflater i bruk. Men alt er så enormt at storheten virker overveldende.

Den innfødte australieren (merkelig nok kalt 'The Aborigine' i programmet, når originalteksten identifiserte karakteren som 'An Aboriginal Australian') er en slags nesten lydløs observatør. Han våker og danser og sier et og annet ord, helt til han snakker om sin forestående død fra en sykdom brakt av inntrengerne. Linjene hans er uforklarlig kuttet. Det er lite som føles autentisk ved fremstillingen, men autentisitet står uansett ikke høyt i kurs i Falls produksjon. Karakteren presenteres snarere på en nærmest operaktig måte, som et eksotisk motpunkt til hendelsene i kolonien.

Merkelig nok, for en produksjon som velger å gi rollen som den svært hvite guvernør Phillip til en svart skuespiller, spilles ikke urinnvåneren av en svart skuespiller. I en verden der Trevor Nunn blir angrepet for sin helhvite rollebesetning i War of the Roses, virker dette mildt sagt snodig. Dette er ikke for å si at Gary Wood ikke er utmerket i rollen – det er han – men å ikke bruke en mørkhudet skuespiller til en rolle som iboende er en outsider med en annen hudfarge enn kolonien, er mildt sagt overraskende.

Men så er det mange overraskende valg i måten karakterene spilles på. Mange av fangene skildres som overdrevne karikaturer, og mange av de militære fremstilles som svartere enn svarte (i hjertet, ikke hudfarge). Men disse brede penselstrøkene er uegnet for et stykke som glitrer med subtilitet, der ambisjon og begjær kan avsløre mangefasetterte sider ved bestemte mennesker. Sannheten er at det ikke finnes noe svart-hvitt i karakterene i stykket – nesten alle har feil og styrker, og nesten alle endres fundamentalt av det som skjer som følge av teaterprøvene.

Fall bruker mer energi på å flette inn Matthews' musikk enn på å sikre at subtilitetene og de underliggende styrkene, svakhetene og forvirringen hos karakterene blir tydelig fremstilt. Jodie McNees Liz Morden er så absurd ekstrem og dyrisk i starten av stykket at endringene i hennes natur virker usannsynlige – på samme måte er Peter Forbes' hvesende og ondskapsfulle Major Ross tvers igjennom en skurk, når rollen egentlig byr på mer nyanse enn som så. Fall lar disse to fremstå som en slags elendig Nancy og Bill fra en amatøroppsetning av Oliver!

Heldigvis finnes det noen utmerkede prestasjoner. Matthew Cottle er jovial og rørende som Wisehammer, og hans besettelse av ord er godt ivaretatt. Lee Ross er strålende som den vordende skuespilleren Sideway, som drømmer om å bli en australsk Garrick. Caoilfhionn Dunne og Tadhg Murphy er nydelige som henholdsvis Mary og Ketch, og Jonathan Dryden Taylor lykkes best av alle med å formidle hvordan opplevelsen med prøveprosessen har endret Arscotts livssyn. Jonathan Coote er passelig legalistisk som koloniens dommer, kaptein Collins, men litt for sint der list og kløkt ville vært å foretrekke.

Jason Hughes klarer seg som fenrik Clark, og han er mye bedre i andre akt, men rollen har mer å by på enn det som høstes her. Dynamikken mellom Hughes og Forbes er for åpenbar, ikke kompleks nok til å la karakteren skinne, og Hughes får lite hjelp av Cyril Niris glansløse tolkning av guvernør Phillip (en alvorlig feilcasting). Han fungerer imidlertid godt sammen med Dunnes Mary, og deres romantiske klimaks i andre akt er genuint vakkert.

Helt overbevisende var ikke Jonathan Livingstones Caesar, Shalisha James-Davies' Duckling, Paul Kayes Harry Brewer og Ashley McGuires Dabby Bryant, noe som svekket helheten i det intrikate dramaet. Hver av dem var endimensjonale og for ekstreme for oppgaven. Igjen er dette et spørsmål om Falls visjon.

Koreografien (Arthur Pita) og kampene (Kate Waters) gled ikke sømløst sammen med skuespillet. I likhet med musikken trengte de seg tidvis på fremfor å forbedre spillet. Josienne Clarkes sang var førsteklasses, men unødvendig. Selv om Neil Austins lyssetting var eksepsjonelt god, og Carolyn Downings lyddesign presis og fint balansert, var det ikke nok til å puste liv i produksjonen.

Nei. Fall har misforstått stykket, og ved å forsøke å sette sitt eget preg på det, har hun kommet farlig nær å utslette dets slagkraft. Dårlig casting og svak regi er likevel ikke nok til å senke Wertenbakers store stykke fullstendig. Til slutt skinner de magiske ordene hun skrev gjennom – og overvinner lettvektige prestasjoner, en overveldende scenografi, et for stort scenerom og noe interessant, men trettende påtrengende musikk.

Når skal National Theatre under Rufus Norris rett og slett gi publikum en nyoppsetning som handler om teksten og ikke om regissøren? Eller er det for mye å be om? Triks er ikke nødvendig. Ralph og Mary gjør det klart i stykket:

«Ralph: Folk som ikke kan følge med, burde ikke gå i teateret.

Mary: Hvis du spiller godt, vil de være nødt til å følge med.»

Nettopp.

Bestill billetter til Our Country's Good som spilles på National Theatre frem til 15. oktober 2015