RECENSIE: Our Country's Good, National Theatre ✭✭✭

Our Country's Good

Olivier Theatre, National Theatre.

26 augustus 2015

3 sterren

Boek tickets vanaf £15

"De regieaanwijzingen van Our Country's Good reppen met geen woord over muziek, tot het allerlaatste moment. 'En op de triomfantelijke muziek van Beethovens Vijfde Symfonie... begint de eerste Australische opvoering van The Recruiting Officer'. De enige toespeling door een van de personages komt van een sarcastische officier die voorstelt een operagebouw te bouwen om tegemoet te komen aan het idealisme van de gouverneur van de kolonie. En toch zijn er in de herneming van het National Theatre van Timberlake Wertenbakers hymne aan de kracht van het theater, liederen vanuit de coulissen tevoorschijn getoverd.

De muziek is afkomstig van Cerys Matthews, die hiermee haar theaterdebuut maakt... (die) hoewel ze vereerd was met het verzoek, huiverig was om te interfereren. 'Ik wilde het stuk niet in de weg zitten,' legt ze uit, 'ik wilde niet dat de muziek te veel aandacht zou opeisen of het verhaal zou vertragen.'"

Aldus Jasper Rees in een essay in het programmaboekje voor Nadia Falls herneming van Our Country's Good, dat momenteel speelt in het Olivier Theatre van het National. Hoezeer men ook van muziek mag houden, het is helaas een feit dat de muziek van Matthews — die bij vlagen fraai is, elders onheilspellend en op weer andere momenten volkomen misplaatst — het stuk van Wertenbaker wél in de weg zit; het eist wel degelijk te veel aandacht op; en het vertraagt het verhaal aanzienlijk.

Sterker nog, Falls gebruik van Matthews' partituur verbreekt bijna de betovering van Wertenbakers woorden, vooral in de eerste akte. De tweede akte vergaat het iets beter, maar het kwaad is al geschied, en de ware hoogten van de magische omarming die de woorden kunnen oproepen worden nergens bereikt.

Dit is een prachtig stuk, een ode aan de louterende kracht van theater. Gebaseerd op de roman The Playmaker van Thomas Keneally, schreef Wertenbaker een zeer theatrale en resonerende verkenning van menselijkheid, onrecht, isolement en de verandering die teweeg wordt gebracht door de onverwachte banden en inzichten die ontstaan tijdens het repeteren en uitvoeren van theater. Alles draait om de woorden.

Woorden die te horen zijn in Farquhars The Recruiting Officer, dat de gevangenen in de nieuwe strafkolonie van Sydney repeteren. Woorden die het gevoel oproepen van de ruwe rechtvaardigheid die het leger voorstond. Woorden die spraken van liefde, verlies of wanhoop. Woorden die niets betekenen voor een toekijkende Aboriginal die de activiteiten van de kolonie vol verbijstering gadeslaat. Woorden waarvan de verlichte gouverneur hoopt dat ze levens zullen veranderen en beschaving in de kolonie zullen brengen. Woorden die tegen de gevangenen worden gebruikt. Woorden die de gevangenen gebruiken om hun leven te definiëren. Woorden die de een aan de ander uitlegt. Woorden.

Geen muziek.

Men zou zelfs kunnen denken dat de afwezigheid van muziek een bewuste keuze was, dat Wertenbaker wilde benadrukken dat er zonder het toneelstuk geen beschaving was, en dus ook geen muziek. Pas wanneer het stuk door de gevangenen wordt opgevoerd, werd muziek mogelijk.

Gouverneur Phillip zegt op een dwingend moment: "De Grieken geloofden dat het de plicht van een burger was naar een toneelstuk te kijken. Het was een vorm van arbeid, in die zin dat het aandacht, oordeelsvorming en geduld vereiste — stuk voor stuk sociale deugden." De focus van de aandacht in het stuk ligt op woorden, karakter en actie — de kernelementen van theater. De partituur van Matthews vertroebelt die focus. De muziek ondersteunt of versterkt de productie niet.

Dit gaat over regievisie, niet over een tekortkoming aan de kant van Matthews. Fall lijkt onwillig om het stuk gewoon te presenteren; in plaats daarvan heeft ze geprobeerd iets episch te maken van een intiem verhaal. Er zit een epische aantrekkingskracht in het stuk, maar de mechanieken zijn niet episch.

Het stuk in het Olivier Theatre ensceneren leek al vreemd voordat we Falls productie hadden gezien; nu we het gezien hebben, is het duidelijk dat de beslissing om het in het Olivier te brengen heeft geleid tot het onjuiste geloof dat het op grote schaal gepresenteerd moet worden. De strafkolonie is een intieme plek waar gevangenen en militairen bovenop elkaar leven. Een kleinere ruimte zoals de Dorfman was voor dit stuk veel geschikter geweest.

Het decor van Peter McKintosh is opmerkelijk en maakt goed gebruik van de enorme speelruimte van de Olivier. Het begint eenvoudig – de Aboriginal alleen op een platte rots. Een prachtig, licht surrealistisch decor roept de Engelse beleving van Australië op: rode aarde en een felle zon. Dit is misschien niet wat de strafkolonie daadwerkelijk aantrof, maar het zet de toon van een vreemd landschap waarin de Aboriginal thuis is en de kolonisten van de Eerste Vloot indringers zijn.

De rots splijt open en verandert in het dek en het ruim van het gevangenenschip, gebeukt door de wind op weg naar de nieuwe kolonie. Een soldaat ranselt een gevangene genadeloos af. De gevangenen kermen en klagen, de soldaten kijken nors en snauwen. En zo blijven de grote hydraulische systemen draaien, waarbij verschillende niveaus en speelvlakken in beeld komen. Maar het is allemaal zo gigantisch dat de weidsheid overweldigend werkt.

De Aboriginal (curieus genoeg 'the Aborigine' genoemd in het programma, terwijl de oorspronkelijke tekst het karakter aanduidt als 'An Aboriginal Australian' — ik betwijfel of de inheemse bevolking de verandering zou waarderen) is een soort bijna stille waarnemer. Hij kijkt, danst en zegt af en toe een woord, totdat hij spreekt over zijn naderende dood door een ziekte van de indringers. Zijn regels zijn onbegrijpelijk genoeg geschrapt. Er is weinig authentieks aan de uitbeelding, maar authenticiteit staat niet hoog in het vaandel bij Falls productie. In plaats daarvan wordt het personage op een bijna opera-achtige manier gepresenteerd, als een exotisch contrapunt voor de gebeurtenissen in de kolonie.

Vreemd genoeg is, voor een productie die ervoor kiest een zwarte acteur te casten als de doorgaans erg witte gouverneur Phillip, de Aboriginal niet gespeeld door een zwarte acteur. In een wereld waarin Trevor Nunn wordt aangevallen vanwege zijn volledig witte casting van de War of the Roses, lijkt dit op zijn zachtst gezegd eigenaardig. Dat wil niet zeggen dat Gary Wood niet uitstekend is in de rol — dat is hij wel — maar het niet gebruiken van een zwarte acteur voor een rol die inherent bedoeld is voor een buitenstaander met een andere huidskleur dan de kolonisten, is opmerkelijk.

Maar goed, er zijn meer verrassende keuzes in de manier waarop personages worden gespeeld. Veel van de gevangenen worden neergezet als overtrokken karikaturen en veel militairen worden zwarter dan zwart gespeeld (qua hart, niet qua huidskleur). Maar deze grove penseelstreken passen niet bij een stuk dat zindert van subtiliteit, waar ambitie en verlangen veelzijdige aspecten van individuele mensen onthullen. In waarheid is er geen zwart-wit in de personages van dit stuk — bijna allemaal hebben ze fouten en krachten, en bijna iedereen verandert fundamenteel door wat er gebeurt als gevolg van de repetities.

Fall besteedt meer aandacht aan het tussenvoegen van de muziek van Matthews dan aan het waarborgen dat de subtiliteiten en onderliggende krachten, zwakheden en verwarring van de personages helder worden neergezet. Jodie McNee's Liz Morden is aan het begin van het stuk zo absurd extreem en beestachtig dat de veranderingen in haar aard ongeloofwaardig lijken — evengoed is Peter Forbes' sissende en kwaadaardige Major Ross een rasechte schurk, terwijl de rol juist meer nuance biedt. Fall laat deze twee overkomen als een soort armzalige Nancy en Bill uit een matige productie van Oliver!

Gelukkig zijn er enkele uitstekende acteerprestaties. Matthew Cottle is beminnelijk en aandoenlijk als Wisehammer, en zijn obsessie met taal wordt treffend neergezet. Lee Ross is schitterend als de toneelspeler-in-de-dop Sideway, die ervan droomt de Garrick van Australië te worden. Caoilfhionn Dunne en Tadhg Murphy zijn erg innemend als respectievelijk Mary en Ketch, en Jonathan Dryden Taylor slaagt er als beste in om over te brengen hoe de ervaring van het repetitieproces de kijk op het leven van Arscott heeft veranderd. Jonathan Coote is gepast juridisch als de rechter van de kolonie, Captain Collins, maar iets te boos waar list en sluwheid de voorkeur hadden verdiend.

Jason Hughes houdt zich staande als tweede luitenant Clark en is in de tweede akte veel beter, maar de rol biedt meer kansen dan hier worden benut. De dynamiek tussen Hughes and Forbes is te voor de hand liggend en niet complex genoeg om het personage te laten schitteren, en Hughes krijgt weinig steun van Cyril Niri's matte vertolking van gouverneur Phillip (een ernstige geval van miscasting). Hij werkt wel goed samen met Dunne's Mary, en hun romantische climax in de tweede akte is werkelijk prachtig.

Totaal niet overtuigend, en schadelijk voor het succes van het complexe drama, waren Jonathan Livingstone's Caesar, Shalisha James-Davies' Duckling, Paul Kaye's Harry Brewer en Ashley McGuire's Dabby Bryant. Elk van hen was eendimensionaal en te extreem voor de opgave. Ook hier is het een kwestie van Falls visie.

De choreografie (Arthur Pita) en de gevechten (Kate Waters) vloeiden niet naadloos over in het acteerwerk. Net als de muziek traden ze soms eerder storend op dan dat ze het spel versterkten. De zang van Josienne Clarke was van topniveau, maar overbodig. Hoewel de belichting van Neil Austin uitzonderlijk goed was en het geluidsontwerp van Carolyn Downing nauwkeurig en mooi in balans, was het niet genoeg om de productie tot leven te wekken.

Nee. Fall heeft het stuk verkeerd begrepen en door te proberen haar stempel erop te drukken, heeft ze de impact ervan bijna volledig uitgewist. Slechte casting en een matige regie zijn echter niet genoeg om Wertenbakers geweldige stuk volledig om zeep te helpen. Uiteindelijk komen de magische woorden die ze schreef bovendrijven — over de lichtvoetige vertolkingen, een overladen decor, een te grote zaal en wat interessante, maar vermoeiend opdringerige muziek heen.

Wanneer gaat het National Theatre onder Rufus Norris het publiek nu eens een herneming van een stuk geven die over de tekst gaat en niet over de regisseur? Of is dat te veel gevraagd? Trucjes zijn niet nodig. Ralph en Mary maken dat in het stuk al duidelijk:

"Ralph: Mensen die hun aandacht er niet bij kunnen houden, moeten niet naar het theater gaan.

Mary: Als je goed speelt, móéten ze wel opletten."

Precies dat.

Boek nu tickets voor Our Country's Good, nog tot 15 oktober 2015 in het National Theatre