ANMELDELSE: Piaf, Bridewell Theatre ✭✭✭✭

Piaf

Bridewell Theatre

30. oktober 2015

4 stjerner

I 1979 skrev Pam Gems et skuespil om Edith Piafs liv, den franske superstjerne og sangerinde, hvis liv endte tragisk i 1963. Stykket var skrevet som et glansnummer til Jane Lapotaire, produceret af RSC, og endte med at spille i West End og på Broadway, hvilket indbragte Lapotaire en Tony Award i 1981.

Selvom præstationen blev rost til skyerne, blev Gems' manuskript det ikke. I New York Times var Frank Rich nådesløs:

"Alligevel kan en storm af groft sprogbrug alene ikke dække over det faktum, at ''Piaf'' ofte følger de dramatiske klichéer fra showbiz-sagaer om rejsen fra rendestenen til stjernerne – og tilbage igen. Som en gammel biografisk film udfolder Mrs. Gems' skuespil sig i små bidder, hvor bipersoner (næsten 30 af dem) suser forbi for at levere information (''Der er erklæret krig!'') eller for at udspille berømte begivenheder i hovedpersonens liv i et absurd forkortet format. Som skrevet her er Piafs forskellige mænd ofte uadskillelige skyggebilleder, uanset om de er hendes managere, elskere eller engangsknald. Hvis det er dramatikerens pointe, har hun manipuleret med fakta for at få det til at passe. Mange af karaktererne fremstår som brede stereotyper; vi venter forgæves på, at livlige Piaf-protegéer som Yves Montand og Charles Aznavour får lov at spille deres roller i hendes historie.

I stedet for at rejse væsentlige spørgsmål om Piaf, får aftenens karikerede arketyper en til at sætte spørgsmålstegn ved dramatikerens håndværk. Hvis vi kun møder Piafs største kærlighed, bokseren Marcel Cerdan (Robert Christian), i to ligegyldige minutter, hvordan skal vi så kunne føle noget, når heltinden gentagne gange sørger over hans død resten af aftenen? Hvorfor skaber dramatikeren en gæsteoptræden til Marlene Dietrich (Jean Smart) uden at gøre sig den ulejlighed at belyse hendes forhold til heltinden? Disse overfladiske karakterer hjælper blot fortællingen på gled og spilder alt for meget tid. Enkeltvis er de måske harmløse, men kollektivt bliver de en klods om benet på forestillingen."

Intet har ændret sig gennem årtierne. Skuespillet er stadig problematisk i form og indhold, og Richs kritik er ligeså relevant som altid. Dette står klart i Jari Laaksos stilfulde opsætning af Piaf, der netop nu spiller på Bridewell Theatre. Selv med det reviderede manuskript, som Jamie Lloyd bragte til Donmar, og med en fremragende hovedrolleindehaver, et talentfuldt ensemble, sublim musikalsk ledelse og en følsom og indsigtsfuld iscenesættelse, gaber og irriterer sprækkerne i Gems' manuskript stadig.

En del af problemet er, at Gems ikke lader publikum lære nok om Piaf, samtidig med at hun sørger for en overflod af information. Der formidles ikke nok dybde om relationer og følelser i fortællingen, selvom mange fakta præsenteres. Givet at Piaf havde en afhængighedspræget personlighed, er der mange gentagne passager, især i anden akt. Disse trænger virkelig til en beskæring, og en omskrivning kunne have styrket forståelsen af Piaf, hendes liv, kriser og triumfer.

Men i sidste ende er dette akademiske overvejelser. For i Laaksos produktion overvindes de for det meste af den sikre instruktion og en enestående central præstation fra Cameron Leigh som Piaf.

Bridewell Theatre er et fremragende og fleksibelt rum, og det er overraskende, at der ikke opføres flere professionelle produktioner som denne der. Laakso lader det meste af handlingen foregå på ét plan, men udnytter på et afgørende tidspunkt galleriet til stor effekt. Chris Randalls lyssætning er fantastisk hele vejen igennem; åbningsscenen er særligt slående og efterlader et hjemsøgende billede, der præcist indfanger smerten og ekstasen i Piafs karriere.

Phillippa Batt står for et gennemtænkt scenografi-design; velvalgte møbler skaber flere lokationer og tilpasses mange formål. Stykkets mest ømme øjeblik mellem Piaf og hendes store kærlighed, Marcel (en vindende Mal Hall), foregår i en seng – her bruger Batt stole til at skabe indtrykket af sengen. Det er ikke bare en praktisk løsning; det taler til Piafs liv og tid. Hun skabte ofte noget ud af ingenting gennem hele sit liv, og det midlertidige aspekt i designet hjælper med at understrege dette på en udefinerbar måde.

Givet de indbyggere fejl i manuskriptet kan stykket ikke håbe på succes uden en kraftpræstation fra sin stjerne, og her har Laakso virkelig skudt papegøjen. Leigh er fremragende i enhver henseende. Hendes stemme er kraftfuld og forførende, fyldt med hæs sensualitet og passionerede, gutturale fraseringer. Man har ingen problemer med at tro på, at hun kunne synge højt nok til at blive hørt over trafikken i Paris' gader.

Leigh håndterer alle sangnumrene med flair, men var virkelig bjergtagende i sin levering af flere numre: La Vie En Rose, Mon Dieu og selvfølgelig Piafs signatursang, Non, Je Ne Regrette Rien. På trods af det skaber hun et uventet højdepunkt med Jimmy Brown, en sang der hverken er på fransk eller gennemsyret af smerte; selv i dette øjeblik af overskud og glæde viser Leigh smerten bag smilet og frygten bag glæden.

Hun er også en af de skuespillere, der formår at give sin karakter både råhed og barske kanter, samtidig med at hun bevarer publikums empati. Leigh tager ingen genveje her – dette er en fuldblods, voldsom kvinde, der lever hårdt, elsker og begærer uendeligt, men som også tilfældigvis har verdens bedste stemme. Det er fascinerende og forfærdeligt på samme tid. Hendes brug af bandeord er perfekt afstemt; de virker ikke malplacerede, men understreger den type sprog og adfærd, der er blevet normal for Piaf på grund af hendes livserfaringer.

Leigh hjælpes enormt på vej af en livlig og velafbalanceret præstation fra Samantha Spurgin som Toine, Piafs livslange veninde. Følelsen af kammeratskab mellem de to kvinder er smukt formidlet, ikke mindst når de råber ad hinanden, ler højlydt sammen, eller i ét tilfælde, deler en lysten mands opmærksomhed op ad en lygtepæl. Spurgin flirter med hadet og misundelsen over for Piaf med klog indsigt, men der er altid en solid fornemmelse af den urokkelige støtte, som kun årtiers nært venskab kan give.

Mal Hall spiller de fleste af Piafs seksuelle partnere (i hvert fald dem, hun rent faktisk brød sig om) og er utroligt charmerende hele vejen igennem. Hans hylende morsomme levering af Deep In The Heart Of Texas er et sandt højdepunkt på en aften, der ellers ikke byder på mange lårklaskende grin. Hans Marcel er smukt ramt, og i nogle få korte scener formår han at fremkalde følelsen af, hvordan Piafs liv kunne have set ud, hvis Marcels liv ikke var blevet afkortet. Han er også god som en ung Charles Aznavour.

Max Gallagher spiller mange roller, alle med bravur. Han har en naturlig charme på scenen, og det er svært ikke at holde af ham, selv når han skal dykke ned i de mere melodramatiske aspekter af Piafs liv. Hans præstation som Piafs pludselige agent er særligt god, da han skildrer rejsen fra håbefuld cyklist til livstræt succeshistorie. Der er også fremragende arbejde fra Maxime Yelle, der efter en lidt usikker start som opvarmningsnummer med jonglering/akrobatik (set i bakspejlet satte denne usikre begyndelse den helt perfekte stemning for det efterfølgende) er et aktivt og engageret medlem af ensemblet, samt spiller Bruno, impressarioen der får så stor betydning for Piafs succes. Begge skuespillere bobler af engagement og energi, uanset hvad de foretager sig.

Den eneste skuffelse ligger i de lidt stive præstationer fra Kit Smith og Valerie Cutko. Cutko spiller Marlene Dietrich, hvilket er en svær opgave under alle omstændigheder. Men denne version af hende er så distanceret og bleg, at den bliver næsten helt farveløs, når Dietrichs tilstedeværelse i stykket ellers skal skabe kontrast og inspiration til Piaf. Cutko klarer sig bedre som den personlige assistent, Piaf behandler dårligt – her bringer hun en stille følsomhed til rollen. Smith virker dog konstant malplaceret, og hans svage levering bryder desværre den effektive enhed, som de øvrige ensemblemedlemmer har skabt.

Der er brugt koreografi (Katya Bourvis) med omhu, og heldigvis trænger den sig aldrig på, men forstærker blot øjeblikket. Særligt imponerende er sekvensen, hvor almindelige mænd forvandles til soldater og drager i krig: enkelt udført, men utroligt effektfuldt. Isaac McCullough leverer musikalsk opbakning af højeste skuffe; han har fuld kontrol over sangenes sværhedsgrad og sikrer, at de synges godt og akkompagneres perfekt. Det er en fryd at høre klaveret spillet så flot.

Piaf er et underholdende, omend fejlbehæftet skuespil. Laaksos produktion vrider hver en dråbe interesse ud af det og formår at levere materialet på en frisk og effektiv måde. Med Leighs kraftfulde præstation i centrum er dette en yderst seværdig teateroplevelse.

Piaf spiller indtil 14. november på Bridewell Theatre