ANMELDELSE: Piaf, Bridewell Theatre ✭✭✭✭

Piaf

Bridewell Theatre

30. oktober 2015

4 stjerner

I 1979 skrev Pam Gems et skuespill om livet til Edith Piaf, den franske superstjernen hvis liv endte tragisk i 1963. Stykket ble skrevet som et glansnummer for Jane Lapotaire, produsert av RSC, og ble senere satt opp i West End og på Broadway, hvor Lapotaire vant en Tony-pris i 1981.

Selv om prestasjonen ble hyllet, ble ikke Gems' stykke det samme. Frank Rich i New York Times var nådeløs:

«Likevel kan ikke en strøm av grovt språk alene skjule det faktum at ''Piaf'' ofte følger de dramatiske klisjeene fra 'fra filler til rikdom'-sagaer i underholdningsbransjen. Som en gammel filmbiografi utspiller fru Gems' stykke seg i små biter der bikarakterer (nesten 30 av dem) fyker forbi for å levere informasjon (''Krigen er erklært!'') eller for å spille ut, i en absurd forkortet versjon, berømte hendelser i hovedpersonens liv. Slik det er skrevet her, er Piafs mange menn ofte uutsigelige og like figurer, enten de er managere, elskere eller engangstilfeller. Hvis det er dramatikerens poeng, har hun tilpasset faktaene for å få det til å stemme. Mange av karakterene fremstår som brede sammensetninger; vi venter forgjeves på at livlige Piaf-beundrere som Yves Montand og Charles Aznavour skal spille sine roller i hennes historie.

I stedet for å reise vesentlige spørsmål om Piaf, får kveldens karikerte arketyper oss til å sette spørsmålstegn ved dramatikerens håndverk. Hvis vi bare møter Piafs største kjærlighet, bokseren Marcel Cerdan (Robert Christian), i to ubetydelige minutter, hvordan kan vi bry oss når heltinnen sørger over hans død gjentatte ganger resten av kvelden? Hvorfor skaper dramatikeren en gjesteopptreden for Marlene Dietrich (Jean Smart) uten å bry seg om å belyse hennes forhold til heltinnen? Disse skisseaktige menneskene bare smører det narrative maskineriet og sløser bort for mye tid. Hver for seg kan de være ufarlige, men samlet sett blir de en dødvikt rundt stykkets hals.»

Ingenting har endret seg gjennom tiårene. Stykket er fortsatt preget av svakheter i form og innhold, og Richs kritikk er like relevant som noensinne. Dette blir tydelig i Jari Laaksos stilsikre gjenoppsetning av Piaf som nå spilles på Bridewell Theatre. Selv med det reviderte manuset som Jamie Lloyd bragte til Donmar, og med en enestående hovedrolleinnehaver, et talentfullt ensemble, suveren musikalsk ledelse og en sensitiv og innsiktsfull regi, er sprekkene i Gems' manus fortsatt gapende og irriterende.

Noe av problemet er at Gems ikke lar publikum få vite nok om Piaf, samtidig som hun sørger for en overbelastning av informasjon. For lite detaljer om forhold og følelser formidles i narrativet, selv om mange fakta blir det. Gitt at Piaf hadde en avhengighetspreget personlighet, er det mange repeterende passasjer, spesielt i andre akt. Disse trenger virkelig en beskjæring, og omskrivinger kunne ha styrket forståelsen av Piaf, hennes liv, kriser og triumfer.

Men til syvende og sist er dette akademiske betraktninger. I Laaksos produksjon blir de nemlig stort sett overvunnet av en trygg regi og en fremragende sentral prestasjon fra Cameron Leigh i rollen som Piaf.

Bridewell Theatre er et utmerket og fleksibelt lokale, og det er overraskende at det ikke settes opp flere profesjonelle produksjoner som denne der. Laakso legger handlingen for det meste på ett plan, men bruker ved et nøkkelpunkt galleriet med stor effekt. Chris Randalls lyssetting er fantastisk hele veien; åpningsscenen er spesielt slående og gir et varig og hjemsøkende bilde som treffsikkert oppsummerer smerten og ekstasen i Piafs karriere.

Phillippa Batt står for en smart scenografi; nøye utvalgte møbler skaper flere lokasjoner og kan tilpasses mange formål. Stykkets mest ømme øyeblikk, mellom Piaf og hennes store kjærlighet, Marcel (en sjarmerende Mal Hall), foregår i en seng – Batt bruker stoler til å skape inntrykket av sengen. Det er ikke bare praktisk; det taler til Piafs liv og samtid. Hun skapte ofte noe ut av ingenting gjennom hele livet, og de provisoriske løsningene i scenografien bidrar til å understreke dette på en ubeskrivelig måte.

Gitt stykkets iboende mangler, kan det ikke lykkes uten en kraftprestasjon fra stjernen, og her har Laakso virkelig skutt gullfuglen. Leigh er enestående i alle henseender. Stemmen hennes er kraftfull og forførende, full av hes sensualitet og lidenskapelige, gutturale finesser. Det er ingen sak å tro på at hun kunne synge høyt nok til å bli hørt over trafikken i Paris' gater.

Leigh håndterer alle låtene med eleganse, men var virkelig henrivende i fremføringen av flere numre: «La Vie En Rose», «Mon Dieu» og selvfølgelig Piafs signaturlåt, «Non, Je Ne Regrette Rien». Til tross for dette gjør hun et uventet høydepunkt ut av «Jimmy Brown», en sang som hverken er på fransk eller preget av smerte; likevel viser Leigh smerten bak smilet og frykten bak gleden selv i dette øyeblikket av bravur.

Hun er også en av de skuespillerne som klarer å fylle karakteren sin med grovhet og brutale kanter, samtidig som hun beholder publikums empati. Leigh tar ingen snarveier – dette er en fullblods, heftig kvinne som lever hardt, elsker og begjærer grenseløst, men som også tilfeldigvis har verdens beste stemme. Det er fascinerende og forferdelig på samme tid. Hennes bruk av banning er perfekt kalibrert; det skurrer ikke, men understreker språket og atferden som ble normal for Piaf på grunn av hennes livserfaringer.

Leigh får god drahjelp av en gnistrende og velvalgt innsats fra Samantha Spurgin som Toine, Piafs livslange venninne. Vennskapet mellom de to kvinnene er vakkert formidlet, ikke minst når de skriker til hverandre eller ler rått sammen, eller som i ett tilfelle, deler utstyret til en amorøs mann mot en lyktestolpe. Spurgin flørter med Piafs hat og sjalusi med klok forståelse, men det ligger alltid en solid bunn av den utilslørte støtten som bare tiår med nært vennskap kan gi.

Mal Hall spiller de fleste av Piafs partnere (vel, de hun faktisk brydde seg om) og er enormt sjarmerende gjennom det hele. Hans hylende morsomme fremføring av «Deep In The Heart Of Texas» er et ekte høydepunkt i en forestilling med få rene latterkuler. Hans Marcel er nydelig balansert, og på noen få korte scener klarer han å fremkalle følelsen av hvordan Piafs liv kunne ha vært hvis Marcels liv ikke hadde blitt forkortet. Han er også god i rollen som en ung Charles Aznavour.

Max Gallagher spiller mange roller, alle med bravur. Han har en naturlig sjarm på scenen, og det er vanskelig å ikke like ham, selv når han må dykke ned i de mer melodramatiske aspektene ved Piafs liv. Hans bidrag som Piafs overraskende agent er spesielt godt, der han skildrer reisen fra håpefull syklist til livstrøtt suksesshistorie. Det er også solid arbeid fra Maxime Yelle som etter en litt usikker start som oppvarmingsartist med sjonglering/akrobatikk (sett i ettertid satte denne usikre starten den perfekte stemningen for det som skulle komme), er et aktivt og engasjert medlem av ensemblet, i tillegg til å spille Bruno, impressarioen som blir så viktig for Piafs suksess. Begge skuespillerne sprudler av engasjement og energi i alt de gjør.

Den eneste skuffelsen ligger i noen treaktige prestasjoner fra Kit Smith og Valerie Cutko. Cutko spiller Marlene Dietrich, som er en krevende oppgave under de beste omstendigheter. Men denne versjonen er så reservert og blek at den blir nesten helt fargeløs, mens Dietrichs nærvær i stykket egentlig skal fungere som en kontrast og inspirasjon for Piaf. Cutko fungerer bedre som den personlige assistenten Piaf behandler dårlig – her bringer hun en stille sensitivitet til rollen. Smith skjærer imidlertid stadig i gjennom, og hans svake levering bryter dessverre med den effektive enheten hos de andre ensemblemedlemmene.

Det er fornuftig bruk av bevegelse (Katya Bourvis), og heldigvis føles det aldri påtrengende, bare som en forsterkning av øyeblikket. Spesielt imponerende er partiet der helt vanlige menn forvandles til soldater og drar ut i krigen: enkelt gjort, men utrolig virkningsfullt. Isaac McCullough leverer førsteklasses musikalsk støtte; han har full kontroll på de vanskelige sangene og sørger for at de synges godt og akkompagneres perfekt. Det er en fryd å høre pianoet spilt så bra.

Piaf er et underholdende, om enn ufullkomment, stykke. Laaksos produksjon vrir hver siste dråpe av interesse ut av det og klarer å levere materialet på en frisk og effektiv måte. Med Leighs kraftprestasjon i sentrum er dette en svært fornøyelig teateropplevelse.

Piaf spilles frem til 14. november på Bridewell Theatre