RECENSION: Piaf, Bridewell Theatre ✭✭✭✭

Piaf

Bridewell Theatre

30 oktober 2015

4 stjärnor

År 1979 skrev Pam Gems en pjäs om Edith Piafs liv, den franska superstjärnan vars liv fick ett tragiskt slut 1963. Det var en paradroll för Jane Lapotaire, producerad av RSC, som sedan spelades både i West End och på Broadway, och gav Lapotaire en Tony Award 1981.

Även om skådespelarinsatsen hyllades, blev Gems pjäs inte lika väl mottagen. I New York Times var kritikern Frank Rich bitande:

"Men enbart en flod av grovt språk kan inte dölja det faktum att 'Piaf' ofta följer de dramatiska klichéerna i 'från trasor till rikedomar'-sagor om showbiz. Precis som en gammal filmbiografi utspelar sig Gems pjäs i korta klipp där bipersoner (nästan 30 stycken) fladdrar förbi för att leverera information ('Kriget har brutit ut!') eller för att i absurd korthuggna scener spela upp kända händelser i huvudpersonens liv. Som de är skrivna här är Piafs olika män ofta oskiljaktiga nollor, oavsett om de är hennes managers, älskare eller tillfälliga förbindelser. Om det är dramatikerens poäng, så har hon skarvat med fakta för att få det att gå ihop. Många av karaktärerna verkar vara schablonmässiga sammanslagningar; vi väntar förgäves på att livfulla Piaf-skyddslingar som Yves Montand och Charles Aznavour ska spela sina roller i hennes historia.

Istället för att lyfta fram väsentliga frågor om Piaf, får kvällens tecknade arketyper en att ifrågasätta dramatikerens hantverk. Om vi bara får träffa Piafs största kärlek, boxaren Marcel Cerdan (Robert Christian), under två obetydliga minuter, hur ska vi då kunna bry oss när hjältinnan sörjer hans död upprepade gånger under resten av kvällen? Varför skapar dramatikern en biroll för Marlene Dietrich (Jean Smart) utan att bry sig om att belysa hennes förhållande till hjältinnan? Dessa skissartade figurer smörjer bara det narrativa maskineriet och tar upp alldeles för mycket tid. Var för sig må de vara harmlösa, men kollektivt blir de en dödvikt runt pjäsens hals."

Ingenting har förändrats under årtiondena. Pjäsen är fortfarande problematisk till form och innehåll, och Richs kritik är lika relevant som någonsin. Detta blir tydligt i Jari Laaksos eleganta nyuppsättning av Piaf som nu spelas på Bridewell Theatre. Trots att man använder det reviderade manus som Jamie Lloyd satte upp på Donmar, och trots en enastående huvudrollsinnehavare, en begåvad ensemble, superb musikalisk ledning och en känslig och insiktsfull iscensättning, så gapar och irriterar de inbyggda sprickorna i Gems manus.

En del av problemet är att Gems inte låter publiken lära känna Piaf tillräckligt, samtidigt som hon ser till att det finns ett överflöd av information. Berättelsen förmedlar inte tillräckligt med detaljer om relationer och känslor, även om många faktapunkter gör det. Med tanke på att Piaf hade en beroendepersonlighet finns det många repetitiva passager, särskilt i andra akten. Dessa skulle verkligen behöva trimmas, och omarbetningar skulle kunna öka förståelsen för Piaf, hennes liv, kriser och triumfer.

Men i slutändan är detta akademiska funderingar. För i Laaksos produktion övervinns de för det mesta av den säkra regin och den enastående insatsen från Cameron Leigh i huvudrollen som Piaf.

Bridewell Theatre erbjuder en utmärkt, flexibel lokal och det är förvånande att det inte sätts upp fler professionella produktioner som denna där. Laakso förlägger handlingen mestadels på en nivå, men använder vid ett avgörande tillfälle den övre läktaren till stor effekt. Chris Randalls ljussättning är fantastisk rakt igenom; öppningsscenen är särskilt slående och skapar en bestående och hemsökande bild som skickligt sammanfattar pinan och extasen i Piafs karriär.

Phillippa Batt står för en smart scenografi; välvalda möbler skapar flera miljöer och anpassas till många ändamål. Pjäsens ömmaste ögonblick, mellan Piaf och hennes stora kärlek Marcel (en vinnande Mal Hall), utspelar sig i en säng – Batt använder stolar för att skapa intrycket av sängen. Det är inte bara praktiskt; det talar till Piafs liv och tid. Hon skapade ofta någonting ur ingenting under sitt liv, och scenografins provisoriska karaktär hjälper till att betona detta på ett subtilt sätt.

Med sina medfödda brister kan pjäsen inte hoppas på att lyckas utan en kraftfull prestation från sin stjärna, och här har Laakso dragit en vinstlott. Leigh är enastående i alla avseenden. Hennes röst är mäktig och förtrollande, full av hes sensualitet och passionerade, gutturala utsvävningar. Man har inga problem att tro på att hon kunde sjunga högt nog för att höras över trafiken på Paris gator.

Leigh hanterar alla nummer med finess, men var verkligen bedårande i sitt framförande av flera sånger: La Vie En Rose, Mon Dieu och naturligtvis Piafs signaturmelodi, Non, Je Ne Regrette Rien. Trots detta gör hon en oväntad höjdpunkt av Jimmy Brown, en sång som inte är på franska och inte genomsyrad av smärta; men även i detta ögonblick av bravur visar Leigh smärtan bakom leendet, rädslan bakom glädjen.

Hon är också en av de skådespelare som lyckas ge sin karaktär grovhet och vassa, hårda kanter men samtidigt behålla publikens empati. Leigh tar inga genvägar här – det här är en fullblodig, våldsam kvinna som lever hårt, älskar och trånar oavbrutet, men som också råkar ha världens bästa röst. Det är fascinerande och hemskt på samma gång. Hennes bruk av svordomar är perfekt avvägt; de skär sig inte, utan betonar den typ av språk och beteende som blivit normalt för Piaf på grund av hennes livserfarenheter.

Leigh får enorm hjälp av en livlig och träffsäker insats från Samantha Spurgin som Toine, Piafs livslånga väninna. Känslan av kamratskap mellan de två kvinnorna förmedlas vackert, inte minst när de skriker åt varandra eller skrattar rått tillsammans, eller som i ett fall, delar på en kåt mans organ mot en lyktstolpe. Spurgin spelar på hatet och avunden mot Piaf med klok fingertoppskänsla, men det finns alltid en stabil känsla av det orubbliga stöd som bara decennier av nära vänskap kan ge.

Mal Hall spelar de flesta av Piafs sexualpartners (de hon faktiskt brydde sig om i alla fall) och är oerhört charmig hela tiden. Hans komiska framförande av Deep In The Heart Of Texas är en riktig höjdpunkt i en kväll med få gapskratt. Hans Marcel är vackert balanserad och i några korta scener lyckas han framkalla känslan av hur Piafs liv hade kunnat se ut om Marcels liv inte hade förkortats. Han är även bra som en ung Charles Aznavour.

Max Gallagher spelar många roller, alla med den äran. Han har en naturlig charm på scenen och det är svårt att inte tycka om honom, även när han tvingas fördjupa sig i de mer melodramatiska aspekterna av Piafs liv. Hans insats som Piafs oväntade agent är särskilt bra, där han skildrar resan från cyklande hoppfull talang till världsvan framgångssaga. Ett utmärkt arbete görs också av Maxime Yelle, som efter en lite trevande start som uppvärmningsakt i form av jonglör/akrobat (i efterhand satte denna osäkra början stämningen perfekt för vad som skulle komma) är en aktiv och engagerad ensemblemedlem, samt spelar Bruno, impressarion som blir så viktig för Piafs framgång. Båda skådespelarna sjuder av engagemang och energi i allt de gör.

Den enda besvikelsen ligger i några stela insatser från Kit Smith och Valerie Cutko. Cutko spelar Marlene Dietrich, vilket är en tuff uppgift i de bästa av tider. Men denna version av henne är så avvaktande och blek att den blir nästan helt färglös, trots att Dietrichs roll i pjäsen är att erbjuda kontrast och inspiration för Piaf. Cutko lyckas bättre som den personliga assistenten som Piaf behandlar illa – där tillför hon rollen en stilla känslighet. Smith däremot skaver ständigt; hans svaga replikföring bryter tyvärr den effektiva enheten hos de övriga ensemblemedlemmarna.

Rörelse (Katya Bourvis) används med gott omdöme och som väl är tar det aldrig över, utan förstärker bara ögonblicken. Särskilt imponerande är sekvensen där vanliga män förvandlas till soldater och ger sig av i krig: enkelt utfört, men otroligt effektfullt. Isaac McCullough ger musikalisk support av högsta klass; han har full kontroll över sångernas svårigheter och ser till att de sjungs väl och ackompanjeras perfekt. Det är en glädje att höra piano spelas så skickligt.

Piaf är en sevärd, om än bristfällig, pjäs. Laaksos produktion vrider varenda droppe intresse ur materialet och lyckas leverera det på ett fräscht och effektivt sätt. Med Leighs kraftfulla prestation i centrum är detta en mycket njutbar teaterupplevelse.

Piaf spelas fram till den 14 november på Bridewell Theatre