ANMELDELSE: The Niceties, Finborough Theatre ✭✭

Julian Eaves anmelder The Niceties af Eleanor Burgess, som i øjeblikket spiller på Finborough Theatre i London.

Janie Dee og Moronke Akinola i The Niceties. Foto: Ali Wright Niceties Finborough Theatre

3. oktober 2019

2 stjerner

Bestil billetter

Som en fascinerende teknisk øvelse i at se en fabelagtig, yderst erfaren skuespillerinde og en ret lovende debutant i branchen give alt, hvad de har, for at skabe menneskelig mening i et problematisk manuskript, har dette en vis interesse og måske endda en vis tiltrækningskraft. Som et stykke, der er værd at se i sin egen ret, er der dog mange, mange bekymrende spørgsmålstegn ved det.

Dramatikeren Eleanor Burgess har udviklet stykket i samarbejde med flere amerikanske eliteuniversiteter, og det bærer alle præg af sofistikeret akademisk underholdning: Det er spækket med akademisk jargon og procedurer og præsenterer ret stereotype figurer: 'Janine Bosko. Kvinde, hvid, i starten af 60'erne. Universitetsprofessor' og 'Zoe Reed. Kvinde, sort, 20 år. Universitetsstuderende'. De gennemgår nogle ret forudsigelige runder om lærer-elev-forhold og raceproblematikker i USA, hvor alt, hvad man forventer vil ske, sker, og alt, hvad man forventer vil blive sagt, bliver sagt. Burgess har en lang liste over teatre, hun har 'arbejdet med', men hendes biografi i programmet nævner mærkværdigvis ikke, hvad hun rent faktisk lavede dér. Baseret på dette værk er jeg ikke sikker på, at hun har skrevet mange skuespil. Faktisk fik dette manuskript mig i stigende grad til at tænke på Garry Essendines svar til den unge forfatter i 'Present Laughter': 'For det første er dit stykke slet ikke et stykke. Det er et meningsløst rod af pubertært, pseudointellektuelt sludder. Det har ingen relation til teatret, til livet eller til noget som helst.' Det kan virke unødigt hårdt, men hver gang dette stykke nærmer sig den virkelige verden, vandrer det igen ind i et mærkeligt univers beboet af Burgess' idéer om, hvordan folk føler, tænker og opfører sig – og meget lidt andet.

Moronke Akinola. Foto: Ali Wright

Tilsyneladende overværer vi en vejledningssamtale sidst på eftermiddagen mellem den enormt erfarne og drevne litteraturprofessor Bosko (Janie Dee i topform med en hel karrieres forråd af suveræne gestus og manerer) og den anspændte, fåmælte og kejtede studerende Reed (Moronke Akinola i sin professionelle debut, hæmmet det meste af stykket af instruktionen, men endelig i stand til at vise ægte gejst i slutningen af første akt). Scenografien af Rachel Stone – uden tvivl godkendt af instruktør Matthew Iliffe – er en effektiv repræsentation af et fornemt akademisk kontor med et solidt egetræsskrivebord og et par inspirerende billeder på væggen. En sådan opsætning får publikum til at forvente, at selve stykket vil tage en realistisk drejning, hvor begivenheder udspringer af klare årsager og skaber logiske effekter. Men her skilles stykket og designet desværre næsten fra første sekund. Bosko introduceres først som en pedant – 'Du mangler et komma her' – og gennemgår derefter et katalog af konventionelle akademiske attituder (ordlege, nedladenhed over for den studerende og en trættende gennemgang af den gamle traver om ordspillet 'peccavi' – 'I have Sindh'). Hun er en humorforladt plageånd. Dee bruger alle sine evner på at få hende til at virke som alt andet end det, men professorens ordstrøm vil bare ingen ende tage. Eller forsøger Burgess at sige noget om det lave niveau af undervisning på de såkaldte eliteuniversiteter? Er det hendes mål?

Janie Dee. Foto: Ali Wright

Det kan det også være; hun har nemlig en del på hjerte. Og de to skuespillerinders funktion er at være talerør for dem, intet andet. På den ene side angriber hun hvide, liberale middelklasseantagelser, og på den anden side parodierer hun det afroamerikanske synspunkt i en karikatur, der tilsyneladende er baseret på Angela Davis og en tvær udgave af moderne historiske revisionister. Alligevel er hun godmodig og lader ingen af dem få overtaget ret længe. Men selvom det kan være høfligt og charmerende på det personlige plan, skaber det en mærkelig jo-jo-effekt i den dramatiske retning. Dialogen er til den tørre, Shawske side, men uden Shaws velsignede tag på karaktertegning og komik. Det centrale her er validering, ikke drama. Men hvis det er det, man ønsker af to timer i teatret, så fred være med det. Man vil måske elske denne forestilling.

På den anden side ser man måske, som jeg gør, endnu et lidt irriterende skænderi mellem to kvinder... om en mand. Den herre, det drejer sig om, dukker ikke op personligt, men hans portræt hænger på væggen: George Washington. Der tales meget om hans slavehold, og hvordan det er lige så meget en del af nationens 'stiftermytologi' som Bill of Rights, forfatningen eller uafhængighedserklæringen – alt sammen skabt af foragtede hvide mænd, der undertrykte afrikanere. Det er enorme temaer, som er værd at udforske på teatret, men skal de absolut håndteres på denne måde? Findes der ikke bedre forfattere derude, som kan skabe troværdige karakterer (hvis de skal præsenteres i troværdige rammer) og troværdige situationer? Hvorfor skal en studerende bruge to timer på at skændes om dette med en vejleder på hendes kontor? Sker der ikke andet i deres liv? Jo, de henviser indimellem til begivenheder, der sker andre steder, i periferien af samtalen, men intet, der giver en klar og utvetydig form eller mening med (a) deres møder og (b) deres indhold og form.

Hvis Burgess vil frem i teaterverdenen, kunne hun med fordel lytte til Essendines råd: 'Lær fra bunden af, hvordan stykker er konstrueret, og hvad der kan spilles på en scene, og hvad der ikke kan.' Endnu bedre: Hun kunne selv stille sig op på den scene og se, om hun kan få nogen mening ud af det, hun har skrevet. Det kan jeg ikke.

FINBOROUGH THEATRE WEBSITE

Tilmeld dig vores nyhedsbrev