ANMELDELSE: The Niceties, Finborough Theatre ✭✭

Julian Eaves anmelder The Niceties av Eleanor Burgess, som nå spilles på Finborough Theatre i London.

Janie Dee og Moronke Akinola i The Niceties. Foto: Ali Wright Niceties Finborough Theatre

3. oktober 2019

2 stjerner

Bestill billetter

Som en fascinerende teknisk øvelse i å se en fantastisk, svært erfaren skuespillerinne og en nokså lovende debutant i bransjen jobbe ræva av seg for å skape menneskelig mening i et problematisk manus, har dette en viss interesse, og kanskje til og med en viss lokkekraft.  Som et stykke verdt sin tid i seg selv, er det imidlertid mange, mange urovekkende spørsmålstegn som henger over det.

Dramatikeren Eleanor Burgess utviklet stykket i samarbeid med flere amerikanske toppinstitusjoner, og det har alle kjennetegnene til sofistikert akademia-underholdning: stappfullt av prosedyrer og sjargong fra studiehverdagen, med nokså standardiserte representasjoner av kjente typer: «Janine Bosko. Kvinne, hvit, tidlig i 60-årene. Professor» og «Zoe Reed. Kvinne, svart, 20. Student». De går gjennom nokså forutsigbare repetisjoner av relasjonen mellom veileder og student, og forholdet mellom svarte og hvite i USA, hvor alt man forventer skal skje, skjer, og alt man forventer skal bli sagt, blir sagt.  Burgess har en lang liste over teatre hun har «jobbet» med, men programbiografien hennes sier – merkelig nok – ingenting om hva hun faktisk gjorde der.  Basert på dette arbeidet, føler jeg meg ikke trygg på at hun har skrevet mange skuespill.  Faktisk, jo lenger jeg tilbrakte med dette manuset, jo mer ble jeg minnet om Garry Essendines svar til den unge forfatteren i «Present Laughter»: «For det første er ikke stykket ditt et stykke i det hele tatt.  Det er et meningsløst sammensurium av pubertalt, pseudo-intellektuelt sludder.  Det har ingen rot i teateret, i livet, eller i noe som helst.»  Det kan virke unødvendig slemt, men hver gang dette stykket begynner å nærme seg den virkelige verden, vandrer det ut igjen i et merkelig univers befolket av Burgess’ egne ideer om hvordan folk føler, tenker og oppfører seg, og svært lite annet.

Moronke Akinola. Foto: Ali Wright

Tilsynelatende er vi vitne til en veiledningstime på tampen av ettermiddagen mellom den erfarne og drevne litteraturprofessoren Bosko (Janie Dee i strålende form, med en hel karriere av suverene gester og manerer til disposisjon) og den anspente, fåmælte og keitete studenten Reed (Moronke Akinola i sin profesjonelle debut, holdt tilbake av regien gjennom mye av stykket, men som til slutt viser ekte glød i slutten av første akt).  Rachel Stones scenografi – uten tvil godkjent av regissør Matthew Iliffe – er en effektiv fremstilling av et flott kontor, komplett med solid eikepult og inspirerende bilder på veggen.  En slik ramme får publikum til å forvente at selve stykket vil ta en realistisk vending, der hendelser oppstår av klare årsaker og fører til logiske konsekvenser.  Og det er dessverre der stykket og designet skiller lag nesten fra første stund.  Bosko blir først etablert som en pedant («Du mangler et komma her»), før hun traver gjennom en katalog av konvensjonelle akademiske poseringer (vokabular-leker, nedlatende holdning overfor studenten og en kjedelig gjentakelse av det eldgamle ordspillet 'peccavi' – 'I have Sindh').  Hun er en humørløs tørrpinn.  Dee bruker all sin dyktighet på å få henne til å fremstå som alt annet enn det.  Likevel stopper aldri professorens babbel: Eller prøver Burgess å poengtere noe om den dårlige kvaliteten på undervisningen ved såkalte «eliteuniversiteter»? Er det det som er målet hennes?

Janie Dee. Foto: Ali Wright

Vel, det kan også være det: Hun har tross alt noen poenger her og der.  Og disse to skuespillerinnene fungerer som talerør for dem, ingenting mer.  På den ene siden går hun løs på den hvite liberale middelklassens antagelser, og på den andre siden latterliggjør hun det afroamerikanske perspektivet i en karikatur som virker basert på en blanding av Angela Davis og en surmaget versjon av moderne historierevisjonister.  Likevel er hun nådig og lar ingen av dem beholde overtaket lenge.  Men selv om det kan være høflig og sjarmerende på et personlig plan, skaper det en merkelig jojo-effekt i den dramatiske retningen.  Dialogen er tørrere enn hos Shaw, men uten Shaws velsignede grep om karakterisering og komedie.  Her er det bekreftelse, ikke drama, som er nøkkelen.  Men hvis det er det du ønsker fra to timer i teateret, så gjerne for meg.  Du vil kanskje elske denne forestillingen.

På den annen side kan man, som jeg gjør, se det som nok en irriterende krangel mellom to kvinner... om en mann.  Herren det er snakk om dukker ikke opp personlig, men portrettet hans henger på veggen: George Washington.  Det snakkes mye om hans slavehold, og hvordan det er en like stor del av landets «grunnleggermyte» som Bill of Rights, grunnloven eller uavhengighetserklæringen – alt sammen verk av forhatte hvite menn som undertrykte afrikanere.  Dette er store temaer som fortjener utforskning på scenen, men må de håndteres på denne måten?  Finnes det ikke bedre dramatikere der ute som kan skape troverdige karakterer (hvis de skal presenteres i troverdige omgivelser) og troverdige situasjoner?  Hvorfor må en student bruke to timer på å krangle om dette med en veileder på kontoret hennes?  Skjer det ingenting annet i livene deres?  Joda, de refererer av og til til hendelser som skjer andre steder, i periferien av praten, men ingenting som gir en klar eller formålstjenlig form til enten (a) deres møter eller (b) innholdet i dem.

Hvis Burgess vil opp og frem i teaterverdenen, burde hun kanskje lytte til Essendines råd: «Lær fra grunnen av hvordan stykker er konstruert, og hva som er spillbart og ikke.»  Enda bedre: Hun kunne stilt seg på den scenen selv og sett om hun klarte å skape noe mening i det hun har skrevet.  Det klarer ikke jeg.

FINBOROUGH THEATRE NETTSIDE

Meld deg på vårt nyhetsbrev