RECENSION: The Niceties på Finborough Theatre ✭✭

Julian Eaves recenserar The Niceties av Eleanor Burgess som just nu spelas på Finborough Theatre i London.

Janie Dee och Moronke Akinola i The Niceties. Foto: Ali Wright Niceties Finborough Theatre

3 oktober 2019

2 Stjärnor

Boka biljetter

Som en fascinerande teknisk övning i att se en fantastisk, rutinerad skådespelerska och en mycket lovande debutant båda arbeta sitt yttersta för att blåsa mänskligt liv i ett problematiskt manus, har detta ett visst intresse och möjligtvis en del dragningskraft.  Som en pjäs värd namnet i sin egen rätt finns det däremot många, många besvärliga frågetecken som hänger över den.

Dramatikern Eleanor Burgess tog fram pjäsen i samarbete med flera framstående amerikanska akademiska institutioner, och den bär alla kännetecken av ett sofistikerat universitetsspektakel: proppfull med akademisk jargong och procedurer, och med ganska schablonartade representationer av bekanta typer: "Janine Bosko. Kvinna, vit, tidiga 60-årsåldern. Professor" och "Zoe Reed. Kvinna, svart, 20. Student". De går igenom ganska förutsägbara turer kring handledar-studentrelationer och amerikanska rasrelationer, där allt man förväntar sig ska hända gör det, och allt man förväntar sig ska sägas sägs.  Burgess har en lång lista över teatrar hon har "arbetat" med, men hennes biografi i programbladet förtäljer – märkligt nog – inte vad hon faktiskt gjorde där.  Baserat på detta verk kan jag inte vara säker på att hon har skrivit särskilt många pjäser.  Faktum är att ju längre jag tillbringade med detta manus, desto mer påmindes jag om Garry Essendines svar till den unge författaren i Noél Cowards 'Present Laughter': 'Till att börja med är din pjäs ingen pjäs alls.  Det är ett meningslöst hopkok av adolescent, pseudointellektuellt struntprat.  Den saknar koppling till teatern, till livet eller till någonting över huvud taget.'  Det kan tyckas onödigt elakt, men varje gång den här pjäsen börjar närma sig verkligheten vandrar den i väg igen in i ett märkligt universum befolkat av Burgess idéer om hur folk känner, tänker och beter sig, och föga mycket mer.

Moronke Akinola. Foto: Ali Wright

Skenbart får vi följa ett handledningssamtal sent på eftermiddagen mellan den enormt erfarna och slipade professorn i engelsk litteratur Bosko (Janie Dee, i strålande form, med en hel karriärs arsenal av sublima gester och manér till sitt förfogande) och en spänd, fåordig och obekväm student, Reed (Moronke Akinola, som gör sin professionella debut, förpassad till bakgrunden under stora delar av pjäsen av regin, men som slutligen blommar ut och visar prov på verklig livfullhet i slutet av första akten).  Scenografin av Rachel Stone – utan tvekan godkänd av regissören Matthew Iliffe – är en snygg och effektiv representation av ett prydligt akademikerkontor, komplett med ett gediget ekbord och ett par inspirerande tavlor på väggen.  En sådan inramning får publiken att förvänta sig att själva pjäsen ska ta en ganska realistisk vändning, där händelser har tydliga orsaker och får logiska och sammanhängande konsekvenser.  Och det är tyvärr där pjäsen och designen går skilda vägar nästan från första stund.  Bosko etableras först som en pedant – "du har glömt ett kommatecken här" – och betar sedan av en katalog av konventionella akademiska poser (vokabulärlekar, nedlåtande attityd mot sin student och ett tjatigt upprepande av den gamla ordvitsen 'peccavi' – 'I have Sindh').  Hon är en humorlös tråkmåns.  Dee slösar all sin skicklighet på att få henne att verka allt annat än det.  Men handledarens pladdrande tar aldrig slut: eller försöker Burgess göra en poäng av den låga kvaliteten på undervisningen vid så kallade elituniversitet?  Är det det som är måltavlan?

Janie Dee. Foto: Ali Wright

Det kan mycket väl vara så: hon har nämligen en hel del måltavlor.  Och dessa två skådespelares funktion är att vara språkrör för dem, inget annat.  Å ena sidan ger hon sig på den vita liberala medelklassens förantaganden, för att sedan förlöjliga ett afroamerikanskt perspektiv i en karikatyr som verkar baserad på Angela Davis och en surmulen version av samtida historie-revisionister.  Ändå är hon välvillig och låter ingen av dem få övertaget särskilt länge.  Men även om det kan vara artigt och charmigt på ett personligt plan, skapar det en märklig berg-och-dalbana för den dramatiska riktningen.  Dialogen är torr i stil med Shaw, men utan Shaws fingertoppskänsla för karaktärisering och komedi.  Men bekräftelse, snarare än drama, är kärnan här.  Om det är vad man vill ha ut av två timmar på teatern, så visst.  Då kanske man älskar den här föreställningen.

Å andra sidan kan man se det som jag gör: ännu ett ganska irriterande gräl mellan två kvinnor... om en man.  Gentlemannen i fråga medverkar inte personligen, men hans porträtt hänger på väggen: George Washington.  Det pratas mycket om hans slavinnehav och hur det är en precis lika stor del av nationens grundarmyt som Bill of Rights, konstitutionen eller självständighetsförklaringen – allt signerat av föraktade vita män som förtryckte afrikaner.  Detta är stora teman värda att utforska på scen, men måste de hanteras på det här sättet?  Finns det inte bättre dramatiker som kan skapa trovärdiga karaktärer (om de nu ska presenteras i trovärdiga miljöer) och trovärdiga situationer?  Varför måste en student tillbringa två timmar med att bråka om detta med en handledare på hennes kontor?  Händer det inget annat i deras liv?  Jovisst, de refererar ibland till händelser utanför rummet, men inget som ger tydlig form eller syfte åt (a) deras möten eller (b) innehållet i dem.

Om Burgess vill nå framgång inom teatern bör hon kanske följa Essendines råd: 'Lär dig från grunden hur pjäser är konstruerade och vad som är spelbart och inte.'  Ännu bättre: hon skulle kunna ställa sig på den där scenen själv och se om hon kan få någon ordning på det hon skrivit.  Jag kan det inte.

FINBOROUGH THEATRES WEBBPLATS

Gå med i vår sändlista